К сожалению для капитана Бинга Звездное Королевство Мантикора имело несколько больше влияния, чем «неоварвары», которых он привык запугивать. Столкнувшись с вежливо скрытым намеком, что отказ вернуть конфискованные суда и освободить заключенных в тюрьму членов экипажа с извинениями и компенсациями может обернуться повышением транзитных пошлин на все торговые суда Лиги, ее бюрократия среагировала незамедлительно. Потребовались еще шесть стандартных месяцев, но, в конечном счете, суда и заключенные в тюрьму члены экипажа были освобождены, Лига оплатила значительное возмещение убытков, а капитан Бинг был обязан принести формальные извинения за «превышение своей власти». Несмотря на это, он отделался невероятно легко для того, чьи действия и тупость возмутили целую звездную нацию, подумала Мишель. Ему разрешили принести свои извинения в письменной форме, а не лично, хотя любой мантикорский офицер, который бы действовал таким же способом, был бы несомненно отправлен в отставку. Однако, в случае Бинга, действительно не было никакой возможности подобного исхода. По сути, было даже удивительно его понижение в списках.

Как следовало из следующей записи, в том, что случилось с ним, он считал виноватыми всех, кроме себя самого. Это несомненно задержало его повышение до флагманской должности на несколько стандартных лет, и казалось очевидным, что он обвинял Мантикору в своих неудачах.

Мишель могла бы все это отнести к унылому чтиву при любых обстоятельствах, но обстоятельство, что именно он здесь командовал оперативной группой Пограничного Флота – даже если на минутку забыть, что эскадра Бинга была хоть и намного больше, чем обычно привыкли лицезреть в Пограничье, все же оставалась очень маленькой для офицера его ранга – делало ее все более несчастной.

Боевой Флот и Пограничный Флот, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Боевой Флот, несмотря на то, что ни один из его крупных боевых кораблей не участвовал ни в одной битве за последние двести стандартных лет, получал львиную долю финансирования ФСЛ и был, безусловно, более престижными из этих двух организаций. Его офицерский состав практически полностью состоял из офицеров, чье семейное происхождение было подобно Бингу, делая его практически закрытой кастой. В то время, как у КФМ был удивительно высокий процент «мустангов» – офицеров, которые сумели вырасти со срочнослужащих рангов – в Боевом Флоте подобных прецедентов не наблюдалось. Это способствовало невероятной (по мантикорским стандартам) узости внимания и интересов большинства офицеров Боевого Флота. Которые не только умудрялись нацеплять на себя маски вытянутых высокомерных физиономий во всех вопросах, касавшихся флотов, не относящихся к Лиге (а еще сил планетарной обороны большинства ее планет), но даже смотреть свысока на своих коллег из Пограничного Флота, немного лучше, чем на полицейских, сотрудников таможни и убийц-неоварваров, которые, как очевидно, не были способны на что-либо стоящее для службы в настоящем флоте.

Пограничный же Флот расценивал офицеров Боевого Флота как безмозглых недоработанных роботов, чьи устаревающие крупные боевые посудины, которые столь же бесполезны и годны только для последующей утилизации, как и их экипажи, способны только поглощать огромный объем финансирования, отчаянно необходимого Пограничному Флоту. Что до Мишель, то часть ее еще больше негодовала, что большая часть финансирования, официально потраченного на те самые корабли стены, в реальности растворилась в карманах различных офицеров Боевого Флота и их друзей и семей, но она предполагала, что было бы нереалистично ожидать, что Пограничный Флот будет чувствовать то же самое. В конце концов, взяточничество и семейственность столь же глубоко укоренились во внутренней культуре Пограничного Флота, как и Боевого Флота. И говоря начистоту, Пограничный Флот точно также был во власти наследственной касты офицеров, которая исходила ядом из-за более сочных возможностей для растрат, к которым нашли доступ ее коллеги из Боевого Флота. Однако, его комиссарские ранги имели не только значительно более высокий процент «посторонних», но даже относительно небольшую горстку собственных мустангов.

