– Простите, что указываю на это, – вставил Пелисард, – но флотские ресурсы, находящиеся под личным контролем комиссара Веррочио, очень ограничены. Я боюсь, что горстка эсминцев, или даже подразделение или два крейсеров, едва бы существенно напугали мантикорский флот.

– Нет, им это не по силам, – согласилась Анисимова. – Однако, полной эскадре, или двум, линейных крейсеров Пограничного Флота это было бы по силам, как мне кажется.

– Эскадра или две? – моргнул Пелисард.

– Или даже три, – сказала она спокойно. – Так уж случилось, что мне известно, что оперативная группа Пограничного Флота была послана в Сектор Мадрас, чтобы усилить подконтрольные комиссару Веррочио силы флота УПБ. Она находится под командованием адмирала Бинга, как я предполагаю. И, если это действительно так, у меня собой есть маленькое досье на чипе, – Она извлекла чип данных из сумочки и положила его на угол стола Боутина. – По сути, это – захватывающее чтение. Или, по крайней мере, мне так кажется. Адмирала Бинга можно отнести к тому типу офицеров Лиги, которые видят насквозь мантикорское высокомерие и имперские замашки. Тип офицера, который был бы расположен, по меньшей мере, выслушать жалобы некой одинокой звездной системы, которая подвергается запугиваниям и притеснениям со стороны «Звездного Королевства». Если комиссар Веррочио – или, к примеру, ваше собственное правительство – обратится к нему с просьбой прибыть с подразделением сюда на Новую Тоскану, чтобы лично расследовать инциденты, я уверена, что он наверняка согласится.

– А если все это выльется в… противостояние между ним и монти? – хрипло вставил Пелисард, и Анисимова кивнула.

– Конечно, безусловно, наиболее вероятно, что мантикорцы, в конечном итоге, уступят, – сказала она. – Захватить линейные крейсеры Лиги под неопытным управлением Моники – это предел, на который они смеют надеяться, у флота Моники не было ни опыта использовать их на полную, ни индустриальной мощи, чтобы заменить их, если бы они были повреждены или разрушены, но, я подозреваю, что они отнесутся с большей осторожностью к большему количеству линейных крейсеров, находящихся под командованием Солнечной Лиги. А если они будут слишком глупы, что выкинуть что-то подобное, я уверена, что Флот Лиги быстро справится с ними.

Похоже, Пелисард все еще слегка сомневался в точности последнего предложения. С другой стороны, размышляла Анисимова, он должен был знать об огромной разнице между ресурсами Солнечной Лиги и Звездного Королевства Мантикоры. В конечном счете, ни у какой другой звездной нации не было средств сопротивляться безжалостному Джаггернауту, которым могла обернуться Лига. Что означало…

Она почти видела, как поворачивались шестеренки в его голове, когда он прокладывал свой путь к осознанию того, что она только что предложила. Она могла назвать точный момент, когда он достиг конца процесса, потому что его глаза внезапно сузились, и он взглянул на нее очень пристально.

– В некоторой степени, было бы очень печально, если бы они повернули назад, ведь так? – медленно выдавил он.

– Ну, это бы означало, что ситуация останется… нерешенной, – согласилась Анисимова. – Порой необходимо доводить до кипения, чтобы нейтрализовать всю отраву. Это редко – приятный опыт, но от этого не становится менее необходимым, в конечном счете. Относитесь ко всему, как к… оптимизированному варианту.

– Но если их местный командующий не прислушается к голосу разума, – еще более медленно проговорил Пелисард, – и если все дойдет до стрельбы, то этот адмирал Бинг, которого вы упомянули, был бы практически вынужден двигаться до конца.

– Да как ты смеешь, Николас! – отрезал Дюссерре. – Безусловно, «инцидент со стрельбой», был бы очень хорош, даже я так думаю. Но мне нисколько не нравится мысль о наличии одного из них прямо здесь, на Новой Тоскане!

– Я нисколько не виню вас, господин Дюссерре, – спокойно сказала Анисимова. – Мне не приходится волноваться, что что-то, вроде этого, произойдет в моей звездной системе. Как я и говорю, вряд ли что-то подобное случится, если адмирал Бинг будет здесь во всей боевой мощи. Я думаю – что и имел в виду господин Пелисард – дополнительный инцидент может произойти где-то в другом месте. Что продемонстрировало бы… всю жестокость и злобу мантикорцев. Скажем, один из ваших военных кораблей, ужасно поврежденный или даже разрушенный, неспровоцированным нападением монти. Маленькая ложь во спасение. В идеале, у нас уже будет поблизости адмирал Бинг, когда мы будем жаловаться на это злодеяние комиссару Веррочио.

