— Правда?

Аманда засмеялась. Они с Ребеккой дружили с детства, и та очень хорошо ее знала.

— Просто тот, который понравился мне больше всех, помешан на лошадях. Фелия считает, что он не станет за мной ухаживать, если узнает, что я не езжу верхом.

— А ты все еще не ездишь? Я знаю, что после того ужасного падения, когда тебе пришлось целое лето провести в постели, ты отказывалась даже попробовать, но думала, что сейчас…

— Вместо этого я езжу в карете. Мне и в голову не приходило, что потребуется снова ездить верхом! А теперь я, конечно, постараюсь, но вдруг ничего не получится?

Ребекка рассмеялась.

— Решимость и сомнение в одной фразе, только ты можешь их так талантливо соединить. И если хочешь моего совета, не ставь карету впереди лошади. Найди себе хорошего учителя и сделай попытку прежде, чем начнешь волноваться…

— А, вот ты где, девушка! — воскликнула Мейбл Колликотт. — О чем ты, черт возьми, думаешь, танцуя с коннозаводчиком? Держись своих славных юношей вроде Фаррела Экстера…

Подумав, что Мейбл не постеснялась вмешаться в чужой разговор, Аманда спокойно ее перебила:

— Прошу прощения, дамы, но у меня всего несколько минут, чтобы перед следующим танцем выпить чего-нибудь прохладительного. Я скоро вернусь, Беки.

И поспешно ушла, не очень понимая, что именно в старой леди так сильно ее раздражает. Ну честное слово, она хорошо знакома с Фаррелом, считает его в некотором роде другом, и что это за сваха такая, если рекомендует ей второго сына, у которого нет перспектив? Должно быть, к своим преклонным годам она просто выжила из ума.

До стола с напитками и закусками, расположенного в противоположном конце комнаты, идти было довольно далеко. Аманда предпочла обогнуть толпу сзади, чтобы ее не остановил никто из знакомых. И все же ее остановили. Просто сдернули с запястья бальную карточку!

Она резко обернулась назад, готовая отчитать того, кто не удосужился вежливо попросить ее подождать минутку, но не смогла произнести ни слова. Перед ней стоял молодой человек среднего роста, белокурый, голубоглазый и красивый. Должно быть, это и есть Роберт Бригстон, виконт Элтон. Оказалось, что это действительно он. Подписывая карточку, он усмехался.

Затем протянул карточку Аманде, заглянул ей в глаза, и ухмылка сошла с его губ. Он с удивленным видом окинул взглядом ее лицо, затем взгляд спустился ниже.

— Боже… Боже мой! Я еще издали увидел, что вы хорошенькая, но вблизи вы меня просто потрясли. Просто редкостная красавица, верно?

Аманда не знала, что на это ответить. Комплименты до того, как он представился? Хотелось бы знать точно, кто отпускает ей такие комплименты.

Но он еще не договорил.

— Я не собирался жениться, в этом пока нет нужды, но теперь, встретив вас, просто обязан. Прошу, скажите «да»!

Не удержавшись, Аманда рассмеялась, но тут же оборвала себя. Какое нахальство! Впрочем, она не имела ничего против такого дурачества. Усмехнувшись, Аманда ответила:

— Ничего подобного я не скажу. И вы даже не представились мне.

Он захохотал, пожалуй, слишком громко, привлекая к себе внимание.

— Вы меня так ошеломили, что все мои хорошие манеры улетучились. Роберт Бригстон, ваш слуга, ваш раб… приму все, что скажете. А вы, должно быть, несравненная Аманда Лок?

Аманда понимала, что не должна разговаривать с ним без опекунов, по крайней мере до танца. В душе она надеялась, что он вписал свое имя не один раз. Непременно нужно узнать о нем больше! Но пока эту беседу следует прекращать или хотя бы вернуть ее в подобающее русло.

Аманда кивнула.

— Я хочу взять чего-нибудь прохладительного и вернуться к кузенам. Возможно, вы пожелаете познакомиться с ними?

— Предпочту пропустить эту возможность, прелестная леди. Родственники так скучны! Встретимся во время танца?

И поцеловал ей руку. Причем не просто любезно прикоснулся губами к коже, а по-настоящему поцеловал! И отошел, оставив Аманду изумленной и разочарованной тем, что он не захотел продлить их знакомство и не пошел вместе с ней к кузенам.

