— Раджампет не доступен, — ответил Колокольцев. — Или, во всяком случае, не может присутствовать на заседании. И вы действительно хотите обсудить это ни с кем–нибудь в электронном виде, Натан?

— Нет, — сказал МакАртни через минуту, с задумчивым выражением лица. — Нет, я полагаю, нет, Иннокентий.

— Вот, и я так думаю. — Колокольцев тонко улыбнулся. — Мы, вероятно, смогли бы заполучить Кингсфорда сюда, если бы действительно хотели. Но, учитывая, насколько близки все эти «Первые Семьи Боевого Флота», он, вероятно, не был тем, что вы могли бы назвать бескорыстным экспертом, в настоящее время? Кроме того, что вы действительно думаете, что он мог бы предложить что–то еще, что мы не имеем от проклятых манти?

МакАртни скривился в понимании. Так же как и другие, хотя кислое выражение Квотермейн было еще более недовольным, чем у кого–либо еще. Она провела двадцать стандартных лет на «Линиях Калокинос», прежде чем вступила в ряды федеральной бюрократии. Остальные провели свою профессиональную жизнь, имея дело с часто артритическим потоком информации на межзвездных расстояниях, и все они накопили слишком много опыта, ожидая отчеты и депеши, прибывавших по растянутым тихоходным путям на столичную планету Лиги. Но для Квотермейн это было еще не все, особенно в этот раз. Ее прежний опыт работы в частном секторе — не говоря уж о ее нынешних обязанностях в государственном секторе — слишком часто сводил ее нос к носу с доминированием туннельной сети Звездного Королевства Мантикоры, которая двигала информацию и торговлю в галактике. Она была более привычна, чем другие, иметь дело с последствиями, как это доминирующее положение Мантикоры влияет на коммуникации Лиги и проведение торговли, и она не хотела даже немногих из них.

В данном случае, однако, всем им было неприятно знать, что любая перевозка сообщений от собственных представителей Лиги, находящихся в непосредственной близости от сектора Талботт, до них самих, займет гораздо больше времени. Это означало, что на данный момент все, на чем они должны были основываться было содержание мантикорской «ноты» и предоставленные данные сенсоров.

— А сколько веры мы хотим поместить в то, что сказали манти? — потребовала кисло Квотермейн, как если бы она прямо следовала за мыслями Колокольцева вместе с ним.

— Давайте не будем слишком параноидальны, Омосупе, — сказал сухо Абруцци. Она сердито посмотрела на него, и он пожал плечами. — Я не говорю, что я поставил бы против, чтобы… настроить информацию, скажем так. Но, вы знаете, они на самом деле не идиоты. Безумцы, может быть, да, если они на самом деле подразумевают то, что они сказали в этой ноте, но не идиоты. Рано или поздно мы будем иметь доступ к версии данных Бинга. Вы знаете это, так же как и они. Неужели вы думаете, что они бы фальсифицировали данные, которые уже дали нам зная, что в конечном итоге мы сможем проверить это нашими собственными источниками?

— Уверена в этом, — возразила Квотермейн, ее смуглое лицо напряглось от сильной неприязни. — Черт, я не должна вам говорить это, Малахай, но вы знаете лучше, чем кто–либо, насколько успешная манипуляция политической ситуацией зависит от манипулирования общественной версией информации.

— Да, я знаю, — согласился он. Занимаемая им позиция сделала его эффективным главным пропагандистом Лиги, и он более чем немного манипулировал информацией о себе в свое время. — Но так не делают манти, если только вы не предполагаете, что они построили собственные очень эффективные государственные отношения прямо здесь, на Старой Земле? И даже не использовали контакты, которые они имеют на Беовульфе!

— Ну и что? — потребовала Квотермейн.

— То, что они не настолько глупы, чтобы передать нам информацию, которая явно сфальсифицирована, — сказал он с преувеличенным терпением. — Достаточно легко предъявить выборочные данные, особенно для пиар–кампании, и я уверен, что они очень хорошо знают об этом. Но из того, что Иннокентий сказал нам, следует, что они, похоже, дали нам все файлы с сенсоров, от начала до конца, и полный лог подлинного общения Бинга с манти, когда они прибыли в Новую Тоскану. Они не сделали бы этого, если бы они не знали, что записи сенсоров наших людей и логи комов в конечном счете будут подтверждать ту же информацию. Не тогда, когда есть какая–либо вероятность того, что информация собирается утечь к новостникам.

