Большинство ракет были нацелены на супердредноуты, и они накинулись на свои цели, как демоны. Капитан Раф Кардонес крутил флагман Хонор, как будто громадный супердредноут был тяжелым крейсером, вертясь на месте, стремясь подставить под удары клин, пока глушилки и приманки присоединились к лазерным кластерам на последнем рубеже обороны. «Император» дрожал и брыкался, когда лазерные боеголовки прорывались через боковые гравистены, но, несмотря на внешние повреждения, он легко отделался. Даже его массивная броня не могла противостоять такому концентрированному дождю разрушения, но она сделала свое дело, оставив внутренний корпус и основные системы незатронутыми, и человеческие жертвы были минимальны, в свете того огня, что пролился на него

«Нетерпимому» повезло меньше.

Полученные ранее повреждения попросту были слишком серьезными. Он потерял обе «Замочных Скважины» и слишком много пусковых противоракет и лазерных кластеров ПРО. Его сенсоры были уничтожены, оставляя прорехи в обороне, состояние РЭП было намного ниже нормы. Он попросту был самой большой, самой видимой и самой уязвимой целью из всего ОС, и несмотря на все, что 81 эскадра линейных крейсеров могла сделать, толпа близоруких, летящих на последнем издыхании, хевенитских МДР набросилась на самую легкую из целей, что они видели.

Супердредноут был пойман в сети взрывающихся лазерных боеголовок, выпускающих злобные гарпуны рентгеновских лучей. Они раз за разом врезались в него, разрывая и уничтожая, вгрызаясь все глубже и глубже, пока огромный корабль бился в агонии. Наконец, один из лазерных лучей, стал фатальным и КЕВ «Нетерпимый» со всей командой превратился в пылающий шар.

Но погиб он не в одиночестве.

* * *

КЕВ «Аякс» подбросило, как будто Вселенная сошла с ума.

По сравнению с потоком огня, проливающегося на два супердредноута, только горстка ракет напала на линейные крейсера. Но эта «горстка» все еще измерялась в сотнях, а крейсера были более хрупкими целями, чем супердредноуты. Тревога ревела, когда убийственные лазеры продирались вглубь менее бронированных корпусов, а ЛКр класса «Агамемнон» были подвесочными. У них был полый корпус, что делало их еще более хрупкими, чем старые крейсера, которые были всего в половину их размера. Мишель всегда интересовало, был ли этот дизайн такой уж слабостью, как утверждали противники ЛКр(п)

Похоже, что им – и ей – предстояло это выяснить.

Оливер Манфреди был сбит с ног, когда «Аякс» встал на дыбы, и Мишель почувствовала, как на нее опустилась противошоковая рама. Резкие голоса, высокие и искаженные, несмотря на весь профессионализм, заполнили коммуникационные каналы – донесения о жертвах и уничтоженных системах слишком часто заканчивались на полуслове, когда смерть настигала тех, кто делал эти доклады.

Даже несмотря на обстрел, Мишель видела, как значки обеих судов ее эскадры – «Приама» и «Патрокла» – внезапно исчезли с монитора, а изображения остальных кораблей ОС мигали обозначениями критических повреждений. Легкие крейсера «Ярость», «Баклер» и «Атум» исчезли в ослепительных вспышках взрывов, а тяжелые крейсера «Звездный Странник» и «Черный Камень» были превращены в изуродованные корпуса, летящие по баллистике без энергии и двигателей.

А затем –

– Прямое попадание в командный мостик, – доложила секция Стакпоула. – Выживших нет! Механики докладывают о тяжелых повреждениях в Причальном отсеке Два, Причальный отсек Один разрушен полностью

Мишель телом прочувствовала, как вздрогнул «Аякс».

– Мы потеряли все кормовое кольцо, мэм, – резко сказал Стакпоул. – Полностью

Мишель с такой силой закусила губу, что почувствовала вкус крови. Солон лежит в центре гиперпространственной гравитационной волны. Ни один корабль не может войти, управляться или просто выжить достаточно долго в гравитационной волне без обеих парусов Варшавской, а без кормовых альфа-узлов, «Аякс» больше не мог ставить кормовой парус.

– На связи Ее Светлость, мэм, – тихо сказал лейтенант Камински, и Мишель, стоявшая на коленях возле бесчувственного Манфреди, над которым работал корабельный медик, поднялась.

