— Хорошо, — продолжил я. — Давайте допустим, что я хочу стать серым кардиналом.

— Да, давайте допустим.

— Что я должен сделать?

Мужчина вновь уселся на табурет и с назидательным видом поднял вверх указательный палец:

— Выбрать преподавателей. Одного — наставника разума, второго — для развития тела.

— Понятно, но чем я должен руководствоваться, выбирая наставников?

— Да, собственно говоря, ничем. Обычно новичок несколько недель посещает лекции самых разных педагогов, слушает советы старших учеников и лишь затем выбирает кафедру, которая подходит ему больше всего.

— Не забывайте, — вмешался Арлекин, — в этой школе не запирается ни одна дверь. Ученик может спать, где ему вздумается, заходить в любые помещения, смотреть и слушать, он лишь не должен мешать тем, кто уже определился с выбором. Но подобная схема не для вас. Если вы будете слишком долго присматриваться, выбирать, возникнут пересуды.

— То есть в моих интересах обзавестись наставниками прямо сегодня. В этом случае меня оставят в покое?

— Несомненно. Преподаватель станет вашим гарантом, — сказал Урланк.

— При этом в теории я по-прежнему имею право покинуть школу через несколько дней? Не думаю, что такое понравится хоть какому-то учителю.

— Напротив, любой будет счастлив принять вызов! — воскликнул Урланк, с чувством хлопнув ладонью по стойке.

— Тогда возьмите меня в ученики, — попросил я собеседника. — Ведь, кажется, вы искали встречи со мной, а значит, я чем-то вас заинтересовал?

Я толком не знал, что именно преподает мой новый знакомый, но все же рискнул обратиться к нему с просьбой. Если поступление на кафедру поможет мне завоевать уважение остальных учеников — или они хотя бы оставят меня в покое, — то не следует терять ни секунды. Урланк казался вполне приличной кандидатурой в наставники, с ним явно не будет скучно, и по крайней мере он уже оказал мне услугу, объяснив, как функционирует Школа Ловцов Света.

По всей видимости, хотя я не мог сказать, почему, мое предложение прозвучало для Урланка весьма заманчиво. Я заметил, как его глаза радостно заблестели, он словно благодарил меня за сделанный выбор.

— Счастлив, безмерно счастлив. — Учитель внезапно завладел моими ладонями. — Вы оказали мне высокое доверие, удостоили чести. Это изумительно, Агон, просто изумительно. Не будем медлить и отправимся в мой павильон, чтобы начать занятия. Но давайте договоримся: в ближайшие шесть дней я буду вашим верным наставником, защитником и постараюсь убедить вас в уникальности этой школы, вы же, со своей стороны, пообещаете стать действительно старательным учеником.

— Иначе говоря?

— Вы не станете пренебрегать моими заданиями и будете играть свою роль так, словно выступаете в лучшем театре королевства. Хотя, как мне думается, вам даже не придется играть. Просто поддайтесь колдовству этого места, позвольте ему очаровать вас… этого будет достаточно.

— Так, значит, отныне я ваш ученик?

— Разумеется, если только вы не собираетесь искать другого учителя.

— Нет, не собираюсь… — Я замотал головой.

— Тогда мы договорились.

Уже через несколько мгновений мы выходили из пансиона. Арлекин выглядел крайне довольным, глядя на то, как я удаляюсь в сопровождении опытного наставника. Должен признаться, что не поспевал за бурным развитием событий. Еще накануне вечером я не сомневался в том, что, посетив ректора, получу разрешение провести ближайшие шесть дней в тихой комнате пансиона. И вот, пожалуйста, после этого совершенно незнакомый школяр пригрозил убить меня, а я пообещал стать прилежным учеником Урланка, даже не представляя, что тот преподает… Что бы сказал мэтр Гийом, если бы узнал, что, желая обезопасить себя от нежданных врагов, я на некоторое время отрекся от своего призвания? Обвинил бы он меня в трусости? Сказал бы, что я недостоин звания Наставника? Что это весьма подло, утаивать собственные воззрения, даже спасая жизнь? Внезапно Урланк вырвал меня из пучины нерадостных мыслей:

— Ну вот, мы и пришли, — сообщил он, открывая дверь павильона. — Я один занимаю все здание, случай уникальный, но ректор не мог не оценить исключительной важности моей работы. Только вообразите, что в этом павильоне появляются на свет души рапир.

