– О, поверьте мне, – Мишель заверил его с убийственной приветливостью, – я ясно понимаю текущую ситуацию, адмирал Бинг. И, выступая от имени Ее Величества и правительства Ее Величества, уверяю, что все новые системы Звездной Империи будут готовы проявить по отношению к вам всяческую вежливость.

– Это очень приятная новость, адмирал.

– И, пока вы здесь, адмирал, Если флот Ее Величества может помочь вам – например, если вы пожелаете создать совместные патрули против пиратов или работорговцев, уверен адмирал Хумало будет так же рад, как я согласовать нашу деятельность с вами.

– Это очень мило с вашей стороны, – Бинг снова улыбнулся. – Конечно, в отличие от вашей новой Звездной Империи, Лига не имеет прямых территориальных интересов в этом регионе. Кроме, конечно, безопасности наших союзников в этом районе. И, конечно, безопасности и территориальной целостности звездных систем, которые были приняты под охрану Управления Пограничной Безопасности. Я думаю мы можем изучить те обязательства которые выходят за рамки наших собственных ресурсов. По крайней мере мне трудно представить себе угрозу этим интересам с которой мы бы не справились собственными силами.

– Без сомнения, – Мишель улыбнулась ему в ответ. – Ну, в таком случае, адмирал Бинг, я не буду вас больше задерживать. Мы не задержимся на Монике долго. Просто необходимо было убедится что наши новые союзники здесь будут в безопасности, так что я думаю что скоро мы будем уже в пути к Тиллерману. Необходимо, однако, прежде связаться с президентом Тайлером. Генерал-губернатор Медуза поручила мне проинформировать его, что Звездная Империя готова расширить объем гарантированных государством займов любым гражданам, кто заинтересован в инвестировании здесь. – Её улыбка стала шире. – Я верю что Баронесса Медуза – и Её Величество – считают что меньшее, что мы можем сделать, чтобы помочь Монике оправиться от последствий этого несчастного случая.»

– Это удивительно щедро со стороны вашей Звездной Империи, – сказал Бинг.

– Как я уже сказала, я уверена, что все сожалеют о том что произошло здесь, адмирал Бинг. И опыт Мантикоры состоит в том, что протянуть руку помощи бывшим врагам и обращаться с ними как с равными – лучший способ избежать повторения подобных неприятностей».

– Понятно– Бинг кивнул. – Ну, вам, кажется, довольно много, что еще нужно сделать, адмирал Золотой Пик, желаю хорошего дня».

– Спасибо вам, адмирал. Надеюсь, что ваша миссия здесь будет успешной. Хенке, конец связи.

– Садитесь, Мэтт , – коммандер Урсула Цейсс приглашающе указала на один из стульев перед ее столом, как только лейтенант Мэтланд Аскью шагнул через дверь её офиса на борту корабля.

Аскью повиновался вежливой команде, сев на указаный стул, и смотрел как она нажатием консольной кнопки закрывает за ним дверь.

Аскью был двадцативосьмилетним парнем, с песчано-каштановыvb волосами, карими глазами и жилистым сложением. Ростом он был немного ниже среднего, однако компактное, но плотное сложение делало Цейсс по меньшей мере сантиметром выше чем он, и что-то в нем создавало впечатление продолжительного изумления. Цейсс была одним из тех людей которые хорошо знают цену «изумления». За этими мягкими карими глазами был мозг, и в действительности отключался он очень редко.

Что, конечно, был частью ее текущей проблемы, подумала она, откинувшись назад и созерцая его задумчиво через стол.

– Вы хотели меня видеть, мэм? – отметил он, после нескольких секунд ее молчаливого изучения, и она фыркнула.

– Конечно, я хотела вас видеть. Я всегда хочу вас видеть, не так ли?

