— Вы привезли с собой удочку? — вот первое, что он ей сказал.

Ему пришлось слегка наклониться, чтобы тоже опереться локтями о забор. Он стоял так близко к Аманде, что плечи их почти соприкасались, и по какой-то непонятной причине руки ее покрылись мурашками. Она не смотрела на него (и не собиралась!) и все-таки была словно окутана его присутствием.

Да, и что он там сказал? Аманда недовольно запыхтела, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на вопросе.

— Мне не нужно подвергать проверке то, что я делать люблю. И раз уж вы мне напомнили, я как раз собиралась порыбачить немного дома на следующей неделе. Моя удочка все равно там, лежит в кладовке, забытая… до сегодняшнего дня.

— Неужели я только что услышал ваше «спасибо»?

Аманда расхохоталась.

— Полагаю, да!

В следующее мгновение он заметил ее родственников.

— Что они делают?

— Состязаются. — Аманда не отводила взгляда от Престона с Джулией, галопом несущихся по дорожке. — Почти все сестры отца время от времени бросают ему вызов.

— И он нарочно им поддается?

Вот теперь она взглянула на Девина.

— Что вы имеете в виду?

— Он придерживает коня. Тот определенно более резвый, но ваш отец держится вровень с тетушкой, вместо того чтобы оставить ее позади.

Аманда перевела взгляд на отца, скачущего на огромном мерине, сообразила, что Девин прав, и прыснула от смеха.

— Так и есть. Полагаю, время от времени он позволяет им выиграть, потому что любит своих сестер. Мне кажется, он и раньше так делал.

Сегодня Престон этого не сделал, хотя, вероятно, сначала собирался. Но заметив, что за ними наблюдает Девин, Престон в последний момент вырвался вперед и победил. Аманда решила, что виноват Девин. Отец не хотел, чтобы тот случайно упомянул, будто он поддался нарочно, а Девин со своей прямолинейностью мог это сказать, не зная всех обстоятельств.

Зато Джулия впала в дурное расположение духа, и когда они с Престоном подскакали к забору, где ждала Аманда, Джулия крайне неприветливо обратилась к Девину:

— У меня к вам счеты, Купидон.

Девин расхохотался.

— Еще один счетовод?

Джулия проигнорировала его замечание.

— Вы производите впечатление человека разумного, так неужели вы и вправду думаете, будто моя племянница может завоевать того щеголя, только если будет ездить с ним верхом, и больше никак?

— Нет, мэм, — усмехнулся Девин. — Я уверен, у нее есть чем его завоевать и без этого. Она красива, она отважна, а иногда весьма остроумна. Я же беспокоюсь о том, что будет после того, как они поженятся, ведь лошади — это его страсть, но совершенно точно не ее. Представьте себе его разочарование, если она, хотя бы изредка, не будет сопровождать его в конных прогулках.

Джулия хмыкнула и заявила напрямик:

— Просто не верится, что это сказал мужчина. Взгляните на эту девицу. Она сделает счастливым любого мужчину, даже этого любителя лошадей, причем не прикладывая к этому никаких усилий. Но вы вновь усадили ее на коня, а это очень неплохо.

Джулия направилась к воротам, которые как раз открывал работник. Прежде чем последовать за ней, Престон сказал Девину:

— Это моя сестра, Джулия Лок Сент-Джон, самая бесцеремонная из всех моих сестер.

— Мы уже встречались с леди, так что я немного знаком с ее манерами.

— Да? — удивился Престон. — Как-нибудь непременно расскажите мне об этом. Видимо, я не удивлю вас, сказав, что согласен с Джулией — моей дочери для завоевания сердца будущего мужа не обязательно ездить верхом, но Мэнди заверила меня, что берет эти уроки ради себя самой, а не ради него. Кроме того, не важно, по какой причине эти занятия начались, вы помогли ей победить застарелые страхи, за что я вас сердечно благодарю. И не сомневаюсь, что она преуспеет в верховой езде еще до того, как вы закончите.

Аманда, приятно удивленная комплиментами Девина, все же сильно возмутилась, услышав, как он ради тетушки пересмотрел свои взгляды на ее способность завоевать Кендалла.

