Щеки Блайт слегка порозовели.

— Ты это уже говорил, но все равно спасибо.

— А что это тебе дали у дверей, когда мы вошли?

Она показала привязанную к запястью небольшую книжечку в кожаном переплете с гербом хозяина на обложке.

— Я знаю, что это не только мой первый бал, но и твой тоже, но ты наверняка слышал о бальных карточках, когда учился танцевать?

Девин хмыкнул:

— Меньше всего я обращал внимание на эти уроки.

Блайт ахнула:

— Но ведь ты умеешь танцевать, правда?

— Думаю, справлюсь.

— В общем, в бальной карточке записаны все танцы, которые сегодня будет играть оркестр. И даже карандашик приложен. Ну давай, напиши свое имя против одного из них! Он будет записан за тобой.

Послушавшись, Девин с трудом сдержал стон. Теперь нужно беспокоиться и об этом — бальная карточка Блайт должна быть заполнена! Вся сложность в том, что это бал для дебютанток, а Блайт посетила слишком мало званых приемов и хорошо, если знакома хотя бы с половиной присутствующих. Девин и сам видел очень много незнакомых лиц. Сначала он думал, что это приглашение устроила Офелия, а значит, на балу будет Аманда, но помещение уже заполнено гостями, музыканты настраивают инструменты, а он ее так и не видит. Вероятно, она не придет.

Молодые люди неторопливо совершали обход по залу, вписывая свои имена в бальные карточки, но едва оркестр заиграл, они просто кинулись это делать. Двое из них, уже знакомых Девину, остановились поздороваться. Девин мгновенно представил их Блайт, они вписали свои имена в ее карточку, и тут же подошли еще пять человек. Ну что ж, хоть какое-то облегчение.

Девин улыбнулся девушке и снова заглянул в ее карточку. Оливер Норс умудрился записаться дважды! А чем он интересуется? На этой неделе Девин познакомился с таким количеством народа, что, пожалуй, пора делать пометки. Ах да, гребля! Точно.

— Два танца с лордом Оливером? Когда будешь кружиться с ним в танце, можешь упомянуть о хождении под парусом, — предложил Девин. — Его семья владеет несколькими яхтами. Он очень этим увлечен.

Взгляд Блайт загорелся, и Девин удивился вслух:

— Ты любишь плавать на лодке?

Она засмеялась.

— Не знаю! Но всегда хотела выяснить. Еще девочкой я пыталась уговорить отца купить нам маленькую парусную лодку, но он говорил, что это бесполезные расходы, и даже слышать ничего не хотел. Поэтому я откладывала и откладывала деньги, чтобы купить лодку самой, а потом родители умерли, и я знаю, что Уилл считает каждый медяк, так что от мечты пришлось отказаться.

— Так у тебя есть и другие интересы? Почему ты мне не рассказывала?

— Я люблю садоводство, а что до лодок, так какой смысл говорить о чем-то, что никогда не произойдет?

Девин возвел глаза к потолку.

— Кто сказал, что не произойдет? И кто сказал, что ты не выйдешь замуж за мужчину, который любит как раз то, что и ты?

— А ты любишь кататься на лодке?

Он не услышал ее вопроса. Заиграли первую мелодию, и центр зала заполнился вальсирующими парами. Аманда Лок выбрала именно эту минуту, чтобы войти в бальный зал со своим эскортом, молодым человеком исключительно красивой внешности.

Девин понадеялся, что это еще один член семьи. Молодой человек был слишком красивым. Какая леди не увлечется им, если это не родственник? Разумеется, Девин беспокоился только о том, что лишится обещанной «благодарности» Офелии, если Аманда сделает свой выбор без его помощи.

Он намеревался поговорить с ней сегодня вечером и проверить, возможно ли разговаривать с этой девицей без того, чтобы она проявила свой крутой нрав. Бал — самое подходящее для этого место; во время танца, временно одни, без толпы окружающей ее кавалеров. Он должен выяснить, намерена ли она сотрудничать с ним и брать уроки верховой езды, чтобы стать подходящей парой для Госвика. Если же нет, Девину придется узнать о ней побольше, чтобы он мог дать ей правильные рекомендации.

Но оказывается, Аманда и ее красивый сопровождающий явились не одни. Еще одна молодая женщина только что вошла в бальный зал, взяла под руку Аманду и красавчика и повлекла их в глубь помещения. И тотчас же каждый не танцующий мужчина в зале кинулся к Аманде. Черт побери, ему что, придется стоять в очереди, чтобы вписать свое имя в ее карточку?

