– Не очень хорошо, сэр, – сказал офицер через мгновенье. Затем он покачал головой и криво усмехнулся. – Не самое мое лучшее предложение, адмирал.

– Это уж точно, – согласился Рэдмонд, короткая усмешка убрала всю колкость из его ответа. Затем он снова развернулся к дисплею.

* * *

Мишель Хенке и ее штаб быстро спускались к шахтам лифта. В коридорах никого не было, люки стояли открытыми. Все системы корабля сейчас работали на автомате, так как уцелевший персонал сбежал к восстановленному причальному отсеку, и, внезапно, она почувствовала укол беспокойства.

О, Господи! А что если хевы решат, что все это было уловкой? Что мы могли покинуть судно в любой момент, но не делали этого, потому что…

Она начала разворачиваться, пытаясь добраться до личного коммуникатора, но было слишком поздно.

* * *

Сирена взвыла внезапно!

Голова тактика флагмана удивленно дернулась, когда он узнал этот звук. Сирена означала сближение, и это было смешно. Эта мысль пронзила его мозг, но он был опытным профессионалом. Его скептицизм не помешал ему почти тут же развернуться к секции активных датчиков.

– Контакт! – вскричал офицер, но для предупреждения было слишком поздно.

Современные ракетные подвески Мантикоры было очень сложно обнаружить. У обесточенных ракет активная зона обнаружения достигала порядка миллиона километров. Но ракеты не были сконструированы, чтоб быть столь же незаметными, как несущие их подвески, потому что любая ударная ракета легко и просто отслеживалась пассивными сканерами благодаря импеллеру. Что означало, что невидимость ей абсолютно ни к чему.

Но ракетная подвеска была чем-то совсем другим. Особенно подвески, подобные современным «плоским» мантикорским подвескам с термоядерным реактором. Они предназначались к развертыванию как в качестве мер планетарной обороны, так и для корабельного боя. В конце концов, Бюро Вооружений решило, что лучше создать подвеску и для того и для другого, если оба предназначения не падут жертвой компромисса. Это здорово облегчило производство и уменьшило затраты, что было немаловажно в эпоху МДР.

Все это означало, что радарные расчеты хевенитов уже сделали отличную работу, сумев засечь ракетные подвески, которые КЕВ «Аякс» сбросил в один момент. Конечно, помогло и общее количество подвесок, даже несмотря на их индивидуальную невидимость, и дистанция составляла немногим больше девяти сотен тысяч, когда раздалась тревога.

К несчастью, скорость Бандита Два превышала двадцать семь тысяч километров в секунду, а его корабли шли по пятам «Аякса» уже больше часа. Ракетные подвески продолжали двигаться вперед со скоростью «Аякса», которую он придал им при развертывании, что означало, что постоянно разгоняющиеся корабли Бандита Два пролетели мимо них на скорости почти в двадцать тысяч километров в секунду. При такой скорости сближения, у Бандита Два было чуть больше 80 секунд на то, чтоб обнаружить и среагировать на них, пока они не оказались в полумиллионе километров позади Бандита Два и не начали выпускать ракеты.

Каждая из трехсот шести ракетных подвесок несла по четырнадцать ракет «Марк-16». Из этих более чем сорока двух сотен ракет четверть была платформами РЭБ. Остальные тридцать две сотни несли боеголовки намного более слабые, чем ракеты кораблей стены. На самом деле, они были слишком слабыми, чтоб нанести сколь-нибудь существенные повреждения чему-нибудь столь же тяжело бронированному, как корабль стены. Но супердредноуты Бандита Два прикрывали линейные крейсера, и линейные крейсера не несли такой брони.

У хевенитских тактиков было восемьдесят четыре секунды, чтоб осознать, что произошло. Восемьдесят четыре секунды, чтоб увидеть, как на их дисплеях оживают тысячи ударных ракет. Несмотря на ошеломляющий сюрприз, они все же начали запускать системы противоракетной обороны, но времени было недостаточно, чтоб оборона была эффективной.

