— Хм… Куда вы отправились?

— В «Бутон». Полагаю, ты знаком с этим местом.

Ну конечно. Кто из абимцев не знает самой знаменитой курильни города, десять башен которой напоминают лепестки цветка, складывающиеся в бутон!

— И часто ты там бываешь?

— Скажем, я посещаю эту курильню, когда хочу отведать настоя, поддерживающего мою красоту.

— У тебя есть хоть какие-нибудь идеи касательно того, когда мог исчезнуть Опаловый?

— Ни единой.

— Попытайся вспомнить. Я знаю, утром он не появился на пристани, но ночью он был рядом? Ты его видела?

— Нет. Я увидела его только на следующий день.

Я вздрогнул, приподнял голову с живота герцоги и повернулся к ней всем телом.

— Что?

— Да, он вернулся. Я отправилась в «Бутон» и следующей ночью. Разумеется, я наняла другого перевозчика. Я хотела, чтобы он вызвал демона, заслуживающего полного доверия. И тут на одном из мостиков я заметила Опалового Анделмио. Он наблюдал за мной или скорее следил.

— Ты рассказала об этом Анделмио?

— Уже не знаю. А это важно?

Я не ответил. Я размышлял над тем, что могло сподвигнуть демона на слежку за герцогиней. Вожделение? Это удивило бы меня, хотя нельзя быть ни в чем уверенным, когда имеешь дело с выходцами из Бездны. Другая гипотеза: он хочет убить красавицу. И последняя гипотеза, несколько заумная, но все же правдоподобная: в этого Опалового вселилась частица души бывшего заклинателя, который некогда стал жертвой Фейерверщика. Душа покойного рухнула в Тень и по неизвестной мне причине решила сбежать и использовать заклинателя Анделмио для слежки за герцогиней.

Я потерялся в догадках и спросил:

— У тебя есть враги?

— Можно ли назвать врагами бесчисленных воздыхателей, отвергнутых мною? Воздыхателей, которых наша охрана была вынуждена выпроваживать за дверь силой. Столько же врагов, сколько разбитых сердец.

— Понимаю… После этого ты еще встречала Опалового?

— Больше ни разу.

— И твоя охрана?

— Я попросила своих телохранителей быть особенно бдительными, но ни один из них не поднял тревоги.

— Возможно, мне потребуется список ваших воздыхателей и…

— И не мечтай, Принц, — вздохнула она, нежно проведя пальчиком по шраму на моем лице. — Достаточно слов, достаточно вопросов. Мы остались вдвоем, так давай же воспользуемся этим.

— Нет, — твердо сказал я, выскальзывая из цепких лапок.

— Ты уже уходишь?

— Дела не ждут. Я должен попасть в «Бутон», причем как можно скорее.

Она поймала мою руку.

— Останься… У тебя нет более серьезного дела, чем предлагаю тебе я.

Ее пальчики вновь сомкнулись на моем члене. Я проглотил комок, застрявший в горле, постарался не смотреть в эти сияющие глаза и соскользнул с кровати. Внезапно лицо герцогини затвердело, но гнев сделал его еще прекраснее.

— Отлично. Убирайся на все четыре стороны. Только поспеши, пока я не кликнула стражу.

Она отвернулась, чтобы поцеловать затылок своей соседки. Затем женщина погладила изящно выгнутую спину сестры и бросила на меня косой взгляд. Желание вернулось — мне надо как можно скорее покинуть это место, пока я снова не нырнул в омут сладострастия.

Ломота в теле испортила утреннюю прогулку, целью которой стал мост Немудреных Желаний. И хотя мои ноги заплетались, я все-таки оценил всю прелесть предрассветной тишины, позволившей мне ощутить молчаливое единение с городом. Осененный бледным светом блуждающих огоньков, я брел по узким улочкам, втягивая носом ароматы замшелых камней, обрамляющих каналы.

Сидя на парапете моста, Лазурный с нахмуренной мордочкой смотрел, как я приближаюсь.

— Какие новости? — спросил я.

— Плохие и даже опасные, — проворчал демон.

— Медный?

— Нет, хозяин. Я даже не знаю, что с ним сталось. Но вот ваш перевозчик, он становится опасным.

— Он заметил слежку?

— Нет! — раздраженно воскликнуло существо из Бездны.

Оно скрестило лапки на груди и принялось нервно оглядываться.