– Начиная с этого, надо полагать, он и переместит незамедлительно свое подразделение, которое вы упоминали, в Новую Тоскану, – сказал Пелисард. – С приказами пресечь дальнейшую агрессию мантикорцев. Фактически, он, вероятно, может направиться прямиком к Шпинделю, чтобы потребовать объяснения, не так ли?

– О, я уверена, что он пойдет на это, – улыбнулась Анисимова. – И я представляю разногласия в результате неудачной конфронтации между ним и монти будут значительно увеличены его стараниями. О, и я предполагаю, что должна также упомянуть, что мои источники сообщили мне, что значительная группировка Боевого Флота Лиги также находится в этом участке галактики. Выполняя учебные маневры в системе Макинтош, я полагаю.

И сразу в офисе президента Боутина стало очень-очень тихо. Система Макинтош была всего в пятидесяти световых годах от Мейерса, и Мейерс располагался на расстоянии немногим больше трехсот световых лет от Новой Тосканы. Что означало, что любая оперативная группа, выполняющая учения в Макинтоше, могла достигнуть Новой Тосканы всего за тридцать два стандартных дня.

– Учитывая близость Макинтоша к Мейерсу, я сильно подозреваю, что комиссар Веррочио пошлет туда сообщение в адрес командующего группировкой, запросив ее помощь, в то же самое время, когда он отправит адмирала Бинга – или, по крайней мере, одну из эскадр адмирала – в Новую Тоскану, чтобы расследовать ваши утверждения. Что означало бы, что даже некий мантикорский офицер был достаточно глуп, чтобы открыть огонь в адрес новотосканских единиц или кого-то вроде этого, у адмирала Бинга вблизи будут достаточные силы в непосредственной близости, которые он сможет призвать… чтобы восстановить статус-кво.

Тишина стала еще более интенсивной, чем когда-либо, и, поскольку Алдона Анисимова слушала ее внимательно, она знала, что все их внимание было приковано к ней.

Спустя двадцать пять стандартных дней после отбытия со Шпинделя, флагман Мишель пересек альфа стену системы Моники. Мишель сидела в своем командном кресле на мостике «Артемиды», вглядываясь в мониторы и гадая, какой прием получит она и ее корабли.

Курьер с приказами для О'Мэлли прибыл в Монику напрямую с Терминала Рыси, не заходя на Шпиндель. Это сэкономило как минимум одиннадцать стандартных дней на транзите, и курьер, доставивший копии приказов на Шпиндель, прибыл туда за три дня до отбытия Мишель. Что означало, по ее прикидкам, что оперативные силы О'Мэлли получили свои назначения две стандартные недели назад. Предполагая, что ремонт «Гексапумы» и «Колдуна» был завершен по расписанию, они должны были быть готовы к походу домой еще до этого, что освобождало О'Мэлли от любых опасений за их безопасность, если он отбыл сразу по получении приказов. Так что предполагая, что все пошло именно так, как должно было пойти, в системе Моники не должно было быть ни единого мантикорского военного корабля, чтоб приветствовать ее.

И почему-то я не уверена, что президент Тайлер будет счастлив видеть меня, даже если мы сейчас и «торговые партнеры», подумала она скептически. Так что, возможно, это и не настолько плохая идея – разведать систему до того, как войти в нее.

Сама планета Моника расположена на расстоянии в 11 световых минут в пределах 20.6-минутного гиперпорога звезды класса G3, и скорость сближения подразделения капитана Коннера составляла едва две тысячи километров в секунду. Максимальное военное ускорение «Артемиды», с нулевым запасом безопасности инерциального компенсатора, было свыше 6.5 километров в секунду в квадрате, что было на треть выше, чем у любого довоенного корабля сопоставимого тоннажа. Даже на 80% от максимально допустимого ускорения, что было стандартной практикой для КФМ, она могла выдавать 5.3 километра в секунду в квадрате, что все равно было выше на полкилометра в секунду в квадрате, чем могли позволять компенсаторы предыдущего поколения, даже будучи задействованы по максимуму. С учетом нынешнего. . . деликатного состояния дел с Солнечной Лигой, Адмиралтейство решило, что будет мудрым не выставлять напоказ все имеющиеся возможности Флота там, где корабли солли могли бы их увидеть. Согласно докладам РУФ, те оставались в неведении относительно множества этих возможностей. Некоторые люди – и Мишель в частности – испытывали огромный скептицизм относительно этого утверждения, хотя она и признавала, что оно было бы не столь нелепо, как это могло бы быть, если бы они говорили о любом другом флоте.