— Мне нужно поговорить с вами, Рейфел, если у вас есть свободная минута, — сказал Девин.

Брат Аманды вышел из дома и закрыл за собой парадную дверь. Понятно, что выглядел он при этом несколько растерянно — Девин послал за ним дворецкого и сейчас стоял, придерживая поводья своего коня.

— Насколько я понимаю, внутрь вы заходить не хотите?

— Нет, я пока не хочу видеть Аманду.

— Почему вдруг? Эти несколько дней после вашего исчезновения она ведет себя чертовски странно. — И тут Рейфел усмехнулся. — Чахнет по вам?

Учитывая, что Рейфел полностью изменил свое отношение к Девину (буквально намекает, что Девину следует поухаживать за его сестрой!), это будет двойной удар для него. Но лучше сказать правду.

— Я еду в Лондон, чтобы встретиться с отцом.

— Думал, ваш отец умер.

— С моим настоящим отцом.

Глаза Рейфела расширились и тут же сузились.

— Понятно. Ну, черт побери!.. И вы не могли упомянуть об этом, когда я подталкивал вас к Мэнди?

— Я вам сразу сказал, что она может выбрать кого-нибудь получше.

— Верно, но ведь это ровным счетом ничего не означает. А вот то, что вы бастард, значит чертовски много.

Девин поморщился.

— До этой недели я даже не знал, кто мой отец.

— И кто он?

— Я предпочту умолчать.

Рейфел раздраженно спросил:

— И к чему тогда весь этот разговор?

— К тому, что это, хоть я и знаю, что недостоин ее и только буду позорить вашу семью, не помешало мне полюбить ее.

Рейфел хмыкнул:

— Вам и половине Лондона. И в чем смысл?

— Я ее скомпрометировал. И женюсь на ней, если вы сочтете это возможным, но полностью согласен с тем, что…

Кулак Рейфела впечатался в челюсть Девина, так что у него сильно дернулась голова. Следующий удар в живот заставил Девина согнуться пополам, хватая ртом воздух. Рейфел схватил Девина за волосы, поднял его голову и нанес третий удар, попавший в щеку.

И прорычал:

— Почему вы не бьете меня в ответ?!

Девину потребовалось некоторое время, чтобы выпрямиться и перевести дух.

— Потому что именно за взбучкой я и пришел. Вы даже не представляете себе, какое чувство вины меня терзает.

Рейфел отступил назад.

— Значит, я даю вам то, чего вы хотите? К чертям собачьим!

— Этого не должно было случиться! Я обнаружил в ее комнате Экстера, запугавшего Аманду угрозами жениться на ней насильно. От него я избавился, но наши чувства, подогретые этим ужасным происшествием… в общем, это просто случилось, Рейф.

— Я не желаю выслушивать подробности! Боже милостивый, странно, что я не убил вас на месте! Убирайтесь прочь, Болдуин, и не смейте возвращаться!

— Этого одолжения я вам сделать не могу. Я жестоко обидел ее и должен все исправить прежде, чем навсегда уберусь со сцены.

— Не трудитесь. Я сообщу ей, что вы бастард.

— Это я ей уже рассказал. Это вызвало ее сочувствие, из-за чего она, вероятно, и решила, что тоже любит меня. Нужно помочь ей увидеть, в чем различие.

— Если вы вернетесь, случится только одно — я вас пристрелю. Даже не вздумайте снова показываться Аманде на глаза!

Рейфел прокладывал себе путь в толпе гостей, выискивая сестру, но ее опять среди них не было. Он заметил жену и направился к ней.

— Что, все еще прячется у себя в комнате?

— Если ты о Мэнди, то, полагаю, да. А почему ты выглядишь из-за этого таким… сердитым?

Рейф вздохнул:

— Мне казалось, я это очень хорошо скрываю.

Офелия погладила его по щеке.

— Конечно, только не от меня. Ну, так почему?

— Она никогда не выйдет замуж, если не потрудится притащить сюда свою задницу. Ты выяснила, почему она там запирается?

— Она не хочет ничего объяснять. Но ты же ближе к ней, чем все мы. Почему бы тебе самому не спросить?

Рейф промямлил:

— Потому что я вчера попытался, а она чуть не откусила мне голову. Она не расстроена, она в бешенстве.

— Ну, мне придется не согласиться с твоим выводом. Я видела, как она плачет.