– Я отвечу тут, Альберт, – сказала она, быстро двигаясь к терминалу офицера связи. Она наклонилась через его плечо, вглядываясь в дисплей и увидела там Хонор.

– Насколько все плохо, Мика? – быстро спросила Хонор.

– Интересный вопрос, – выдала кривую усмешку Мишель. – Капитан Михайлов погиб, и дела тут сейчас… немного запутаны. Направляющие и подвески целы и система управления огнём выглядит довольно прилично, но средствам ПРО и энергетическому вооружению досталось очень жестко. Хотя самое скверное, по-видимому, это кормовое импеллерное кольцо. Ему совсем конец.

– Починить сможете? – быстро спросила Хонор.

– Пытаемся. Хорошая новость в том, что, как кажется, повреждены цепи управления; сами узлы выглядят рабочими, в том числе и альфа-узлы. Плохая новость же – в корме до черта разрушений, и один только поиск мест повреждения цепей управления станет адовой работёнкой.

– В гипер войти сможете? – голос Хонор внезапно стал мягче, когда она задала вопрос, единственно имевший значение, и Мишель вглядывалась в глаза своей лучшей подруги по меньшей мере три удара сердца, прежде чем пожать плечами.

– Не знаю, – созналась Хенке. – На самом деле, ситуация выглядит плохо, но я всё же не готова так просто списать корабль со счетов. Кроме того, – она снова улыбнулась, – нам будет непросто покинуть его.

– Что ты имеешь в виду? – потребовала пояснений Хонор

– Хонор, оба причальных отсека в руинах. Боцман утверждает, что сможет восстановить кормовой, но на это ей потребуется по меньшей мере полчаса. Без этого…

Мишель пожала плечами, задаваясь вопросом, выглядит ли она сама столь же шокированной, как Хонор. Не то чтоб большинство людей поняли это по выражению ее лица, но Мишель знала Хонор слишком хорошо.

Они смотрели друг на друга несколько секунд не желая говорить то, что они знали обе. Без наличия по крайней мере одного функционирующего причального отсека малые суда не смогут состыковаться с «Аяксом» и снять его экипаж, а в спасательных капсулах линейного крейсера могло разместиться только чуть больше половины его команды. В большем количестве капсул не было смысла, так как лишь половина боевых постов крейсера располагалась достаточно близко к обшивке, чтобы сделать использование спасательных капсул возможным.

И флагманский мостик в их число не попадал.

– Мика, я…

Голос Хонор дрогнул, а Хенке быстро помотала головой.

– Не надо, – почти нежно сказала она. – Если мы восстановим кормовое кольцо, то, наверное, сможем поиграть в прятки с любым кораблём, достаточно мощным, чтобы нас прикончить. Если нет, то нам конец. Всё очень просто, Хонор. И ты, также как и я, знаешь, что не можешь прикрыть нас остальными кораблями оперативного соединения. Не с продолжающим идти на сближение Бандитом Три. Даже задержка около нас на те полчаса, пока мы пытаемся произвести ремонт, заведет тебя в зону их досягаемости, а твоя ПРО уже ничего не стоит.

Она видела это в глазах Хонор. Видела, что Хонор хотела спорить, протестовать. Но не могла.

– Ты права, тихо сказала Хонор. – Мне очень жаль, но ты права.

– Знаю, – губы Хенке снова дрогнули. – Но мы, по крайней мере, в лучшем состоянии, чем «Некромант», – неожиданно сменила она тему, – хотя, его шлюпочные отсеки и целы.

– Ну да, – ответила Хонор, – есть такая маленькая разница. Раф сейчас занимается эвакуацией его экипажа.

– Успехов ему, – ответила Мишель

– Отходи на север, – сказала ей Хонор. – Я намереваюсь примерно на пятнадцать минут снизить наше ускорение.

Хенке открыла рот, чтоб возразить, но Хонор быстро покачала головой.

– Всего лишь пятнадцать минут, Мика. Если затем мы увеличим ускорение до максимально возможного и сохраним направление, то всё ещё проскочим Бандита Три на расстоянии по меньшей мере восьмидесяти тысяч километров за пределами дальности полёта его ракет в активном режиме.