Губы Аскью чуть-чуть дернулись из за её едкого тона. Цейсс была тактическим офицером корабля ФСЛ «Жан Барт», и Аскью был ее помощником в течение почти двух стандартных лет. Они хорошо работали вместе все это время , но не было никаких сомнений, что у них принципиально разные личности. Цейсс была отлично подготовленным офицером, и ее главный интерес и сила заключались в распознании сильных и слабых сторон подчиненных и исправлении их. Навыки Аскью в области управления персоналом были вполне адекватными, но далеко не так сильны, как у нее, и его основной интерес был в том, что он назвал «болты и гайки» ремесла тактического офицера. В результате, Цейсс как правило, оставляла инженерную часть вопросов в его руках, и переключалась на другие дела. Как правило, это срабатывало хорошо, но иногда разница в их склонностях приводила к определенным… трениям. Это было не совсем то слово которое искал Аскью, но оно подходило лучше чем все остальные, приходящие ему в голову.

– Я хотел бы думать, что вы обычно в состоянии, крайней мере, терпеть мое присутствие, Мэм, – сказал он. – С другой стороны, у меня было впечатление, что вы хотели обсудить со мной что-то конкретное.

– У вас верное впечатление, – сказала Цейсс, выпрямляясь на стуле с гораздо более серьезным выражением. Она смотрела на него в течение еще нескольких мгновений, затем махнула перед собой рукой.

– У капитан Мизавы вчера была небольшая дискуссия с капитаном Аберу, – сказала она, – и, кажется всплыло ваше имя».

– Мое имя? – осторожно повторил Аскью, и нахмурился, когда Цейсс кивнула.

Капитан Уорден Мизава, командующий офицер корабля «Жан Барт», был одним из лучших офицеров под командованием которых Аскью когда-либо служил. Он также двигался по линии Пограничного Флота, как Аскью, и если на то пошло, Цейсс, и не особенно любил офицеров Боевого Флота, вроде Ингеборги Аберу, штабного офицера Бинга. Было сомнительно что эти двое просто встретились для неторопливой беседы за кружкой пива. В сочетании с выражением Цейсс, мысль о том что в их разговоре всплыло его имя принимала зловещий оттенок.

– Могу я поинтересоваться поводом, мэм? – спросил он с еще большей осторожностью.

– Оказалась, Мэтт, что капитан Аберу не одна из ваших больших поклонниц. Вы когда нибудь случайно не наступили ей на мозоль, нет? Не сделали что-либо, что могло повлечь определенную долю неприязни к вам лично?

– Мэм, – сказал Аскью, – я даже не знаю, капитана Аберу. Кроме званого обеда организованного капитаном Мизавой, когда адмирал и его штаб поднялись на борт, я не думаю, что когда-либо даже был представлен ей.

Что, не стал озвучивать он, было бы невозможно будь она членом штаба адмирала Пограничного Флота.

Между Боевым и Пограничным флотом и в лучшие времена было мало симпатии, и Аскью не выделялся на обычном фоне отсутствия взаимного восхищения. Но все-таки, адмирал Бинг и его подчиненные подняли уровень традиционного соперничества между двумя службами на рекордную высоту. В действительности они вообще не общались вне службы с офицерами капитана Мизавы, несмотря на длительность путешествия к сектору Мадрас. Очевидно, посвящали свое время более важным делам. И сделали кристально, можно сказать болезненно ясным, что единственная функция не слишком выдающейся корабельной команды «Жана Барта» – возить их по галактике, пока они разбираются, что Пограничная Безопасность и местный отдел Пограничного Флота умудрились натворить в секторе Мадрас. Скорее всего из-за того, что никто из них не знал, как застегнуть ширинку после того, как помочился.

Так почему-же игнорируя всю команду «Жана Барта» с момента как они взошли на борт, капитан Аберу снизошла «обсудить» некоего Мэтланда Аскью с капитаном Мизавой?

Так навскидку, он не мог придумать ни одной причины, и сильно сомневался, что когда причина найдется, она ему понравится.

– Я не думаю, что вы когда –либо скрещивали с ней мечи, – сказала Цейсс,– однако разозлить её по настоящему вам как-то удалось. Я полагаю нам придется как-то разбираться с этим.»

Она открыла ящик стола, достала довольно толстую пачку распечаток и передала ему. Он принял ее, взглянул на заголовок на первой странице, а затем быстро посмотрел на нее с глазами, полными вопросов.

– Нет, – ответила она на первый из них. – Я не знаю как это попало к Аберу. Полагаю ни капитан, ни я и ни старпом не запрыгаем от радости даже если проясним этот вопрос