— Наверное, нет, — сказал МакАртни. — С другой стороны, это одна из вещей, что во всей этой ситуации наиболее беспокоит меня, Малахай.

— Что же это? — нахмурился Абруцци.

— Тот факт, что они еще не передали это новостникам, — объяснил МакАртни. — Из их ноты, очевидно, что они злы как черт, и, откровенно говоря, если данные точны, я был бы таким же на их месте. Так почему бы не обратиться прямо к средствам массовой информации и попытаться надавить на нас?

— На самом деле, — сказал Колокольцев, — я думаю, что то, что они не сделали этого, может быть слегка обнадеживающим знаком во всем этом проклятом беспорядке. Как бы сердито их нота ни звучала, они, очевидно, изогнулись назад, чтобы избежать дальнейшего разжигания ситуации.

— Вы, наверное, правы, — сказал Абруцци. — Конечно, вопрос в том, почему они, возможно, пытаются избежать этого.

— Ха! — неприятно фыркнула Квотермейн. — Я думаю, что это, вероятно, достаточно просто, Малахай. Они обвиняют адмирала ФСЛ в уничтожении трех своих кораблей, и они требуют объяснений,»ответственности», и — косвенно, по крайней мере — репараций. Они не хотят предавать гласности что–то такого рода.

— Для тех, кто не «хотят предавать гласности», они, кажется, вполне готовы подтолкнуть обстоятельства, — указал МакАртни. — Или вы немного пропустили об этом их адмирале, что они отправили в Новую Тоскану?

— Нет, я не пропустила этого, Натан. — Квотермейн и МакАртни и в лучшие времена никогда по–настоящему не заботились о чувствах друг друга, и улыбка, которую она подарила ему была достаточно тонкой, чтобы разорвать его дыхательное горло. — Но я также заметила, что они послали только шесть из своих линейных крейсеров, в то время как Бинг имеет тринадцать. Вы искренне верите, что они настолько глупы, чтобы думать, что соларианский флаг–офицер покорно сдастся силе, которую он превосходит два к одному?

Она снова фыркнул, более неприятно, чем раньше, и МакАртни покачал головой.

— Я не знаю, так это или нет, Омосупе. Но я знаю, что сам факт того, что они посылают одного из своих адмиралов настоять на выдаче, что, очевидно, является требованием, а не просьбой, к соларианскому оперативному соединению, собирается поднять ставки на все вокруг. Если Бинг уже открыл огонь по их военным кораблям, и если они посылают еще больше военных кораблей в район, чтобы настоять на требованиях против него, то они точно готовы к эскалации3. Или рисковать эскалацией, по крайней мере. И как они указали в своей ноте то, что Бинг уже сделал, безусловно, может быть истолковано как акт войны. Если они уже перевели стрелки на нас, и если они готовы рисковать эскалацией, то я бы сказал, что я не вижу никаких оснований предполагать, что они не готовы, в конце концов, увидеть все это попавшим в факсы.

Выражение его лица было непривычно серьезным, понял Колокольцев. Опять же, он, на данный момент, может быть немного чрезмерно испугался выстрелов. На самом деле, Колокольцев ощутил немного мстительное удовлетворение от мысли, что МакАртни мог чувствовать определенную степень… тревоги. Насколько Колокольцев был озабочен тем, что Управление Пограничной Безопасности перешло под руководство министерства иностранных дел, так как он потратил много времени на дела звездных систем, которые, только пока, не были официально входящими в состав Лиги. К сожалению, Министерство иностранных дел проиграло эту борьбу давным–давно, и УПБ официально входила в состав Министерства внутренних дел. Он мог видеть логику, даже если не очень–то заботился о ней, так как Жандармерия — которая также является частью Министерства внутренних дел — Пограничной Безопасности обеспечивала эффективную внутреннюю безопасность Лиги.