Принимая во внимание все это, никакой адмирал Боевого Флота не был бы счастлив обнаружить, что ему поручено командовать простой оперативной группой Пограничного Флота. И наоборот. При любых обстоятельствах, раздумывала Мишель, офицер Боевого Флота старшинства Бинга должен будет расценить командование, вроде этого, как понижение в должности, вероятно, даже как профессиональное оскорбление, и у него должны быть чертовски хорошие семейные связи, чтобы избежать этого.

Если, конечно, он хотел избежать этого.

Вот черт, не нравится мне все это, думала она. У этого ублюдка должно быть «Я ненавижу Мантикору», вышитое на нижнем белье, что означает, что ситуация здесь только что стала намного более… деликатной. Интересно, была ли это полностью его идея? На самом деле, я очень надеюсь, что да. Поскольку, если это не так, значит кто-то еще дергал за ниточки, чтобы получить для него командование этой оперативной группой, и он принял назначение с охотой, а значит, вряд ли нам понравится причина всего этого. С другой стороны, я сомневаюсь, что могу сказать ему хоть что-то, что может изменить его отношение к нам в лучшую сторону, таким образом, я полагаю, мне остается только идти вперед и принять свой обычный бесконечно тактичный вид.

– Хорошо, – сказала она наконец, – я предполагаю, что мы должны не стоять на месте, а пообщаться с ним. Дай мне минуту, чтобы надеть обратно мое счастливое лицо, Билл, а затем можешь поприветствовать его.

– Сэр, адмирал монти на связи, – сообщил капитан Виллард Макуил. – Это вице-адмирал Золотой Пик. Она желает поговорить с вами.

– О, в самом деле? – Адмирал Джозеф Бинг сардонически усмехнулся повернув командное кресло к своему офицеру связи. – Продержал её достаточно, для того чтобы осмотреть со всех сторон? Удивляюсь к чему бы это?

– Вероятно, столько времени ей понадобилось на возвращение из гальюна после смены нижнего белья, сэр, – ехидно усмехнувшись, ответил контр-адмирал Карлот Тимар, начальник штаба Бинга. – В конце концов, не столько, как в прошлый раз, когда сюда зашел один из их кораблей.

– Нет, не столько, – согласился Бинг и перевел взгляд на тактический дисплей флагманского мостика корабля ФСЛ «Джона Барта»

Он не кривил губы признавая что флагманский мостик оснащен старомодным оборудованием и тесен. Было понятно что Пограничный Флот далеко от начала списка на обновления «Флот 2000», и в конце концов было известно с самого начала что нереально желать чего-либо получше, однако он не пытался скрывать свои чувства.

В этом не было необходимости, поскольку штабные офицеры пришли с ним с Боевого Флота. Все они разделяли его понимание, на какое понижение они были вынуждены пойти для выполнения этого конкретного задания, однако старались сдерживать чувства в присутствии «братьев по оружию» из Пограничного Флота.

Не то чтобы кто-либо по обе стороны от этой конкретной границы был способен обмануть другого слишком сильно.

Тем не менее, хотя они были только линейными крейсерами – более того крейсерами Пограничного Флота, а не эскадрами супердредноутов которые он должен был иметь под командованием, Карлот был, несомненно прав в своем мнении о реакции Манти, обнаружившими семнадцать военных кораблей Солнечной Лиги, ожидающими чтобы приветствовать их. В действительности, единственное о чем Бинг сожалел, это то, что суда Манти, ранее занимавшие систему, уже ушли до его собственного перехода через гиперграницу. Ему бы было интересно увидеть их реакцию на прибытие эскадры. Или, если уж на то пошло, как они будут реагировать, когда его третья эскадры крейсеров прибудет через несколько стандартных недель.

Он посмотрел на алые пиктограммы кораблей Мантикорцев, и его губы чуть изогнулись как только он прочитал блоки суммарных данных БИЦ. О конечно, это был боевой информационный центр Пограничного Флота с тактиками Пограничного Флота, что заставляло относится к их анализу с осторожностью. Однако, на такой смешной дистанции, было сомнительно что даже Пограничный Флот мог бы ошибиться. Это означало что «линейные крейсера» на его схеме имели массу более двух миллионов тонн каждый.