Нодегарм было видно издалека. Серые крепостные стены мерцали сотнями огней, и в самом деле навевая атмосферу праздника. Оживленный, светлый город встретил нас непривычным столпотворением и волнительной суетой. А с наступлением сумерек с гор спустились пушистые, снежные облака, отражая свет фонарей, и освещение на улицах стало просто волшебным, лилово-оранжевым, теплым, необыкновенно уютным. На главной площади выстраивали что-то вроде шведских столов. Хотар заметил Аксана и побежал хвастаться новым мечом. Мы с Элом дружно проводили его взглядом. Я вздохнула, завидуя детской беспечности. Элгар предложил прогуляться. Лавируя между телегами, столами и огромными, набитыми едой мешками на плечах воинов, мы кое-как выбрались на окраину площади, где уже можно было более или менее свободно вздохнуть. Но предводителя кто-то заметил в толпе и окликнул. Эл вежливо извинился, чмокнул меня и помчался решать возникшие у организаторов проблемы. «Ну, что ж… Зато не будем портить вечер бессмысленными спорами…» — я огляделась вокруг и побрела вдоль стены, заворожено наблюдая, как какой-то маг «украшает» уличные фонари. Открывая каждую лампадку, он сыпал на пламя какой-то порошок, и свечение меняло свой цвет. Одно стало нежно-голубым, другое ярко-алым. И так, один за другим, фонари становились настоящей новогодней гирляндой. Я подошла ближе и узнала красномордого Крона.

— Добрый вечер! — поприветствовала я колдуна-наемника, на волне всеобщей радостной эйфории, — Очень красиво. Здорово… получается.

— А, это ты?.. — коротко окинув меня взглядом, буркнул Крон, не прерываясь, — Добрый, добрый… — отвлеченно проворчал он, — Тебя тут Доминик обыскался. Найди, если не с кем поболтать. Он… где-то у кулачной арены ошивался, вроде бы, — махнул красномордый куда-то вправо.

Я с интересом отследила указанное направление, хмыкнула и устремилась на поиски неуемного поклонника. Нашла довольно быстро. Доминик, видимо, заметил меня раньше и сам выбежал навстречу, перемахнув через заграждение условной арены и едва не сшибив какого-то верзилу.

— Привет, Уна! — не скрывая счастливой улыбки, выкрикнул он, подлетая ко мне, бесцеремонно подхватил под руку и зашагал со мной по площади, как ни в чем ни бывало, весело болтая, — Ты где пропадала? Как там Хотар? Надеюсь, поправился? С ним все в порядке? Слушай, ты так внезапно исчезла…

Я расхохоталась. Его непосредственность и стремление стать ко мне ближе доходили до абсурда, и эта безостановочная болтовня со стороны выглядела весьма комично. Но надо отдать ему должное, Доминик ничуть не обиделся. Он лишь немного смутился и, наконец, умерил свой пыл, позволяя и мне вставить слово.

— Меня не было всего лишь сутки! Неужели ты успел так соскучиться?..

Волк виновато зачесал затылок.

— Ну… в общем-то да. Как-то странно, наверное, выглядит.

— Не переживай. Хотар в порядке. У меня тоже… все хорошо.

— Ты изменилась, — приглядываясь ко мне, удивленно притих Доминик.

Я сконфуженно отвела глаза.

— Небо такое… Просто фантастика, — увильнула от темы я, восхищенно тыча пальцем в ярко-рыжие, клубящиеся облака.

— Нет такого в «новом»… — соглашаясь со мной, вздохнул он, запрокинув голову, — Давно уже…

— Ага… — я тоже вздохнула, но осеклась, переводя ошарашенный взгляд на темноглазого наемника.

Доминик грустно улыбнулся мне и закивал.

— Ты не шутишь?.. — растерянно моргала я, — Откуда?..

— Север Италии, Пьемонт, Александрия… Хотя, в последние годы мы с братом осели в Китае. Почти всю сознательную жизнь колесили по миру. Гастроли… — развел руками парень, немного смущенно.

Мысли с трудом укладывались в помутненной от счастья голове, но с каждой секундой мне все больше казалось, что лицо Доминика действительно смутно знакомое!

— С братом?.. — повторила я, изо всех сил напрягая память.

— Ну да. Идем, познакомлю, — оживился Доминик и потянул меня за руку сквозь толпу, к зрительским трибунам.

