— Да, их взаимное счастье оставило на мне свой отпечаток. Жаль, что она так рано ушла. Я люблю своих тетушек и Офелию, но это не то же самое, что иметь мать, которая могла бы давать мне советы и внушать уверенность в себе. Я могла бы рассказать ей все, что угодно, и не смущаться при этом. Вы меня понимаете?

— Я знаю, что это такое, когда тебе не хватает матери, да. — Девин посмотрел в сторону, поднял камешек и с какой-то злостью швырнул его в воду.

Аманда робко спросила:

— Вы были близки со своей мамой?

— Да, до тех пор, пока не начал задавать слишком много вопросов. Тогда она отослала меня к своему брату. А потом умерла.

Теперь Аманда не сомневалась, что слышит в его голосе горечь, но приписала ее тому, что после смерти матери он почувствовал себя покинутым, в точности как она.

— Говорят, ваш отец умер, когда вы были еще младенцем. Насколько тяжелее было вам расти без обоих родителей!

Девин резко повернулся, посмотрев ей в глаза.

— Это ложь, покрывавшая бесчестье моей матери. Мой настоящий отец не умер. Ублюдок просто не хочет иметь со мной ничего общего. Я даже не знаю, кто он!

Девин незаконнорожденный? И судя по всему, ему от этого очень горько. Но больше всего сердце Аманды задело то, что он вырос, не зная любви ни матери, ни отца. У нее все же были отец и брат, а еще огромная семья — тетушки, дяди и кузены. А у Девина?

Внезапно ей захотелось плакать, и пришлось сглатывать слезы. Его грубоватое поведение оказалось вызвано не недостатком воспитания, как она думала раньше, а ранней утратой всего, что было ему дорого. Может, поэтому он и не подпускает к себе никого?

Девин смотрел на нее растерянно.

— Почему у вас такой вид, словно вам меня жаль? Я не собирался вот так выкладывать вам свою тайну, но ведь вы должны испытывать ко мне отвращение?

Аманда нежно улыбнулась ему, даже не сознавая этого.

— Мы не можем выбирать, у кого нам родиться, Девин. Вы не виноваты в том, что ваша мать оступилась, а в результате на свет появились вы. Вы никак не могли этого предотвратить, так зачем же брать вину на себя? Это не имеет никакого отношения к тому человеку, которым вы стали.

— Конечно, имеет! — резко ответил он. — На мне стоит клеймо «неприемлем». И никто не отдаст мне в жены леди благородного происхождения.

— Почему? Светское общество даже не знает об этом!

— Вы в самом деле думаете, что я могу скрыть что-либо подобное от женщины, которую захочу взять в жены, и от ее семьи?

Аманда усмехнулась:

— А-а, понятно. Чистая совесть. Превосходная черта характера. Сегодня вы преподносите мне один сюрприз за другим.

— А вы невыносимы, как всегда. Я бастард. Почему вы делаете вид, что это ерунда? Ни один человек вашего положения так себя не поведет.

— Я понимаю, почему вы так думаете. Да, некоторые отцы, узнав об этом, отказали бы вам в руке своих дочерей. Но не все. Вы удивитесь, узнав, сколько аристократических семей хранят такие же тайны в своих фамильных кладовых. Я могу перечислить несколько, где это даже не является тайной! У нас были даже короли, родившиеся не с той стороны одеяла.

Услышав про королей, Девин хмыкнул:

— Когда требуется наследник трона, исключения делаются быстро. Это не мой случай…

— О, хватит! Не знай вы об этом, для вас это не имело бы никакого значения, верно? Вините того, кто выдал вам эту тайну.

— Мне никто не рассказывал, — с горечью отозвался он. — Я сам догадался.

— Значит, вы даже не знаете точно?

— Теперь знаю. Дядя в конце концов признался, когда я припер его к стенке.

И он позволил этому повлиять на всю свою жизнь, поняла Аманда. Видно же, что из-за этого он чувствует себя недостойным. Ей снова захотелось плакать. Никто не должен так переживать из-за чего-то, случившегося даже до его рождения! Но он… почему ей так больно за него? Больно видеть, как сильно подействовала на него эта история.