— Я следил за ним, хозяин. И хочу продолжить слежку. Ведь именно за этим вы меня вызвали. Но я желаю, чтобы мою работу уважали! Не принимали меня за дурака!

— Спокойно. Что происходит? Фейерверщик уже напал на его след?

— Что? За ним еще и Фейерверщик гонится? А вы мне ничего не сказали? Я туда не вернусь! С меня довольно! Плата за работу должна удвоиться, хозяин!

— Давай не будем об этом. Поговорим о цене чуть позже.

— Хорошо, я вас понял. Короче… Помимо Фейерверщика за вашим перевозчиком еще и Алый бегает.

— Дьявол!

— Нет, Алый, говорю я вам.

— Очень странно.

Я вспомнил о том дне, когда Владич посоветовал мне никогда не связываться с Алой семейкой. Как и Пурпурные, эти демоны требуют в качестве Платы годы вашей жизни. В прямом смысле этих слов: заклиная Алых Демонов, вы стареете. Стареете ровно на столько лет, сколько их указано в сговоре. Получается, заклинатель решился заплатить неимоверную цену, чтобы не упустить из виду Анделмио.

— Хозяин, так продолжаться не может. Я требую изменить условия сговора, требую содействия адвоката. Дело стало слишком опасным.

— Послушай, остался всего один день!

— Ну и пусть. Перейти дорогу Алому — это не чихнуть. Подобный риск требует особой платы, и я хочу, чтобы это было прописано в договоре, черным по белому.

— Очень хорошо. Заглянем к Владичу, но сначала ты расскажешь мне все, что узнал.

— Ладно. Анделмио больше не покидает «Мельницу», но он не сдался. Я видел в тупике двух шушукающихся полуночников. Теперь, когда я узнал о Фейерверщике, я все понял. Они обсуждали цену, которую следует запросить с Анделмио за защиту.

— Он потерял голову. Вмешательство магов Полуночи ни к чему не приведет.

— Быть может, Анделмио считает, что Фейерверщик — это еще не приговор? Он использует любой шанс.

— Глупо, поверь мне. Давай вернемся к перевозчику, к тому, что он делает. Ты сказал, «больше не покидает „Мельницу“». Значит, он все-таки выходил?

— Да, чтобы разжиться чернилами. Учитывая то количество, которое он закупил, можно решить, что он вознамерился выдержать настоящую осаду. Он выложил за чернила целое состояние, несколько тысяч денье. Торговец только руки потирал… Больше Анделмио никуда не выходил. Все оставшееся время он сидел в «Мельнице».

В моей голове роились тысячи вопросов. Сначала эта загадочная встреча с заклинателем и вызов Медного, затем посещение астрологов, тщетная попытка ускользнуть от Фейерверщика, а теперь еще и Алый… Анделмио водит меня за нос.

— Этот Алый, ты совершенно уверен, что он следит именно за перевозчиком?

— Абсолютно уверен, хозяин. Ни больше ни меньше.

— Хорошо. Давай пойдем к Владичу.

Вдвоем мы добрались до квартала Плюща, чтобы встретиться там с адвокатом. Мы разыскали его в дорогой таверне сидящим за столом, уставленным всевозможными яствами. Огр, сложив руки на груди, возвышался за спиной хозяина. Я заказал морабийский кофе и опустился на скамейку прямо напротив Владича. Лазурный обосновался на краю столешницы.

— Маспалио…

Адвокат встретил меня с распростертыми объятиями. Я указал на демона:

— Вот хочу расторгнуть сговор с этой тварью, — начал я.

— Постой, не так быстро. Давай сначала поговорим о нашем маленьком дельце, не против?

— Нет, сначала расторгнешь сговор, а затем уже побеседуем.

— Как хочешь.

Лазурный явно вознамерился воспользоваться сложившейся ситуацией и выторговать себе непомерную плату за последний день работы. Удивленный моими словами, он вмешался в наш разговор с адвокатом:

— Эй, подождите! Я не требовал аннулировать сговор. Я узнал о непомерном риске и потому просто просил повысить плату.

Я решительно прервал излияния демона и обратился к Владичу:

— Ты расторгаешь контракт. Я больше не желаю его видеть.

Удар попал точнехонько в цель. Демон потерял все хладнокровие, разволновался и принялся угрожать адвокату. Владич, явно взбесившийся от подобной наглости, схватил пергамент, которым я небрежно помахивал, и одним махом порвал его.