— Я бы и сама лучше не выразилась, — согласилась Джулия. — Отвратительное изобретение эти дамские седла.

Благодарная тетке за поддержку, Аманда продолжала:

— Я буду снова брать уроки, конечно. И если после них мне все равно не понравится ездить верхом, я по крайней мере буду знать, что сделала все возможное. И мне сказали, что ездить в мужском седле гораздо проще, вот почему я заказала себе специальные юбки. А о том, что нужно ездить верхом, как леди, я побеспокоюсь потом.

— И нечего суетиться из-за пустяков, Престон, — ворчливо добавила Джулия. — Ты прекрасно знаешь, что в Норфорде я езжу верхом, надев под юбку бриджи. Девочка должна чувствовать себя в седле удобно. Ей и так придется многое преодолеть, и нечего добавлять к этому ненадежное седло. Кроме того, ты и сам знаешь, какой упрямой она становится, если вобьет себе что-то в голову.

Престон вздохнул:

— В таком случае…

— Ну, как дела у Купидона? — спросил Оуэн. — Скоро ли мы услышим о новых парах?

Девин решил сделать перерыв в тренировке двух кобыл, которых собирался продавать, и присоединился у забора к лорду Калли. Тот его уже ждал. Девин познакомился с седовласым старым джентльменом на скачках в прошлом году и несколько раз встречался с ним. Затем Оуэн сам явился к нему, чтобы купить новую лошадь в упряжку кареты. Он настоял на покупке чистокровного скакуна, несмотря на то что Девин всячески его отговаривал, а через неделю лошадь вернул. Девин предполагал, что так оно и будет, и даже перевез из Ланкашира одного из меринов Дональда, специально для старого джентльмена.

После этого Оуэн Калли взял в привычку заглядывать на ферму во время поездок в Лондон и из Лондона. Просто поболтать. Девину казалось, что старик чувствует себя одиноко, поэтому всегда уделял ему внимание во время этих коротких визитов, и в конце концов они, как это ни странно, подружились.

— У меня возникли сложности с клиенткой, — признался Девин, никогда, впрочем, не упоминавший имен. — Темпераментная девица. Красивая, но я не уверен, что это компенсирует ее вспыльчивый характер.

— Разумеется, компенсирует, — со смешком произнес Оуэн. — Сделай женщину счастливой, и у нее не будет причин выходить из себя.

— Вероятно, так, но меня беспокоит именно эта часть — сделать ее счастливой. Не могу представить себе ни одного мужчину, который не пойдет на попятную, если она обрушит на него свой гнев.

— А вы?

Девин расхохотался. Ему нравился Оуэн, более того, он уважал старика, потому что тот не боялся признать свою неправоту. Оуэн хотел вспомнить молодость, поэтому решил купить для кареты скаковую лошадь, даже настаивал на этом, но его старые кости воспротивились. Много ли лордов признали бы свое поражение, да еще и посмеялись бы над собой? Несмотря на преклонные годы, Оуэн смотрел на жизнь не так, как его ровесники, и Девин с удовольствием с ним беседовал.

— Я в этом забеге участия не принимаю, поэтому не имеет значения, смог бы я с ней справиться или нет.

— Значит, вы бы смогли? — предположил Оуэн. — Ну, дайте кандидатам на ее сердце еще один шанс. Любовь умеет принимать плохое вместе с хорошим.

Девин и сам удивлялся, с чего он вдруг начал сомневаться в способности Кендалла противостоять приступам гнева Аманды. Потому что ему казалось, что в этих отношениях главной будет она, но ей это не понравится? Даже нечто столь простое, как урок верховой езды, она умудряется превратить в мировую катастрофу. Хотя вообще-то это была его вина. Чертовы дамские седла. Это же надо — запретить женщинам сжимать коня ногами, как это должно быть! Вместо этого женщине приходится выкручивать тело, чтобы сидеть в нелепой позе, лишь бы выглядеть изящно и не показывать ноги.