Сострадание заставило ее, не раздумывая, положить ладонь ему на колено, все еще нависающее над ее бедром, но она тут же поняла свою ошибку и ахнула. Прикоснуться к ноге мужчины, не важно, по какой причине? Это переходит всякие границы! Аманда тут же попыталась сделать вид, что просто закашлялась, но Девин услышал, как она ахнула, и заметил ее прикосновение. Он взял ее руку и поднес к своим губам. Просто поблагодарить за понимание?

— Ваше сочувствие поражает меня, Мэнди, — мягко произнес он. — Вы продолжаете открывать мне неожиданные стороны своего характера.

А он нет? Каким-то образом Аманда почувствовала себя ближе к нему после того, как он поделился с ней своей тайной. Может быть, они и вправду становятся друзьями…

— Я рад, что вы не промочили одеяло слезами, — добавил он.

Аманда решилась поднять на него взгляд и засмеялась, увидев дразнящий блеск в его глазах.

— Я плачу только по хорошим поводам. Можете спросить моего брата.

— Врушка! Самое малое, что я могу сделать, — избавить вас от грусти обо мне.

Внезапно он посмотрел на нее так пылко, что она чуть не растаяла. И прежде чем он притянул ее к себе ближе, Аманда уже поняла, что он собирается сделать. Да, это точно избавит ее от любых грустных мыслей. Она еще могла остановить его — но не остановила. Наверное, и не сумела бы, даже если бы хотела. Но Аманда просто зачарованно смотрела, как он медленно притягивает ее к себе, так, что она оказалась в его объятиях. Потом так же медленно склонился, поцеловал ее в одну щеку, в другую, в лоб…

Затем Девин чуть-чуть отодвинулся назад и хрипловато произнес:

— Это в благодарность за то, что вы поняли. А вот это только для меня.

Это было поцелуем, который она предвкушала, которого ждала с тех самых пор, как их губы впервые соприкоснулись. Внутри стремительно разгоралась страсть. Аманда так часто мечтала о поцелуях Девина, так часто гадала, случится ли это еще хоть раз, а теперь крепко обнимала его за шею, вновь наслаждаясь вкусом его губ.

Его пальцы нежно прикоснулись к ее щеке, потом к шее, но настоящее пламя охватило Аманду, когда его рука скользнула ниже и внезапно легко легла на одну из ее грудей. Она едва ощущала это прикосновение через толстый слой одежды, но сама мысль о том, что он прикасается к ней в таком месте, воспламенила ее, исторгнув стон. Услышав это, Девин начал целовать ее сильнее, его язык словно убеждал вступить с ним в общий танец, рука чуть крепче сжала грудь. Аманда снова застонала, не в силах сдержать возбуждение. Он всколыхнул в ней поразительные ощущения! Она дрожала, она буквально чувствовала, как несется по жилам кровь, слышала, как колотится сердце.

И вдруг оказалось, что она лежит на одеяле одна, Девин стоит над ней, запустив пальцы в волосы. Он тяжело дышал, лицо его пылало, а когда их взгляды встретились, Аманда увидела по его глазам, что он сожалеет о случившемся. Он не собирался возбуждать так ни ее, ни себя.

Это сделалось еще очевиднее, когда он произнес:

— Давайте просто забудем об этом.

Возбужденная, охваченная невероятным разочарованием, Аманда все же умудрилась скрыть свои чувства, села и бойко ответила:

— Конечно. Все уже забыто.

Да только она знала, что никогда этого не забудет.

Девин скептически взглянул на нее. Она улыбнулась в ответ. Пусть это убьет ее, но она ни за что не даст ему догадаться, как сильно ее тронуло все случившееся, поэтому Аманда добавила:

— Я просто буду считать это еще одним уроком Купидона.

— Аманда, я вовсе не поэтому…

Что бы он ни собирался сказать, вдруг передумал и замолчал. Сама Аманда была в таком смятении, что даже не пыталась произнести хоть что-нибудь. И вдруг все мгновенно вылетело у нее из головы, пусть и на время. Вскочив на ноги, она указала рукой в сторону реки и захохотала:

— Кажется, вы поймали рыбу, но она от вас уплыла вместе с удочкой!

Кто бы мог подумать, что можно благодарить рыбу? Но Аманда сегодня точно была ей благодарна. Сначала она не могла удержаться от смеха, глядя на растерянное лицо Девина, понявшего, что его удочки нигде не видно, потом — наблюдать, как он бежит по берегу ручья, пытаясь ее отыскать. Почти скрывшись из виду, он все-таки поймал свою удочку.