Аманда кивком дала понять, что принимает объяснение. Поскольку даже ей в большой семье с трудом удавалось находить себе сопровождающего, она не представляла, каково это — зависеть от единственного родственника. Надежные друзья в подобном случае подходят — нет, все равно они не годятся! Должна быть замужняя подруга! Аманда и сама выбрала этот вариант, когда умоляла Ребекку сопроводить ее на первый бал сезона, решив, что со старой подругой ей будет намного веселее. Но друг-мужчина? Ни за что. И уж конечно, не такой молодой и красивый, как Девин Болдуин. Это просто в высшей степени неправильно.

Именно это она и сказала:

— Раз ее брат не смог прийти, ей следовало обратиться к женщине, состоящей в дружеских отношениях с семьей. Неужели у них таких нет?

Девин хмыкнул.

— А вы настойчивы, верно? Если хотите знать, приглашение прислали мне, и Блайт — моя гостья. Иначе она бы вообще сюда не попала. Ее брат решил, что это превосходная возможность познакомиться с готовыми к браку мужчинами, так оно все и получилось.

Аманда почувствовала, что краснеет, и отвернулась, надеясь, что он не заметил. Да, это действительно совсем другое дело, но говорить об этом она не собиралась. И вообще, почему он решил с ней танцевать? Чтобы снова ее критиковать? Он уже начал, но она помешала ему, предложив объяснение, и Девин его принял. Она могла бы объяснить и остальные его неверные догадки, но не станет. Ей совершенно все равно, что он о ней думает, — до тех пор, пока держит эти мысли при себе.

Аманда снова на него взглянула.

— Вы пригласили меня на танец, чтобы извиниться? Если нет, думаю, вам лучше отвести меня обратно к кузену. У вас и у меня нет ничего…

— Правда не всегда приятна. Но то, что я говорил вашей невестке, не предназначалось для ваших ушей, и возможно, я слегка преувеличил. Не ожидал, что вы будете подслушивать.

Краска снова бросилась в лицо Аманде, на этот раз от гнева. Предполагается, что это извинение? Нет уж, ничего подобного!

Она чопорно произнесла:

— Надо полагать, это ваш окольный способ сообщить мне, что вы не беретесь за эту работу?

Он вскинул темную бровь.

— Изворачиваться вместо того, чтобы просто сказать «нет»? Это не мой стиль.

Она подозрительно прищурилась.

— Но вы же не думаете больше, что вас наняли изображать Купидона?

— А вы не думаете, что я мог решить помочь человеку в таком отчаянном положении просто от доброго сердца?

Аманда презрительно фыркнула, услышав такую жалкую попытку пошутить.

— После всего, что вы мне наговорили? Нет, я так не думаю! Кроме того, я вообще не верю, что у вас есть сердце.

— Я заметил, что свое отчаянное положение вы не отрицаете.

Она ахнула, вырвала руку и повернулась, чтобы уйти. Он буквально схватил ее за руку и снова притянул к себе, крепче стиснув талию. Аманда просто не верила своим глазам. А что, если кто-нибудь это увидел? Боже милостивый, она так и знала, что стоит ей оказаться рядом с этим невыносимым человеком, все кончится публичной сценой!

— Отпустите меня! — прошипела она.

— Мы еще не закончили… танец. Значит, скверный характер — это еще одна ваша проблема?

— Нет у меня никакого скверного характера, пока рядом не появляется самовлюбленный грубиян вроде вас!

— Вы не можете смириться с критикой, верно? И не важно, что она высказана из лучших побуждений?

— Оскорбления из лучших побуждений?! Теперь я услышала все! — едко бросила Аманда.

— Я не сказал ни слова, оскорбляющего вас. Вы просто слишком обидчивы и поэтому не можете признать, что все делали неправильно. Ну или вы по какой-то причине просто не хотите замуж. Это, безусловно, объясняет ваше упорное сопротивление полезным советам.

Аманда закрыла рот и гневно уставилась на него. Она едва не вопила от негодования! Если он не заткнется, она просто лопнет от злости.

— Вообще-то я так не думаю, — поклонившись, произнес он. — Поэтому помогу вам против вашей воли. Давайте назовем это добрым деянием.

