– Мэм, я очень ценю предложение,– сказала Абигайль .– И при других обстоятельствах, я, вероятно, готова была бы убить, чтобы получить его. Не то чтобы я не хотела принять подобную награду, но это явная попытка закулисных махинаций!

– Разумеется!– ответила Каплан , и экспрессивно фыркнула.– Абигайль, именно это происходит с офицерами, которые демонстрируют превосходную эффективность. Ох,– она махнула рукой, – это происходит по другим причинам тоже, и куча других измышлений будет высосана из пальцев обойдённых вами по прибытии. Бог знает, мы все осознаем это! И я полагаю, там, вероятно, будет по крайней мере несколько человек, которые посчитают, что вы получили это задание, из-за того, кто ваш отец. Я сомневаюсь, что любой, кто знает Землевладельца Оуэнса будет думать, что он дёргал за ниточки в этом вопросе, но это не помешает некоторым людям из нытиков и сук пережевывать тот факт, что вы получили его, а они нет. И большинство из людей, которые будут ныть и скулить не захотят даже рассмотреть возможность того, что вы его получили, потому что были лучше, чем они, и именно поэтому они настолько обеспокоены, что это, очевидно, случай кумовства. Прикиньте, а? Такое тоже бывает. Или вы думаете, есть не много офицеров, даже после станции Василиск, которые считают, что герцогиню Харрингтон продвигают вверх быстрее, чем она заслуживает, из-за фаворитизма таких людей, как адмирал Курвуазье и граф Белой Гавани?

– Я не герцогиня Харрингтон!– запротестовала Абигайль .– Я не сделала ничего, даже рядом стоящего с её достижениями!

– И она в то время тоже не была «Герцогиней Харрингтон», – ответила Каплан .– Это моя точка зрения. Ей дали возможность достичь того, чего она добилась, благодаря способностям, которые она уже продемонстрировала. Я предлагаю вам это место по той же причине. Нет ничего несправедливого в том, чтобы дёргать за веревочки и с дальним прицелом поставить правильного офицера на правильное место в нужное время, и если бы я не обдумала то, что происходило здесь, я не сделала бы предложение. Вы знаете это.

Она прочно удерживала взгляд Абигайль, пока молодая женщина, наконец, оторвалась от ее взгляда, чтобы умоляюще посмотреть на Терехова.

– Я полагаю, что все это звучит довольно неловко,– с кривой улыбкой сказал ей новоиспеченный коммодор.– Но так это происходит, хотя, я согласен с оценкой Коммандер Каплан вас и ваших возможностей. Я думаю, она также права насчет причин, по которым вы идеально подходите для данного места. И, честно говоря, Абигайль, я думаю, вы должны рассмотреть очень внимательно её соображения, не зависимо от вашей аргументации, почему вы должны повернуть назад, а не держаться поближе к хорошему шансу и принять предложение. Не только с личной точки зрения, либо перспектив вашей собственной карьеры. Я думаю о том, что Флот – все из Флотов Альянса – извлекут максимальную пользу из вашего опыта и ваших талантов.

Абигайль смотрела на него несколько секунд, затем снова посмотрела на Каплан и справилась с собственной улыбкой .

– Я в таком же цейтноте для принятия решения, как и Хелен, мэм?

– Не совсем.– Каплан улыбнулась в ответ, затем дернула головой в направлении Терехова. – Я полагала, что, возможно, потребуется Шкипер – Я имею в виду, коммодор, чтобы помочь выкрутить вам руки, так что я попросила его сыграть раввина для этого маленького обсуждения. В отличие от Хелен, у вас всё же есть, ах, восемнадцать часов, прежде чем вы примете решение.

– Ну и дела, благодарствуйте.– Абигайль еще на мгновение оглянулась на Терехова , а затем пожала плечами. – На самом деле, мне не нужно так долго,– сказала она. – Я только что узнала, что я ни достаточно самоотверженна, ни достаточно обеспокоена о том, действительно ли люди думают, что я использую «влияние», чтобы отказаться от чего-то вроде этого. Если вы действительно серьезно нуждаетесь во мне, мэм, вы меня получите! И … спасибо.

