— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался я.
— Если я вам скажу, что ищу друга… Нет, конечно, это звучит не слишком убедительно. Вероятно, больше подходит слово убежище? Вы же видите мою рубаху, и это в столь мерзкую погоду! Я продрог, мессир, и меня обманули заколоченные окна. У вас странное представление о красоте и уюте, — закончил эльф, оглядывая комнату.
— Пойдем, — строгим голосом велел я своему собеседнику.
Осторожности ради, я должен был бы убить его на месте. Но он не походил на шпиона, а поведение неизвестного заинтриговало меня. Я подтолкнул эльфа к лестнице. Амертина ждала нас наверху.
— Ваша супруга, мессир? — спросил эльф.
Я не смог сдержать улыбку, которая тотчас погасла, когда я встретился взглядом с Амертиной.
— Кто это? — спросила фея.
— Малисен, — ответил незваный гость, не дав мне рта раскрыть. — К вашим услугам, госпожа.
Он куртуазно раскланялся, после чего я тумаком загнал эльфа на чердак. Амертина взяла меня за руку.
— Ты не должен был так поступать, — прошептала она.
— Ничего не бойся, я всего лишь хочу послушать, что он скажет. Никогда не поздно убить его, если нам не понравятся его речи, — заметил я с определенной долей цинизма.
Несколько успокоившись, фея подъехала к огню, продолжая краешком глаза следить за эльфом. Он тоже подошел к камину и сейчас потирал руки, радуясь теплу. Я не слишком-то беспокоился, хотя Тень, продолжавшая дуться, по-прежнему путала меня, засев где-то в уголке моего разума. В настоящий момент речь шла о том, чтобы узнать причину, по которой эльф очутился у нас в доме.
— Восхитительно, — воскликнул он, осматривая чердак. — Вы отлично обустроили это место, кто бы мог подумать, мессир…
— Ты мне скажешь, зачем ты на самом деле пришел сюда? — прервал я его излияния.
— Мессир, — ответил Малисен, — буду говорить искренне: я спасаюсь бегством. Вот и все. Остальное не имеет значения.
— Возможно, но я нуждаюсь в подробностях. У тебя нет выбора, эльф.
Я потянулся к эфесу Тени; кажется, малыш понял, что я больше не шучу.
— Мессир, послушайте, не стоит горячиться. Позвольте мне назвать одно-единственное имя: Сарн.
— У тебя есть от него новости? — воскликнул я.
— Эх, к сожалению, нет. Но выслушайте меня, мессир. Я жил в Квартале Тысячи Башен. Не по собственной воле, поверьте мне. Один маг насильно удерживал меня, чтобы я помогал ему приручать Танцоров. У меня есть свои секреты, тайные таланты… Я не раз хотел убежать, но Диант, мой хозяин, всегда возвращал меня. Он обращался со мной ужасно, даже бил, мессир, как заурядного слугу! Сами подумайте, разве это существование достойно эльфа моего размаха? Сарн сразу все понял: он не единожды пытался образумить Дианта, удерживал его руку. Чума на его голову! — Малисен в сердцах сплюнул на пол. — Простите меня, порой, рассказывая об этом подлеце, я могу забыться.
Эльф закрыл лицо руками.
«Каков актер!» — восхищенно подумал я. В щель между двумя пальцами Малисен следил за моей реакцией на его повествование.
— Продолжай, — устало вздохнул я.
— Да, мессир. Я лишь хотел объяснить вам, как я страдал. Короче, Сарн рассказал мне о вас и даже посоветовал мне прийти к вам, если удастся сбежать. Неужели он ошибался? — Он оставил фразу незавершенной.
В эту секунду мой Танцор просочился между подушками, разбросанными по полу, и вскарабкался по телу эльфа. Озадаченный, я не стал останавливать кроху. Танцор добрался до пояса Малисена, затем перескочил на правую руку, чтобы обосноваться в ладони эльфа. Зная, что Тень препятствует нашему эмпатическому общению, я отпустил гарду рапиры и коснулся пальцем Танцора. Он был пьян от счастья и продолжал тереться о ладонь Малисена.
— Х-м-м… Мессир, не сердитесь на меня. Я могу все объяснить, — сказал Малисен.
Я наклонился к нему, напустив на себя самый суровый вид.