Павильон Урланка располагался слева по улице, в четвертом ряду от Дерева. В высоту постройка достигала приблизительно двадцати локтей и состояла из трех ярусов просторных каменных галереей. В самом центре здания рос очередной Ловец Света. Пол первого этажа целиком и полностью исчез под переплетением толстенных черных корней, а ствол — превосходивший в размере три или четыре сложенных вместе ствола вековых дубов — устремлялся к темному своду. Ветви, достаточно редкие на уровне первых двух галерей, на уровне третьей, пронзая камни стен, образовывали почти непроницаемый лабиринт. Как я не старался, но так и не смог разглядеть потолок этой безумной конструкции — лишь ветви, окутанные мраком.

— Ну, вот мы и пришли на кафедру железных душ, — сказал Урланк, подталкивая меня вперед. — Проходите, не стесняйтесь, только остерегайтесь корней. Сегодня они уже сцапали одного ученика.

— Сцапали?

— Не будем сейчас об этом, Агон. Обсудим деревья позже. Вот лестница, нам надо наверх.

Деревянная лестница, на которую указал Урланк, вела к первой галерее. Здесь на стенах повсюду висели рапиры, бесчисленное множество рапир.

— Не останавливайтесь. Мы почти пришли, — сообщил Урланк, указывая на два больших кресла, сплетенных из ивы.

Эти кресла утопали в море хрупких пергаментных свитков, валявшихся в полнейшем беспорядке. На всех листах можно было увидеть одно и то же: наброски рапир, эскизы эфесов и клинков.

— Простите меня, Агон, тут такой кавардак… Я не предполагал, что вы столь скоро появитесь в моей скромной обители. — Мэтр попытался собрать свитки, которые не желали складываться ровными стопками. — Видите ли, именно здесь, сидя в кресле, которое вы выбрали, я работаю, рисую, делаю наброски. Пересядьте, если вам несложно… Спасибо, вы очень любезны.

Если судить по рассеянному свету, проникающему сквозь занавески на окнах, мы находились в той части галереи, что выходила на море. Обосновавшись во втором кресле, я любовался Ловцом Света, поражаясь тому, как его ветки прокладывают себе путь в толще камня. Тем временем Урланк открыл огромный шкаф, достал оттуда кучу манускриптов и уселся рядом со мной.

— Приступим, мой мальчик, — сказал он, по привычке поглаживая усы. — Времени у нас немного, однако это меня не смущает. Когда времени мало, я особенно сосредоточен, и потому люблю в такие часы заниматься с учениками.

— Меж тем я не заметил в этом павильоне ни одного ученика, — не преминул вставить я.

Урланк нахмурил брови:

— На что вы намекаете? Что ученики не слишком-то меня жалуют?

— Нет, я просто констатировал факт.

— Если уж мы заговорили об учениках, то следует сказать, что чаще всего я отказываюсь от них. Более того, я так часто отказываюсь брать учеников, что в школе начали поговаривать, будто бы я ненормальный. Но что поделаешь, невозможно позволить душе родиться, не подобрав для нее соответствующий сосуд, не правда ли?

— О чем вы сейчас говорите? Я совсем запутался.

Урланк хихикнул:

— Скоро все узнаете, всему свое время.

Я не стал настаивать. Я уже немного освоился в этой безумной школе, и, кажется, понял, как себя следует вести. Никаких расспросов, наступит пора, и все тайны любезно приоткроют свои завесы. Так случается, когда любуешься чудесной картиной: сначала воспринимаешь всю композицию в целом, и лишь затем знакомишься с отдельными деталями. И все же я не мог не задать вопроса, мучившего меня весь день:

— Как получается, что деревья не наносят вреда камню? — спросил я.

Мой вопрос удивил учителя:

— Вам это кажется важным?

— Да. Почему Ловцы Света ничего не разрушают? Эти деревья не выглядят мертвыми. Значит, они растут, и, следовательно, угрожают постройкам!