Ребекка Сент-Джон расхохоталась.

— Я так и знала, что сегодня следовало остаться дома. Прийти на бал с опозданием иногда допускается — если юная леди стремится произвести фурор своим появлением, но подобного никогда, никогда не случалось на балу, где бальные карточки заполняют до начала танцев.

Аманда широко распахнула глаза, увидев то, что уже увидела Ребекка: мужчины бежали к ней со всех концов бального зала, некоторые даже расталкивали танцующие пары, чтобы скорее добраться до нее. И никаких приветствий, на это времени нет! В течение следующих нескольких минут руку Аманды дергали то в одну сторону, то в другую, пока все эти юные денди торопливо вписывали в карточку свои имена и отходили в сторону, не дожидаясь, пока закончится вальс и к ней подбежит еще одна группа.

— Для Мэнди это нормально, моя дорогая, — объяснил жене Руперт. — Произошло бы в любом случае, даже если бы мы пришли вовремя. Ты забыла, что я уже сопровождал ее на балы.

— Боюсь, что у меня, как у фрейлины, так ни разу и не было обычного сезона. Во дворце не найдешь никого, кто вот так помчится к леди. Никогда! Ты тоже так себя вел, когда был моложе?

— А зачем? Девицы сами ко мне подходили.

Услышав это, Аманда с трудом сдержала смех. Кузен Ру не преувеличивал. Ребекка же только возвела глаза к потолку.

Лорд Оливер оказался единственным, кто во время этого безумного набега попытался завязать с Амандой разговор — он вписал свое имя первым и никуда не отошел, так что она и не разглядела половины тех, кто ее окружал, и ей оставалось только гадать, есть ли среди них Роберт Бригстон.

Да на балу ли он вообще? Начав танцевать, она сделала попытку отыскать его, небрежно окидывая взглядом зал, пока лорд Оливер разливался соловьем, рассказывая, как нарядно она выглядит в своем светло-бирюзовом платье, как этот цвет подчеркивает синеву ее глаз, какая она красавица, красивее любой женщины, с кем он имел удовольствие быть…

Остального она не услышала, поскольку зацепилась взглядом за Девина Болдуина и уже не отрывалась от него. Он здесь? Хотя да, почему бы и нет? Общество находит его настолько завораживающим, что мельница слухов по-прежнему работает во всю силу, и поэтому он числится в каждом списке гостей.

Он не танцует. Аманда самодовольно скривила губы, решив, что такой грубиян танцевать просто не умеет. И тут же разозлилась на себя — зачем вообще думать об этом грубом мужчине, если на свете существует лорд Бригстон? И что это за девица стоит рядом с Девином?

— Познакомился с ним на загородном приеме в Йоркшире, в прошлом году. Отличный парень, но немного тихоня.

Взгляд Аманды метнулся обратно к Оливеру.

— Кто?

Он кивнул в противоположную сторону.

— Лорд Бригстон. Только что появился.

Аманда посмотрела на дверь, но там уже никого не было. А всех, кто стоял неподалеку от входа, она уже знала. Куда этот виконт так быстро исчез? Тут музыка закончилась, лорд Оливер проводил ее к кузену и отправился на поиски следующей партнерши.

Улучив момент, Аманда открыла бальную карточку, чтобы проверить, остались ли у нее для лорда Роберта хотя бы два танца, но задержалась на первой же странице, увидев напротив пятого танца имя Девина. Так, значит, он все-таки танцует? Или рассчитывает, что с его помощью она останется без ног? И как, черт возьми, она не заметила, что он, такой здоровенный, пишет в ее карточке? Должно быть, подкрался сзади и вписал свое имя, когда Оливер полностью завладел ее вниманием.

Джон Траск, дождавшись своего танца, весьма официально склонился над рукой Аманды, повел ее в центр зала и озорно усмехнулся, вызвав невольный смех девушки. Они с Джоном познакомились во время прошлого сезона, беседовали не меньше дюжины раз, но что она о нем, собственно, знает? Или, если уж на то пошло, о любом из этих молодых людей? Она действительно полагалась на любовь с первого взгляда, а раз ее до сих пор не случилось, то списала со счетов всех этих славных юношей. И пусть у нее сейчас имеются два новых кандидата (очень захватывающая перспектива!), один из них может исчезнуть, потому что она не ездит верхом, а второго она еще и в глаза не видела. А если ни один не подойдет? Придется начинать все сначала? Какая пугающая мысль!