— Мессир, видите ли, х-м-м… как это сказать? У нас, у эльфов, как бы клейменые руки. Наши мозоли нравятся Танцорам. А вы сами знаете, как бывает с этими существами…
Он приподнял брови, ожидая ответа, который я не спешил озвучить. На самом деле я и не знал, что подумать. Его объяснение казалось мне неубедительным, но я не находил другого. Радость Танцора была неподдельной, это было видно по его прыжкам.
— Я вижу. — Я пытался придать голосу недостающей ему уверенности.
Любопытно, но эльф подрастерял свою наглость, как будто бы появление Танцора растрогало его до глубины души. Он понурил голову и замолчал. Поведение Танцора лишь еще больше запутало меня. Я понимал, что и Тень в этом вопросе не помощник. Что касается Амертины, то она нас якобы не замечала, хотя краем глаза наблюдала за странной сценой. Мне не нравилась сама мысль, что я стал заложником эльфа, и последний это понял. Именно отсюда его внезапная сдержанность. Он знал, что невольно выкручивает мне руки. Я лихорадочно размышлял. Мог ли Сарн сообщить мое имя эльфу? Я был убежден, что последний что-то скрывает от меня, но поведение Танцора мешало трезво мыслить. Как он отреагирует, если я прогоню Малисена? Я потратил так много времени, завоевывая его доверие… И вот теперь я не желал все разрушить, выставив эльфа за дверь. У меня появилось неприятное ощущение, что я зашел в тупик, когда вмешалась Амертина.
— Пусть останется, — заявила она.
Я удивленно уставился на фею.
— Почему? — Я склонился к сморщенному личику. — Еще несколько минут назад ты хотела обратного.
— Он искренен, — прошептала черная фея. — Скоро ты снова уйдешь. А порой я чувствую себя такой одинокой.
Признаваясь в этом, Амертина вернулась к тому мрачному тону, которым говорила во время нашей первой встречи в павильоне Урланка. Я хорошо понимал ее. Каждую ночь, когда я работал у Эхидиазы, старуха ждала меня, слишком встревоженная, чтобы заснуть. Опять мой эгоизм… Я нежно любил мать Тени. Без сомнения, она заслужила, чтобы ради нее я пожертвовал нашим одиночеством. Если я соглашусь, можно ли счесть это слабостью с моей стороны? Во всяком случае, я не был готов схватить Тень и убить эльфа прямо на глазах черной феи.
— Ну что же, пусть так и будет, — вздохнул я.
Амертина улыбнулась мне, а Малисен бросил на фею взгляд, преисполненный благодарности.
— Однако, — добавил я, — ты должен будешь скрываться, как и мы сами.
— Ах, нет, мессир! Я не скрываюсь, я убегаю. И в настоящий момент…
— Слушай меня внимательно. — Я схватил его руки и сжимал до тех пор, пока эльф не скривился от боли. — Мне не нужен ни шут, ни забавный эльф, который привлекает лишние взгляды. Если ты останешься на этом чердаке, то будешь вести себя тихо. Мы договорились?
Я отпустил Малисена. Он смотрел на меня с затаенным страхом.
— Договорились, мессир. Вы здесь хозяин. — И нахал лукаво посмотрел на Танцора.
Хитрый тип. Я никак не мог свыкнуться с мыслью, что этим вечером эльф разделит наши маленькие радости. Не слишком ли поспешным было мое решение? Но я действовал в интересах Амертины. В последнее время я пренебрегал ею, и, принимая как должное поразительную самоотверженность феи, на самом деле нисколько не заботился о матери железных душ. Чуть смущаясь, я обратился к Малисену:
— Можешь спать, где хочешь. Амертина, сыграть для тебя?
Она уловила потаенный смысл моих слов и с важным видом кивнула. Эльф ничего не заподозрил. Необходимо узнать о нашем новом жильце как можно больше, только тогда я спокойно засну в одной комнате с чужаком. С умиротворенным выражением на физиономии Малисен уселся рядом с огнем, прямо у ног Амертины. Я взял цистру и присоединился к ним…
Я принялся наигрывать мелодию, что сочинил двумя днями ранее, и почти сразу погрузился в сознание эльфа. Но я плохо знал Малисена, и потому сразу понял, как трудно «слушать» чужие воспоминания. Мысли Амертины были мне близки и понятны, а вот эльф оставался загадкой. Взяв несколько аккордов, я тут же услышал бравурную, но лживую музыку, которая прокралась меж моих нот и сбила меня с ритма. Я открыл глаза. Эльф недоумевая смотрел на меня.