Отвернувшись от скаковой дорожки, она увидела, что Девин привел свою лошадку, а конюх только что подвел к ним уже оседланную Сару.

Девин подставил ей сложенные ладони, чтобы она забралась в седло, но Аманда напомнила:

— Вы говорили, я потеряю Кендалла, если не буду ездить с ним верхом.

— Нет, я говорил, что он может от вас отказаться, если узнает, что вы верхом не ездите.

— И я прошла через адовы муки из-за «может»?!

— Нет, просто вы кое-что доказали самой себе — что можете справиться с чем угодно, включая собственные страхи, если у вас есть стимул. Вам не кажется, что оно того стоило? — Аманда хотела огрызнуться, но он добавил: — Черт побери, теперь мне придется добиться вашего преуспевания!

Его откровенное раздражение по поводу приказа отца прогнало гнев Аманды.

— Я уверена, вы как-нибудь справитесь! — ехидно улыбнувшись, бросила она.

— Нет, уж лучше справиться вам. Я как раз собирался сказать, что вы уже готовы для верховой прогулки с Кендаллом, но теперь в этом не уверен.

— Вы в самом деле думали, что я готова?

— С определенными ограничениями. В первую очередь — ехать не спеша. Это вполне возможно под предлогом того, что иначе трудно беседовать. Кроме того — и тут я полностью согласен с вашим отцом, — вам придется навсегда забыть о дамском седле. Если вы конфузитесь появляться в этой юбке в Гайд-парке, предлагаю вам покататься с Кендаллом в Норфорде. Можете даже упомянуть, что не любите дамские седла, и объяснить почему. Или же мы можем продолжать уроки в Норфорде.

Поскольку он явно вновь впал в деловое настроение, Аманда сказала:

— Сегодня днем у меня последние примерки, потому что для недельного загородного приема мне нужно несколько новых платьев, а в выходные мы уезжаем домой, чтобы начать приготовления. Гости начнут собираться с понедельника, но если вы решите приехать пораньше, думаю, мы сможем провести еще несколько занятий в Норфорд-Холле. — Она усмехнулась. — Не самая плохая идея, потому что так вы гарантированно получите комнату в доме. Они закончатся очень быстро, как только гости начнут съезжаться.

— Мне казалось, что герцогский дом должен быть огромен. Разве нет?

— Конечно, это так, но в Норфорд-Холле никогда не устраивали подобных приемов, во всяком случае, после того, как его покинула моя последняя тетушка. Список гостей уже приближается к нескольким сотням! Чтобы разместить всех, нам придется договариваться с соседями.

Девин сел на своего коня, не отрывавшего глаз от Сары с момента, как ее привели.

— Сегодня мы сделаем круг по угодьям. Кендалл обычно ездит на жеребце. Нужно проверить, сможете ли вы скакать рядом. Конечно, он будет обязан сдерживать своего коня, и я не сомневаюсь, что он так и поступит. Это проверка для вас. Вы должны убедиться, что нужно всего лишь не нервничать, если жеребец слишком к вам приблизится.

Вроде бы довольно просто, но оказалось, что это вовсе не так. Девин вообще не сдерживал своего жеребца, и Аманда сбилась со счета, так часто оба дикаря вплотную приближались к ней и Саре. Низкая личность, он делал это нарочно!

Она красива, она отважна, а иногда весьма остроумна… Аманда не могла выкинуть это из головы. Комплименты от Девина? Прозвучало так, будто она ему нравится!

Даже отец это отметил, потому что по дороге домой с улыбкой произнес:

— Иногда остроумна?

Джулия, расхохотавшись, сказала брату:

— Ты тоже заметил? Мне показалось, что это он признал неохотно. Мы-то знаем, что ты бываешь не просто остроумна, а восхитительно остроумна. — И вдруг спросила Аманду: — Так ты сдерживаешься, потому что он тебе нравится?

К этому времени Аманда уже сделалась пунцовой и промямлила:

— Обычно я на него так злюсь, что больше ничего не замечаю. Он хороший инструктор, помог мне преодолеть мои страхи. Но это самый несносный человек из всех моих знакомых — нахальный, слишком прямолинейный, самонадеянный…