Внезапно до Девина дошел последний вопрос Оуэна. Может быть, она уже влюбилась в мальчишку? Подвергает сама себя адскому испытанию ради человека, который всегда будет уделять больше внимания своим конюшням, чем жене. Разумеется, пока Аманда об этом не знает, и это вовсе не означает, что из Госвика не получится хороший, любящий муж, просто жена никогда не будет для него на первом месте. Но если Аманде удастся разделить единственный интерес Госвика, они запросто смогут стать счастливыми, как пара жаворонков. Просто не следует ей учиться чему-то, так ее пугающему, только ради замужества. Вот что беспокоило Девина — и то, что подтолкнул ее к этому он сам. Но он же представления не имел, насколько все будет для нее травматично! Все еще может получиться, но пока ему следует подумать и о других возможностях — и ей тоже.

Девину не понравились возникшие вдруг сомнения, поэтому он отмахнулся от них и улыбнулся Оуэну:

— Очень жаль, что в округе нет молодцов, похожих характером на вас. С этой шальной девицей потребуется столько терпения… черт возьми, Оуэн, простите. Я забыл…

— Даже и не думайте об этом. Мои внуки умерли давным-давно.

Старик спокойно улыбнулся Девину. И хотя тот уже не раз замечал на лице Оуэна печаль, все же нелегко пережить всю свою семью, — сегодня был не тот случай.

— Думаю, перед тем как уехать, я не откажусь от капельки виски, очень уж сегодня холодно, — добавил, ухмыльнувшись, Оуэн.

Девин кивнул и открыл калитку, пропуская Оуэна к конюшне, но упоминание о виски напомнило ему о том, чего сегодня утром в конторе случиться было не должно. И тут все мгновенно вылетело у него из головы — в землю у его ног вонзилась пуля.

— Боже милостивый! — воскликнул Оуэн. Девин инстинктивно схватил старика за руку и быстро повел его в сторону конюшен. — Браконьеры стреляют так близко от фермы?

Девин побледнел, сообразив, что только что могло случиться. Могли попасть в Оуэна или в Рида. Амелия с матерью в доме, так что им опасность не угрожала, но ведь это могло произойти, пока Аманда еще не уехала! Ее могли застрелить!

— Но не после того, как я до него доберусь! — прорычал Девин, повернувшись и вглядываясь в лес, окружавший ферму. — Позвольте, я заведу вас внутрь, а потом…

— Нет-нет, идите, эти старые ноги еще помнят, что такое спешить. Со мной все будет в порядке. Лучше отыскать этого беспечного негодяя, пока он не сбежал.

Девин кивнул и помчался обратно к забору, отвязал своего коня и вскочил в седло. Подумал, не захватить ли из конюшни ружье, но Оуэн, конечно, прав. Он упустит негодяя, если даст ему хоть немного времени. Рид, тоже слышавший выстрел, уже скакал ему навстречу. Девин велел ему мчаться на север, чтобы прочесать большую площадь, оглянулся и увидел, что некоторые работники тоже садятся верхом. Они его отыщут…

Не отыскали. Лес, окружавший его собственность, был густым, и вряд ли у охотника была с собой верховая лошадь, но он сумел либо хорошенько спрятаться, либо убежать. Девин со своими людьми провели почти весь день в поисках браконьера. В конце концов Девин отправился к судье и сообщил о случившемся. До сих пор браконьеры не приближались к его владениям. Этот человек, должно быть, полный болван, если охотится так близко от фермы. Теперь нужно беспокоиться и об этом тоже.

Однако до того, как день закончился, у него возникла еще одна причина для беспокойства. Теперь, когда Уильяму больше ничего не угрожало, Блайт перебралась обратно домой, но ему требовалось еще не меньше двух недель, чтобы полностью поправиться и начать сопровождать сестру, поэтому на сегодняшний прием с ней пошел Девин. Как и большинство гостей, он не мог не заметить вошедшего в зал Роберта Бригстона. Девин считал, что после того бала, где он повел себя отвратительно, юноша больше не получит ни единого приглашения, но вдруг его имя снова оказалось у всех на устах.

— Насколько я слышал, ужасно напился и повел себя безобразно.

— Так вот почему он в тот вечер флиртовал с каждой юбкой? Стоит мне выпить лишнего, начинается то же самое.

— Вполне понятно.

— Счастлив слышать, что дело только в этом. Моя сестра положила на него глаз.

— Опять самая завидная добыча… ну что за невезение!