— А что вы сделаете, если я откажусь ехать с вами?

— Магия может многое, мессир, — прошептал Пардьем. — С помощью магии Затмения я могу усыпить вас или превратить в лунатика, и именно таким образом доставить вас к воротам Школы Ловцов Света. Но только в том случае, если вы меня вынудите. Через шесть дней вы вольны делать все, что заблагорассудится. А до тех пор извольте повиноваться отцу и Магической криптограмме. Я понятно изъясняюсь?

— Это приказ?

— А как вам кажется? — улыбнулся затменник.

— Хорошо, — кивнул я.

Затем я пересек зал таверны и оказался перед дверью кухни, у которой притулился хозяин, лицо которого стало восковым от страха.

— Покажите мою комнату, прошу вас.

— Я… сию секунду, мессир.

Мужчина, вне всякого сомнения, был впечатлен произошедшим, как и я.

— Магия… какая сила, — шептал он, сопровождая меня со свечой до дверей комнаты.

— Вот, — сообщил он. — Здесь вы сможете спокойно отдохнуть. Я оставлю вам ключ. Вы намерены уехать на рассвете?

— Спросите у них, — пробурчал я.

— Это ваши друзья, мессир? Странное знакомство…

— Да, знаю. Но у меня не было выбора.

— Магия вынуждает нас подчиняться… — вздохнул хозяин постоялого двора, прикрывая дверь.

Я уселся на край кровати — мозг продолжал лихорадочно работать. Все произошедшее оставило неприятный осадок в душе, мне казалось, что я предал заповеди Наставничества. Мне так недоставало друзей-Странников. Наставническое братство действовало на меня, как целительный бальзам, и сейчас, в отсутствии единомышленников, я чувствовал, как демоны прошлого проникают в сознание, и я словно камыш сгибаюсь под ураганным натиском захлестывающего меня гнева. Последующие дни грозили стать тяжким испытанием. Но быть может, именно в Школе Ловцов Света я лишь укреплюсь в желании следовать по пути Наставничества.

— Мэтр Гийом, как мне вас не хватает, — прошептал я, как заклинание.

Обессиленный, я с трудом стащил с себя сапоги и откинул шерстяное одеяло, лежащее на кровати. Проведя рукой по матрасу, я понял, что тот набит пером — забытая роскошь. Задув свечу, я растянулся на постели, закинув руки за голову. Обычно перед сном я всегда читал заповеди Наставников, но сейчас мне недоставало тихого шепота товарищей, нежного запаха лаванды, которую добавляли в наши соломенные тюфяки. В последнее время я привык к путешествиям, так почему же сердце сжимает тоска, стоит мне вспомнить школу, ее двор, усыпанный гравием, амфитеатр, в котором мы слышали такие правильные и нужные слова?

На лестнице раздались шаги, звякнул ключ, поворачивающийся в замке, и хозяин таверны пожелал спокойной ночи Пардьему и эшевену. Эти люди беспокоили меня. Эвельф, моя дражайшая красавица Эвельф, советовала мне опасаться затменника. Станет ли маг через шесть дней строить козни и мешать мне вернуться к Наставничеству? Или, быть может, преподавателям Школы Ловцов Света велено удерживать меня силой? Нет, отец не стал бы мне лгать. Только не он…

Уже засыпая, я припомнил загадочную усмешку Лерсшвена.

На рассвете меня разбудил Пардьем. Одевшись, я в сопровождении мага спустился в зал, где нас уже ждал Дезеад, приказавший подавать завтрак. Ничто не напоминало о кровавом инциденте, произошедшем накануне. Я молча сел и выудил из корзины, украшавшей стол, ароматный белый хлебец.

— Мы прибудем в Школу Ловцов Света где-то во второй половине дня, — сообщил затменник.

Я пожал плечами, выражая сомнение.

— Все эти шесть дней мы будем ждать вас за стенами школы… Вы ничего не хотите сказать?

— Нет.

— Вы по-прежнему на меня сердитесь?

— Не вижу смысла об этом говорить.

— А мне казалось, вы хотели, чтобы путешествие было не слишком тягостным для нас всех?

— Зло уже свершилось. Мне не терпится покончить с этой чертовой школой и вами в придачу.

— А у вас не слишком-то легкий характер, мессир, — сказал затменник, поглаживая бороду.