— О, понятно! Вы воспринимаете свое прозвище по имени бога любви чересчур серьезно, так? — сказала Аманда. Каждое ее слово буквально сочилось сарказмом. — И в самом деле думаете, что способны творить чудеса?

На этот раз он рассмеялся вслух.

— А вот это преувеличение. Ну, так что это будет? Лорд Госвик и уроки верховой езды или выясним, кто с вами совместим, и начнем отсюда?

У нее на кончике языка вертелось: «Мы никого не будем искать вместе», но упоминание имени Кендалла заставило с негодованием произнести:

— Я могу завоевать Кендалла Госвика без чьей-либо помощи, благодарю покорно!

Он покачал головой:

— Очень плохо. Мне по-настоящему показалось, что вы им увлеклись, но, должно быть, я ошибся.

— Увлеклась. Мне он нравится. — Тут ее брови сошлись вместе. — Прекратите! Есть несколько дюжин других занятий…

— Не будут стоить и гроша, как только он узнает, что вы не любите лошадей.

— Я люблю лошадей. Люблю смотреть, как они состязаются. Люблю, чтобы в мою карету запрягали самых быстрых. Кто не будет любить таких полезных животных?

— Вы же понимаете, что я говорю о верховой езде. Я очень хорошо знаю Госвика. У него нет родителей, которые стали бы торопить его с женитьбой. Ему плевать на светское общество, поэтому даже не надейтесь, что он появится на всех этих приемах. Вероятно, вы первая леди на свете, к которой он проявил хоть каплю интереса с тех пор, как достиг совершеннолетия.

Эта захватывающая новость на мгновение успокоила ее гнев.

— Он что-то говорил обо мне?

— Вообще-то да. Сказал, что ждет не дождется, когда вы вместе сможете покататься верхом. Но если этого не случится, вы больше никогда о нем не услышите.

— Чепуха! Любовь выше условностей.

Девин хмыкнул.

— Мы что, снова говорим о богах?

— Вы знаете, что я имела в виду! — вспыхнула Аманда.

— Да, конечно. Вы думаете, что любовь может преодолеть любые препятствия. В некоторых редких случаях это правда, но с Госвиком вы до этого даже не дойдете. Он не сможет вас полюбить, если вы с ним больше не увидитесь. А как только он узнает, что вы боитесь сесть на лошадь, гарантирую, вы его никогда больше не увидите.

Когда танец наконец закончился, Аманда попыталась стремглав убежать от Девина, но он ее не отпустил. Взял под руку и сам отвел к кузену. Ну ладно, еще несколько минут, и она больше никогда ему слова не скажет!

Но пока их разговор не закончился, и он сказал ей, прежде чем отпустить руку:

— Разве не существует неписаного правила, по которому отпрыски герцога должны быть храбрыми?

Какая нелепость! Но Девин отошел прежде, чем она успела что-то ответить, и все равно потребовалось несколько секунд, чтобы Аманда сообразила — он назвал ее трусихой! Она попыталась разглядеть, куда он делся, и увидела, что он снова танцует, на этот раз с Блайт Пейс.

Проклятие! Да как он смеет подстрекать ее сесть верхом? И разумеется, теперь единственный способ доказать ему, что он ошибается, — это действительно взгромоздиться на лошадь! Но ведь она же попыталась, когда ездила с отцом домой. Попыталась? По правде сказать, нет; напротив, старик Герберт помог ей окончательно опустить руки, потому что вообще никак не подбодрил.

Аманда закусила нижнюю губу. Несмотря на предупреждение Офелии о том, что верховая езда — это обязательное условие для отношений с Кендаллом Госвиком, она все равно надеялась на дальнейшее с ним знакомство. А теперь Девин сказал ей то же самое, и надежда окончательно улетучилась. Уныние снова начинало овладевать ею. Она в самом деле радовалась, что в этом сезоне у нее появились два отличных кандидата… и где, черт побери, второй? Она до сих пор не видела Роберта Бригстона.

— Что-то случилось? — спросила Ребекка шепотом, чтобы Руперт не услышал.

— Нет, а в чем дело?

— Ты хмуришься.

Аманда вздохнула:

— Да что-то вокруг очень много мужчин, из которых нужно выбирать, и становится слишком сложно в них разбираться.