— Сэр, у меня не было доступа к вашим отчетам по исследовательской части, — сказал Мизава, — но я имел доступ к другим данным, в том числе… коммодора Тергуда. По их словам, у монти есть такие возможность.

Раскаленный до белого каления гнев мелькнул в Бинге при явной ссылке Мизавы на графоманские каракули его лейтенанта. Он приготовился уже выдать отповедь, но заставил себя остановиться. Не стоило сейчас бросать слова на ветер, и они были внимательно подобраны.

— Я знаком с докладами, на которые вы ссылаетесь, капитан. — Он позволил своему голосу, получиться немного четким, немного более оживленным. — Я убежден, что они, по крайней мере, преувеличены.

Он и его флаг–капитан встретились глазами на коме, и он увидел, что челюстные мышцы Мизавы кратко напряглись. Затем ноздри капитана расширились, и он покачал головой.

— Я знаю, что многие люди считают, что эти доклады преувеличены, сэр, — сказал он затем. — На самом деле, это было и мое собственное мнение, перед тем как мы получили приказы прибыть на Новую Тоскану. Но это мое мнение было поколеблено ускорением прибывших военных кораблей монти. — Он посмотрел на Бинга спокойно, бросая вызов адмиралу, но Бинг ничего не сказал, и капитан продолжил. — Преувеличены или нет отчеты об их сверхсветовых возможностях, сэр, что–то производит импульсы, которые фиксирует коммандер Цейсс, и все, что у нас есть, это то, что оно скрыто достаточно для того, чтобы мы не смогли найти его, даже с импульсами, которые дают нам точный пеленг к нему. Для меня это означает очень способные разведывательные платформы.

— Ваши опасения отмечены, капитан. Спасибо за то, что привлекли к ним мое внимание. Теперь, если вы меня извините, я верю, что необходим в другом месте. Бинг, конец связи.

Адмирал прервал связь, поддавшись своей раздражительности, вызванную настойчивостью упреков Мизавы. Разведывательные беспилотники! Конечно, темп ускорения монти был немного выше, чем верила Разведка. И разумеется, что они могут иметь несколько других мелких трюков в рукаве, пусть так! Но Солнечная Лига была самой технически передовой звездной нацией в истории человечества. Как мог Мизава искренне верить, что «Звездное Королевство» размером с булавочную головку, за несколько лет до этого состоящее только из одной звездной системы, может создать штат НИОКР, который действительно может превзойти Лигу? Бог знает, что этот человек еще придумает, чтобы побеспокоиться в будущем! Возможно, нашествие орды мозгоедов из Андромеды? Или, возможно, смертельное восстание кокер–спаниелей в галактике, которые намереваются пожрать своих хозяев?

Бинг поморщился от своих собственных мыслей, но, действительно, что еще он мог ожидать от капитана Пограничного Флота? Того, кто уже знал, что сделал себя смертельным врагом адмирала Боевого Флота? На самом деле, Мизава, наверное, не верил своим собственным роковым прогнозам, но верит ли он в них или нет, на самом деле значения во многом не имеет, ведь так? Капитан сейчас собирался сделать все, что мог — в том числе спрогнозировать несчастье — чтобы подтолкнуть Бинга к ошибке. В конце концов, сделать так, чтобы адмирал плохо выглядел было бы одним из самых эффективных способов сделать капитана молодцом! К сожалению для Мизавы, Бинг знал все об игре в этой игре.

— Знаете, сэр, — проговорила медленно Аберу, как будто она не очень–то хотела слышать то, что говорит, — возможно, он в чем-то был прав.

— Боже, Ингеборга! — Бинг посмотрел на нее с недоверием. — И вы собираетесь забраться в тот же фургон параноиков?

— Нет, сэр, — быстро сказала Аберу. — Но БИЦ передал те же обнаруженные гравитационные импульсы мне. — Ее голова указала на ее консоль. — Я согласна с вами, что идея поставить какой–то сверхсветовой передатчик в нечто размером с зонд смешно, но мы принимаем импульсы от чего–то, и мы не можем найти это, хотя усердно это отслеживаем. Вот что я имела в виду, когда сказала, что в словах Мизавы может быть есть что–то.