Рейфел застонал.

— Все эмоции в кучу? Ну, раз уж теперь я знаю, почему…

— Минутку. Что это значит — ты знаешь, почему? Ты же только что спрашивал меня — почему! Что навело тебя на мысль?

— Болдуин. Мэнди думает, что влюблена… не в того мужчину. Я должен объяснить ей, что все не так. Утешить и все такое.

— Удачи! — прокричала ему вслед Офелия.

Ну неужели обязательно нужно подпускать в голос насмешку? Рейфел стиснул зубы, поднялся по лестнице и заколотил в дверь Мэнди, но услышал в ответ ровно то же, что и последние три раза:

— Убирайся отсюда!

— Не в этот раз, дорогая. Отопри сейчас же, или мне придется идти к отцу и сообщить ему то, что рассказал мне Болдуин.

Дверь мгновенно распахнулась.

— Девин вернулся?

Она попыталась протиснуться мимо, чтобы помчаться на поиски мерзавца, но Рейфел затолкал ее в комнату и закрыл за собой дверь.

— Дюжина мужчин внизу преследует нас, завывая «Где она? Где она?», но стоило мне упомянуть Купидона, и ты готова лететь вниз! Почему бы это?

Она упрямо выпятила подбородок.

— Я не желаю обсуждать его. Выпусти меня отсюда.

— Чтобы ты могла пойти пообсуждать его — с ним? Прости, но он не задержался ни на минуту. Он… Боже правый, не плачь!

— А я и не плачу! — яростно отрезала Аманда и резко повернулась к нему спиной, пряча слезы.

Рейфел поежился. Он не переносил слез, они его убивали, но Аманда обычно просто притворялась. А эти фальшивыми не были. Он хотел положить руки ей на плечи и снова поежился, услышав, как она хлюпает носом. Рейф отошел назад.

— Да будь оно все проклято! Если ты его любишь, то…

— Я его ненавижу!

Рейфел вскинул бровь. Уж что-что, а наглое вранье он замечал всегда.

— Он сказал мне, что скомпрометировал тебя, — заявил он, и Аманда ахнула. — Скажи, что он имел в виду не то, что я понял.

Аманда торопливо вытерла глаза и обернулась.

— То есть что его просто видели в моей комнате, и больше ничего?

— Да!

— Нет. — Она повернулась и уставилась на брата. — Просто мы потеряли голову. Это было ошибкой и никогда не повторится. И никто больше не должен об этом знать! Я не выйду замуж за мужчину, который меня не хочет.

— Ты в этом так уверена?

— Да я бы могла его сейчас застрелить! Да, уверена.

— Нет, я имею в виду — что он тебя не хочет. Мне вот кажется, что очень даже хочет.

Аманда резко втянула в себя воздух.

— Что именно он тебе сказал, раз у тебя сложилось такое впечатление?

— Он думает, что ты спутала сострадание с чем-то другим. Сказал, что вернулся, чтобы помочь тебе это понять. И задержался тут буквально на минуту по пути в Лондон, вроде бы собрался повидаться там со своим отцом.

— Он узнал, кто это?!

— Очевидно, да. Но не сказал мне, впрочем, это и не важно. Хоть его отец нищий, хоть лорд, он все равно бастард.

— И что? Не смей даже предполагать, что для меня это имело бы какое-то значение, если бы я его любила!

— Но ведь ты ему из-за этого сочувствуешь, верно? Признайся, ты позволила жалости…

— Не говори ерунды! Просто теперь, когда я знаю его тайну, я его лучше понимаю. Он позволил этому повлиять на всю свою жизнь. Из-за этого он чувствует себя человеком недостойным. Мне кажется, глупо брать на себя вину за то, что случилось еще до твоего рождения. И ты прекрасно знаешь, что отец не отказал бы ему только из-за этого, если бы я его любила.

Рейфел усмехнулся:

— Что-то очень уж ты подчеркиваешь это «если», радость моя. Но встряхнись немного. Возможно, он вернется уже завтра и ты сможешь его застрелить… или сказать, что любишь его. А пока решай, что именно ты предпочтешь сделать.

Аманда ткнула пальцем на дверь.

— Ухожу. — Рейф остановился на мгновение и добавил: — Если ты его хочешь, то можешь получить. Но ты и сама это знаешь, так? Жених не впервые в истории подойдет к алтарю под дулом пистолета.