— Трудно быть абсолютно уверенным в этом, мэм, — признался Терстиг. — Коммандер Каплан не хотела подводить платформы слишком близко, когда она ставила их уходя, так что мы немного далеко для безусловного толкования. Хотя, из того, что я вижу, они не являются горячими.

— Хорошо, — повторила Мишель, и похлопала его по плечу. — Держите меня в курсе любых изменений.

— Конечно, мэм.

Мишель кивнула и медленно пошла к ее собственному командному креслу и устроилась в нем. Решение Наоми Каплан оставить скрытые платформы «Призрачный всадник» только что было оправдано, хотя Мишель почувствовала определенную неоспоримую озабоченность по поводу этого решения, когда впервые узнала о нем. «Призрачный всадник» был одним из величайших преимуществ КФМ, и мысль что Солнечная Лига получит в свои руки одну из этих платформ и скопирует технологию, не была особенно утешительной. Но даже тогда она чувствовала, что решение Каплан было правильным. Они были разработаны с устройством самоуничтожения, и НИОКР смог понять, как обеспечить его безопасную отказоустойчивость, что, вероятно, как для всего Флота в целом, так и одной Мишель Хенке, в частности, беспокоило больше всего, чем то, что кому то удастся захватить их, и… некоторые вещи должны выполнять свое назначение, для которого они созданы. В первую очередь, Мишель была не в состоянии думать о более важной необходимости использовать их, а шансы на то, что кому–то удастся обнаружить один из них, были гораздо меньше, чем поймать один из них для изучения, не активировав при этом бортового заряда самоуничтожения, а последние были просто ничтожны. Таким образом, любая обеспокоенность, которую она почувствовала, была слишком малой, чтобы помешать ей твердо одобрить решение Каплан в своей депеше Адмиралтейству перед уходом.

И как это и случилось, решение, оказалось таким же хорошим, как Мишель и думала. В выключенном пассивном режиме, когда Каплан ушла от них, их выносливость была достаточно хороша, чтобы продержаться гораздо дольше двадцати трех стандартных дней с момента уничтожения эсминцев коммодора Чаттерджи. Теперь, ответив на проверку подлинности командного кода, они были вновь полностью проснувшимися, точно докладывая все, что они видели за эти три стандартные недели, через гравитационные импульсы, которые составляли отчеты в реальном времени на этой дальности.

«Так что я знаю, где ты находишься, адмирал Бинг, — подумала она холодно. — Это хорошо. Если, так или иначе, мне придется убивать людей, я хотела бы убедиться, что слабоумный мудак, несущий ответственность за это, будет в моем маленьком списке, когда я это сделаю».

— И что вы думаете обо всем этом, мэм? — спросила очень тихо Глэдис Молине, и Абигайль Хернс взглянула на нее. Боевым постом лейтенанта младшего ранга была противоракетная оборона, станция которой находилась у локтя Абигайль. Несмотря на тихую, ожидающую тишину мостика «Тристрама», Абигайль сомневалась что кто–то, возможно, услышал нервный вопрос.

— Пока еще несколько преждевременно задаваться подобным вопросом, Глэдис, — ответила она, не менее спокойно, но с легкой улыбкой. Она видела, как доверие просачивается обратно в Молино, заметившую улыбку, а потом покачала головой.

— Единственное, что я могу твердо сказать, — продолжила она, — то, что если бы эти люди там, — она указала движением головы на значки линейных крейсеров Лиги на орбите, — имели какое–то понятие о том, что это оперативное соединение может сделать, они были бы намного более нервными, чем мы видим на данный момент.

Она снова улыбнулась, и на этот раз это была холодная, жестокая улыбка.

«Матерь–Церковь говорит о мщении Испытующего, — напомнила она себе, — и я верю в это. Но я также верю, что Он может использовать любого, кого Он захочет как инструмент Его мщения. И прямо в эту минуту, я чувствую себя не очень прощающей, Глэдис».

* * *

— Сэр, капитан Мизава хотел бы поговорить с вами.

Джозеф Бинг остановился в процессе натягивания кителя, который кто–то принес ему и посмотрел на рядового связи мостика, кто это сказал. Он сумел не нахмуриться, хотя это было не легко.

— Капитан сказал, почему? — спросил он, натянув китель до конца, и застегнув его.