– Вспоминайте это чувство благодарности, когда я нагружу вас работой до упаду.– Улыбка Каплан перешла в усмешку, и Абигайль хихикнула.

– Что возвращает нас к вам, Хелен,– сказал Терехов, и глаза Хелен обратились к нему. – Как я уже сказал, у вас есть несколько часов, чтобы обдумать это.

Она пристально смотрела на него, ее разум мчался как проклятый вниз по всем ветвлениям будущего, исходящих из этого момента.

Он был прав. Она, как слишком молодая, ожидала ограничиться местом помощника тактического офицера, белкой в колесе, где-то на борту крейсера или супердредноута .Задание, которое проштамповало бы ее билет на следующий этап карьеры по желательному пути. И она призналась самой себе, это назначение было бы невыразимо скучно после развертывания «Гексапумы» на Талботте. Потом были все люди, с которыми она познакомилась в Талботте, в том смысле, что она внесла личный вклад в дело уверенной интеграции Сектора в Звёздную Империю, без еще большего кровопролития. Очевидно, что один маленький энсин, даже если она адъютант коммодора, едва ли будет творцом и потрясателем на этом уровне политики, но она обнаружила, что она все еще хотела быть там.

Всё же, если бы она приняла это назначение, оно отклонило бы ее с тактического пути. Она проиграет основу другим энсинам и младшим лейтенантам, которые отрабатывают скучное время далеко в недрах тактического отдела некоторых тяжелых кораблей.

О, да пойми же наконец! выругалась она. Ты планируешь сделать свою карьеру во Флоте! У тебя будет достаточно времени, чтобы наверстать все, что упустишь здесь. И Мастер Тай всегда втолковывал тебе, что необходимо культивировать больше терпения, не так ли? Так что если ты собираешься найти оправдание, найди получше, чем это!

Что привело ее лицом к лицу с реальной причиной её колебаний.Причина по имени Пауло д'Ареццо. Он почти наверняка получил такое же задание, как она ожидала, наиболее вероятно, прямо здесь, во Флоте Метрополии, и она вдруг обнаружила, что очень, очень не хочет быть через целый Сектор Талботт от него.

О, это даже лучше, чем последнее оправдание, подумала она мрачно. Или это, по крайней мере, менее логично. Ты знаешь, чертовски хорошо, что они назначат вас двоих на два различных судна, не так ли? Это означает, вы будете видеть друг друга почти так же мало, даже если вы оба будете назначены во Флот Метрополии.

Её сознанию казалось, что эти размышления будут крутиться в её голове вечно, хотя она знала лучше. Но,наконец, они вытекли до капли, и она, глубоко вздохнув, снова посмотрела на Терехова .

– Это не совсем то, конечно, о чем я думала, сэр. Но, как говорит Абигайль, если вы действительно серьезно нуждаетесь во мне, вы меня получите.

Интересно, была ли это действительно такая хорошая идея, в конце концов? Скривившись спросила себя Хелен Зилвицкая , войдя в кабину лифта и набирая нужную комбинацию.

Она несколько опасалась, что коммодор может пересмотреть свой выбор адъютанта, как только обнаружит, насколько непригодна для занимаемой должности такая молодая женщина как она . Может она и не имела нужного опыта, но с самого начала имела достаточно возможностей заметить, насколько он был решительно справедлив , чтобы не лицемерить настолько, чтобы казалось, будто он не испытывает серьезных приступов растерянности. Что стоило большего, чем она могла высказать.

Она скорчила гримасу, думая об этом, но некоторая часть ее мыслей была правдивой. Когда то, она думала что нагрузка которой она подвергалась будучи гардемарином на салажьем рейсе была сильной, она правда так думала. И она конечно же чувствовала себя вымотанной по любым меркам. Но ее нынешнее задание, дало ей понять, что значит нагрузка.

Ой, прекрати скулить, серьезно сказала она самой себе . Как любил говорить мастер Тай: «И это тоже пройдет» . И в этот раз ты почувствуешь почву под ногами. В конце концов, ты стала адъютантом только четыре дня назад! Скудное утешение, поскольку она носилась по проходам КЕВ «Квентин Сент-Джеймс» по делам коммодора Терехова.