— Ну, что бы то ни было, это не какой–то «разведывательный зонд», — ответил Бинг раздраженно. — Даже если предположить на минуту, что они решили проблему энергоснабжения, а затем смогли разработать что-то, что может производить такую пропускную способность, и если они умудрились втиснуть его в нечто, забив под завязку корпус модуля, откуда, черт возьми, бы им взяться здесь? У тех эсминцев монти не было бы никакой необходимости развертывать их так близко к нам, и у них, черт возьми, не было времени развернуть что–то после того, как мы открыли по ним огонь! А эти монти находятся в системе меньше десять минут! Да будь они способны хоть передавать данные со скоростью мысли, им не успеть бы подвести разведывательные модули к нам рядом так быстро. Если, конечно, они не могут перемещаться в пространстве со скоростью грави-импульсяа, к тому же, так или иначе, а я хотел бы знать, какие стелс–системы могут скрыть энергетическую сигнатуру на такой короткой дальности!?

— Нет, сэр. Конечно, нет, — тряхнул головой Аберу, и вернулась к своей станции.

* * *

— Они должны получить вашу первоначальную передачу вот–вот сейчас, мэм, — сказал Мишель коммандер Эдвардс.

— Спасибо, Билл, — ответила она, оторвавшись от тихого разговора с Лектер и Аденауэр. Она улыбнулась офицеру связи, а затем повернулась к начальнику штаба и офицеру–операционисту.

* * *

— Э, адмирал, мы… получили пакет передачи от наших Бандитов. Он адресован вам, сэр.

— По имени? — спросил Бинг.

— Да, сэр. — Подтвердил капитан МаКуил.

Голос офицера связи не звучал счастливее, чем чувствовал Бинг, и адмирал взглянул на Тимар… выражение лица которой было таким же обеспокоенным как его собственное. Никоим образом мантикорцы не могли знать, что он был в Новой Тоскане. Если на то пошло, они не могли знать о любой единице Лиги, находящейся в Новой Тоскане. Если…

Внезапный холод коснулся его сердца, когда логическая цепочка, уже выстроенная Николасом Пелисардом, прошла через его мозг.

Существовало только одно объяснение почему монти могли собрать силы такого размера и отправить их в Новую Тоскану вскоре после уничтожения их эсминцев, особенно силы, знающие, что надо специально отправить запрос именно ему, когда прибудут. В тот день не было трех судов монти; их было четыре. Это было единственное возможное объяснение. И было достаточно времени для другого судна, вероятно, еще одного эсминца, чтобы достигнуть их центральной базы на Шпинделе, и для того, чтобы в ответ были направлены силы в Новую Тоскану. Несмотря на это, власти монти должны были принять решение в течение нескольких часов с момента получения отчета их выжившей единицы, а для тех, кто привык к ледниковому темпу, с которым Солнечная Лига формировала политику, такая скорость принятия решения была почти такой же страшной, как и все остальное.

«И, возможно, в точке зрения Мизавы и Ингеборги есть что–то, в конце концов, — подумал он холодно. — Я до сих пор не понимаю, как кто–то мог сжать что–товроде этого в разведывательные модули. Это просто не представляется возможным… если только они используют какую–то рассеянную архитектуру? Несколько платформ, каждая из которых содержит лишь небольшую часть общей системы? Может ли это быть? Но даже если это так, как, черт возьми, они запитали их?»

Его ум мчался, пытаясь рассмотреть возможности, но в действительности не имело значения, как они сделали это. Важно то, что они на самом деле смогли это сделать, и в этом случае любые модули не были развернуты этими новичками. Нет, они были там все время. На самом деле, они были развернуты коммодором Чаттерджи на его пути сюда. А если они имеют стандартную световую скорость по линии связи в качестве резерва для их сверхсветовых систем, то они могли бы получить отчет обо всем произошедшем с помощью лазера того четвертого корабля, прятавшегося там, в темноте, и никем в системе не заподозренного или обнаруженного. Что означает, что монти точно знали, что случилось три недели назад…