Но зато теперь ей есть чего ждать — танца с Робертом Бригстоном. Уныние мгновенно испарилось. Совершенно забыв о прохладительном напитке, за которым шла, Аманда возвратилась к Руперту и Ребекке, испытывая искрящееся возбуждение.

Следующие шесть танцев она вообще не могла сосредоточиться на партнерах, все время следя за тем, где находится лорд Роберт, танцующий с дебютантками. И всякий раз, как их взгляды встречались, он ей подмигивал, вызывая неудержимое желание снова захихикать. Это так захватывающе! Вот чего ей не хватало в предыдущие два сезона — настоящего влечения к мужчине. А в этом году таких мужчин сразу двое! Пожалуй, будет сложно решить, какой из них ей нравится больше. До чего восхитительная мысль! Но это произойдет только в том случае, если она примет вызов Девина…

И тут Роберт прошептал ей на ухо:

— Наконец-то я могу к вам прикоснуться.

Аманда резко вдохнула, чтобы сдержаться. Никто никогда не говорил ей ничего столь непристойного. Она круто повернулась. Ухмыляясь, он взял ее за руку и повел танцевать. Не полагается прикасаться к руке леди, пока не выйдешь в бальный зал. Видимо, этот урок этикета он пропустил.

Повернув ее к себе лицом, Роберт стиснул Аманду в объятиях, и она оказалась почти вплотную к нему. Ее груди буквально касались его груди. Но он быстро исправил «случайность», чуть отступив назад и приняв правильную позицию для танца. Неужели он сделал это нарочно? Наверняка нет.

Сделав несколько туров вальса, Роберт наклонил к ней голову и хрипло произнес:

— Вы пахнете просто божественно.

Аманда моргнула. Определенно это неподобающий комплимент. Но он юн. Возможно, не умеет выражать свои чувства по-другому.

— Мне кажется, вы не очень усердно посещали занятия по этикету, — непринужденно пожурила его Аманда.

Он расхохотался.

— Все дело в вас, прелестная Аманда! Просто заставляете меня забыться.

Его слова восхитили ее, она очаровательно покраснела, но сделала над собой усилие, чтобы вернуть разговор в безопасное русло и разузнать о нем побольше.

— Я слышала, вы впервые в Лондоне. Только что вернулись с континента? Или… были слишком заняты дома?

Она едва не спросила: «Или только что закончили школу?» Господи! Он крутит ее так быстро, что она не в состоянии нормально мыслить! Аманда от души надеялась, что ему не восемнадцать лет, он на них не выглядит. Должно быть, скрывался в одном из этих университетов, куда ездят молодые лорды, любящие учиться.

— Что, умираете от любопытства?

Ну конечно же, но она не собиралась в этом признаваться.

— Так, значит, университет?

Заметив, как она хитрит, Роберт опять расхохотался.

— Да какая разница, где я был? Значение имеет только одно — что сейчас я здесь, с вами!

Снова это искрящееся ощущение. Где были эти волнующие ее мужчины два года назад? Ну и ладно, хочет пока побыть загадочным — пусть, решила Аманда. Кто-нибудь непременно выудит все сведения о нем и запустит мельницу слухов. Это неизбежно.

Несколько минут спустя он произнес:

— Танец скоро закончится. Должен сказать, что я уже с нетерпением жду нашей новой встречи.

Аманда улыбнулась:

— Она обязательно состоится. Скорее всего вы будете получать такие же приглашения, что и я.

— Я подумывал о чем-нибудь не таком официальном.

Он хочет за ней ухаживать!

— В городе я живу у моей тетушки Джулии Сент-Джон. — Она назвала адрес на Арлингтон-стрит. — Добро пожаловать с визитом.

— Не хочу я знакомиться с вашими родственниками, дорогая барышня, я хочу познакомиться ближе с вами! — с досадой проговорил он.

Аманда недоуменно нахмурилась.

— Встречи наедине до помолвки просто недопустимы. И вообще, скажите, что у вас на уме?

— Вы хотите, чтобы я украл у вас поцелуй прямо тут, в зале?

Аманда ахнула и отпрянула от Роберта.

Он фыркнул:

— Неужели вас никто никогда не дразнил? Прогулка по парку вполне подойдет. И конечно, приводите с собой горничную, как компаньонку.