— Нет, сэр, — ответил рядовой. Его осторожный тон только подчеркнул тот факт, что каждый человек на борту «Жана Барта» знал все о вражде между Бингом и его флаг–капитаном.

— Очень хорошо. — Бинг старался держать свой голос холодно профессиональным, когда он подтвердил сообщение рядового, а затем отошел на два шага, к своему командному креслу. Вместо того, чтобы сесть, он повернул ком–дисплей к нему лицом и ввел код доступа.

— Капитан Мизава, — сказал он, когда появилось лицо офицера Пограничной Флота.

— Адмирал, — ответил Мизава.

— Я просто немного в данный момент занят, капитан, — сказал Бинг, так приятно, как мог. — Что я могу для вас сделать?

— Сэр, я не знаю, сообщил ли БИЦ вам, но коммандер Цейсс фиксирует внезапный каскад гравитационных импульсов.

— Гравитационные импульсы? — повторил Бинг чуть безучастно.

— Сэр, по последним данным разведки, монти имеют эффективную сверхсветовую связь на сравнительно коротких дистанциях. Которая основана на гравитационных импульсах.

— Я в курсе этого факта, капитан. — Намек на мороз пополз в тоне Бинга в ответ на терпение в голосе Мизавы, как если бы офицер Пограничного Флота пытался объяснить ньютоновскую физику деревенскому идиоту. Тем более, что та что-никогда-не-будет-достаточно-проклятая-записка записка затрагивала тот же момент.

«Сейчас ублюдок собирается сделать вид, что он лично предупреждал меня об этом, не так ли?» — подумал с горечью адмирал.

— Да, сэр. Я уверен, что вы знаете, — согласился флаг–капитан. — Но мое мнение таково, что они встроили такие же возможности в свои беспилотные разведывательные зонды. Я думаю, что именно их коммандер Цейсс фиксирует.

— Беспилотные разведывательные зонды, — повторил Бинг осторожно.

— Да, сэр. Я думаю, что эсминцы монти, вероятно, развернули их по пути сюда. Теперь эти новые монти связались с ними, и они получают разведывательные отчеты в реальном времени о нас.

— Понимаю.

Бинг смог удержаться и не показать своего недоверия на выражении лица, хотя сумел сохранить его в голосе. Но в самом деле! Он был готов признать, что у монти была способность к какого–либо рода сверхсветовой коммуникации, по крайней мере, корабль–корабль — РУФ предварительно подтверждал это во многом — но встроить такие же возможности в нечто размером с разведывательный модуль? Но даже тупой лейтенант Мизавы такого не предполагал! Или, по крайней мере, Бинг не думал, что он имел это в виду, и вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, ему следовало бы читать эти доклады самому, а не просто согласиться с резюме Тимар по их содержанию.

Он отвел эту мысль прочно в сторону. Будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться об этом позже, сейчас ему нужно сконцентрироваться на практичном вопросе, и он пытался — действительно, пытался — рассмотреть нелепую идею Мизавы беспристрастно. Но как бы он ни старался, это казалось одним: нелепостью.

НИОКР начинал эксперименты с теми же сверхсветовыми технологиями дома, и в отличие от многих своих собратьев, Бинг отслеживал, по крайней мере, несекретные аспекты этой деятельности. По их мнению, одна только возможность размещения установки для любых гравитационных импульсов сделала бы невозможным вписаться в любой модуль размером с платформу. И это полностью игнорируя тот факт, что на самом деле генерация импульсов в первую очередь, использовала эквивалент всех полетных импеллерных узлов, во много раз превышающих размер любого разведывательного модуля, когда–либо построенного!

— Я ценю предупреждение, капитан, — сказал он спустя несколько мгновений, подбирая слова с некоторой осторожностью, так как говорил с учетом рекордеров флагманского мостика, — но я сильно подозреваю, что отчеты о сверхсветовой передаче разведывательных зондов… выразительно преувеличены, скажем так. Как вы знаете, наши собственные исследователи, — конечно, он имел в виду исследователей Боевого Флота, — рассматривали эти предполагаемые возможности монти. Наша собственные научные исследования и разработки показывают, что это, вероятно, возможно, по крайней мере, на уровне грубой коммуникации, но для той пропускной способности, которая требуется для любых полезных отчетов от чего–то такого, как разведывательный зонд, это маловероятно. И даже если бы это было возможно, энергетический запас и чистая масса аппаратуры почти наверняка ограничит его в чем–то размером со звездный корабль.