Ураган ракет ворвался в строй хевенитов. Мишель Хенке, несомненно, овладела тактикой Хонор Харрингтон и Марка Сарнова при Битве при Ханкоке, и ее оружие было намного более действенным, чем оружие, которое применялось в тот раз. Хотя «Марк-16» и не предназначались к использованию в качестве мин, их сенсоры намного превосходили сенсоры, которыми были оборудованы большинство мин. И, конечно же, Мишель Хенке, использовала превосходство в разведплатформах и каналах управления. Наряду с ракетными подвесками, «Аякс» развернул полдюжины буев «Гермес» – платформ связи, оборудованных гравитационно-импульсными приемниками СКС и лазерами связи, действовавшими со скорость света. Разведплатформы Призрачного Всадника держали хевов под пристальным наблюдением почти в режиме реального времени и «Аякс» использовал свои передатчики СКС и буи «Гермес», чтоб постоянно обновлять данные, поступающие на ракетные подвески.

Конечно, любое точное управление огнем при такой организации каналов управления, было невозможно, учитывая их ограниченную полосу пропускания. Но этого было более чем достаточно, чтоб в каждую ударную ракету были заложены эмиссионные подписи линейного крейсера, который она должна была атаковать. Точность, по сравнению со стандартной, могла стать ниже, и платформы РЭП были не столь эффективны без должного обновления, поступающего обычно с кораблей, но и дистанция была необычайно малой, что не дало защите времени среагировать. Несмотря на все недостатки, точность огромного залпа была намного выше, чем хевы могли бы ожидать… и ни одна из ракет не обратила внимания на корабли стены.

Адмирал Рэдмонд яростно выругался, когда ракетный шторм буйствовал у него на дисплее. Компьютеры противоракетной обороны делали лучшее, на что были способны, и, учитывая, шок их операторов-людей, и смертоносную геометрию атаки, это лучшее на самом деле было неплохим результатом, что, к несчастью, даже отдаленно не значило, что этого достаточно.

На запуск противоракет не было времени, а атака почти с кормы минимизировала количество лазерных кластеров ПРО, защищающих каждую из целей. Сотни ракет были уничтожены, но их были тысячи, и их жертвы забились в агонии, когда боеголовки детонировали у неприкрытой клином кормы, а рентгеновские лазеры прорывались сквозь боковые защитные стены. Корпуса раскалывались, изрыгая атмосферу и обломки, а люди на этих кораблях сгорали подобно соломе в доменной печи.

Два из восьми линейных крейсеров Бандита Два погибли сразу, исчезнув в облаке плазмы вместе со всеми экипажами, когда дьявольские лазеры с ядерной накачкой пронзали их снова и снова.Шесть выжили, но четыре из них не были большим, чем растерзанными обломками, продолжавшими нестись вперед, пока оглушенные выжившие продирались сквозь разрушения в поисках других уцелевших.

Челюсти адмирала сжались, когда погибли его крейсера. Затем он развернулся и вперил взор в тактика.

– Открыть огонь, – рявкнул он.

– Адмирал Хенке

Мишель Хенке открыла глаза, а затем, увидев человека, произнесшего ее имя, попыталась сесть на больничной кровати. Ее левая нога была все еще зажата в шину Беллера (traction = демпфирующее устройство для скелетного вытяжения), восстанавливающего раздробленную кость, так что занять вертикальное положение было непросто. Но, хотя они никогда и не встречались лично, Хенке видела более чем достаточно изображений, чтоб сразу узнать платиновую блондинку с топазовыми глазами, стоящую в изножье ее кровати.

– Не беспокойтесь, адмирал, – сказала Элоиза Причарт. – Вы же ранены, а это неофициальный визит.

– Вы глава государства, госпожа президент, – сухо сказала Мишель, приподнявшись, а затем откинувшись с облегчением, на поднявшийся край больничной койки. – А это означает, что это он и есть.

– Ну, возможно, Вы и правы, – отозвалась Причарт с очаровательной улыбкой. Затем указала на кресло, стоявшее возле кровати. – Разрешите?

– Конечно. Все-таки, это же Ваше кресло, – Мишель оглядела приятную, если не роскошную комнату. – Как и весь госпиталь.