Уже на подходе к деревянным конструкциям, я заметила мрачноватого юношу, сидящего в непринужденно-вальяжной позе. Этот бездельник не помогал в новогодних приготовлениях. Он лишь со скучающим видом наблюдал, как работают другие. Но его поведение в данный момент меня касалось мало. Внимание привлекло его лицо. Тоже смутно знакомые черты и поразительное сходство с Домиником. Только этот был лет на десять моложе.

— Джи, это Уна! — запрыгивая сразу на вторую ступень и помогая мне взобраться, провозгласил Доминик так, словно они с братом уже говорили обо мне раньше.

Юноша скосился на нас, с внимательным прищуром оглядел меня и, стараясь быть приветливым, обозначил сдержанную улыбку уголками губ, медленно кивнул, и спокойно продолжил следить за рабочими на площади.

— Джулиан мой старший брат, — пояснил Доминик, усаживая меня на ступеньку выше.

— Старший? — округлила глаза я, не сдержав удивленной усмешки.

— Да. Так уж вышло… что мы стареем по-разному, — глядя в спину Джулиану, вздохнул он.

Мне потребовалась пара минут, чтобы осмыслить его слова и наконец догадаться:

— Вы… разные хищники?..

Доминик кивнул. Джулиан не обернулся, но я слышала, как он снисходительно хмыкнул.

— Погоди… — в памяти что-то мелькнуло, и я погрузилась в себя, выуживая обрывки на поверхность, — Джулиан и Доминик… Гастроли… Братья… Вы братья Кастелло?! — подпрыгивая на месте, вскинулась я на волка.

Тот радостно скалился, что подтверждало мои догадки. Передо мной были всемирно известные братья-дрессировщики, наследники знаменитой цирковой династии Кастелло! Однако красавчика Джулиана, в отличие от брата, вовсе не порадовал мой восторженный вопль. Развернувшись к нам, он уставился на меня недобрым, пристальным взглядом. Доминик поспешил предотвратить еще не начавшийся и совершенно непонятный мне конфликт.

— Джи, поговорим потом… — вполголоса буркнул он, подхватывая меня под локоть, и поспешил увести.

— Безусловно, Дом. ОБЯЗАТЕЛЬНО… поговорим… — злобно отозвался Джулиан нам вслед.

— Что это с ним? — фыркнула я, спотыкаясь, не поспевая за встревоженным Домиником, когда мы уже неслись по заснеженной площади.

— Да… Не обращай внимания, — отмахнулся волк, — Брат… не любит вспоминать прошлую жизнь. Вот и все.

— М-да?.. — недоверчиво хмыкнула я, но заметила впереди Аксана и Хотара, и перестала ломать себе голову над странным поведением вампира, списав все на недостаток воспитания.

Доминик, оставив меня с друзьями, умчался успокаивать брата. Аксан был несказанно рад видеть меня на празднике и начал травить какие-то байки о городских торжествах, рассказал об обычаях. Я слушала его, но шало глазела по сторонам. Какое-то волнение не покидало сердце, хотя, казалось бы… Вокруг знакомые лица, в воздухе витает позитив… Кто-то подскочил ко мне сзади и шутливо прикрыл ладонями глаза. Я вдохнула…

— Элгар… — облегченно выдохнула, повернулась на каблуках и поцеловала его в хитрую лисью мордаху.

— Как насчет обещанной прогулки? — соблазнительно повел бровью принц, с улыбкой оглядывая мою компанию.

Я обернулась на Аксана и, заручившись его одобрительным кивком, взяла Элгара под руку.

О своих новых друзьях я пока не стала ему рассказывать. Еще не забыла, как «ласково» Эл косился на Доминика по дороге из Эксплетуса. Выбравшись с шумной площади, мы свернули на узкую петляющую улочку и медленно зашагали по хрустящему снегу, наслаждаясь относительной тишиной. Элгар не спешил начинать разговор, чему я была несказанно рада. Не хотелось вновь поднимать вопрос о моем возвращении, хотя бы сегодня, в канун светлого праздника… Я почувствовала, как принц настойчиво тянет меня назад, призывая остановиться. Его коварная улыбка вызвала сладкий спазм внизу живота. Я с удовольствием приняла это беззвучное приглашение и приникла к мягким губам, забывая обо всех невзгодах, заставляя забыть о них Элгара. «Как я только смогла прожить столько времени без этого?!» — недоумевала я. И Эл, кажется, был со мной солидарен… но вдруг отстранился, довольно резко осаждая меня. Он глядел куда-то в сторону, будто почувствовал кого-то за углом обветшалого здания.