— Странники так не считают.

— Наверное… Так давайте покончим со все этим. Лошади уже готовы.

Пардьем поднялся, Дезеад последовал его примеру, и они оба вышли из таверны. Я в одиночестве съел похлебку, приготовленную услужливым хозяином, и лишь затем присоединился к своим спутникам. Они терпеливо ждали меня, оседлав скакунов. Робкое солнце освещало дорогу, на востоке виднелся скалистый морской берег.

— Теперь мы можем трогаться, — заявил маг, когда я оказался в седле.

Весь день мы ехали вдоль берега, над которым клубились темные облака. Свежий ветер, долетавший с моря, овевал песчаные пустоши. Пару раз мы свернули с тропинок, ведущих к рыбацким деревенькам, притулившимся у обрыва. Маг и эшевен хранили молчание. Убаюканный размеренной рысью лошади, я ехал чуть позади сопровождавших меня мужчин.

Когда солнце скрылось за горизонтом, превратившимся в тонкую опаловую линию, Пардьем попридержал коня, чтобы поравняться со мной.

— Школа Ловцов Света уже близко, — сообщил он, взяв повод моей лошади.

Я изумленно приподнял брови. Вокруг расстилалась лишь пустынная песчаная равнина. Собеседник улыбнулся и указал в сторону моря:

— Школа находится вон там, мессир.

Я посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего, кроме серого моря, на поверхности которого резвились пенные барашки.

— Вы не обладаете зрением посвященного. Лишь учителя и ученики школы могут ее видеть.

— Снова магия?

— Да, магия. На сей раз эльфийская магия.

Его взгляд скользнул по песчаным дюнам:

— Некоторые представители этого народа следуют за нами от той самой развилки, у которой мы обедали. Их братья, живущие в этих краях, снимут магическую пелену, чтобы вы смогли попасть в Школу Ловцов Света. Подождем их, — предложил Пардьем, спешиваясь.

Как и эшевен, остановившийся неподалеку и вглядывающийся в горизонт, я последовал совету затменника.

Настало время странного, тревожного ожидания. Мы все трое застыли на пустынном берегу, рядом с которым, согласно Пардьему, прятались таинственная школа и призванные охранять ее эльфы. Я то и дело косился на кусты и высокую траву, но вскоре совсем стемнело, и теперь было трудно что-либо разглядеть даже на расстоянии десятка локтей. Когда мрак полностью окутал наши фигуры, Пардьем потянулся к фонарю, притороченному к седлу лошади.

— Теперь они больше не станут медлить, — сказал он, зажигая фонарь.

Мы терпеливо ждали еще несколько мгновений, а затем животные заволновались. Я взял под уздцы свою лошадь и напряг слух. Вокруг нас рождался тихий шепот, которому вторил невнятный шум, напоминающий потрескивание огня. Эшевен, до этой секунды стоящий в некотором отдалении, внезапно возник в круге света, отбрасываемого фонарем.

— Вот и они, — сказал он Пардьему, и тот согласно кивнул.

Шепот стал громче, а темнота внезапно расцвела крошечными мерцающими звездочками.

— Прежде всего, не дергайтесь, — велел затменник. — Они наблюдают за нами, им нужно время, чтобы свыкнуться с присутствием чужаков.

Эта странная игра в прятки продолжалась еще пару минут, а затем один из эльфов шагнул в круг света. Прежде всего, меня поразил рост незнакомца — вряд ли он превышал два локтя. Что касается одежды, то малыш-эльф облачился в доспехи, сплетенные из узловатых корней и веток — они скрывали все его тело. В одной руке страж школы держал посох, поблескивающий изумрудным светом, в другой — лист дуба.

На лице, обрамленном густыми рыжими волосами, читался страх, мешающийся с уважением. Эльф опустился на одно колено и склонил голову.

— Встань, друг мой, — сказал Пардьем, касаясь волос незнакомца, — и скажи мне, чем вызвано столь долгое ожидание…

Эльф поднялся, он был крайне серьезен:

— Тебя и твоих спутников сопровождает запах обитателей каменных пущ…

— Маги вольны выбирать любых союзников, как фэйри, так и эльфов, друг мой, — ответил затменник. — Фэйри следили за манором по моему указу.