Довольно сильно изменил психологию людей наемный труд. Подмастерья уже не стремились занять места мастеров. Закрепившись в статусе наемного работника, подмастерья, используя коллективные формы протеста (невыход на работу), стремились к увеличению оплаты труда, созданию корпораций по защите собственных прав, что лишний раз подчеркивает предпролетарский характер их сознания и соответствующую общественную роль.

Говоря о капитализации сознания как об одной из важнейших ментальных тенденций, нельзя не отметить, что переходный характер эпохи модернизации предопределил преобладание в менталитете немцев начала XVI в. традиционных компонентов. Весьма показателен пример немецкого дворянства. Ориентируясь на получение прибыли от продажи аграрной продукции на местные и западноевропейские рынки, они расширяли зависимость крестьянства для достижения своих целей.

Обмирщение церкви, продажа индульгенций, сомнение в том, что католическая структура выполняет возложенную на нее функцию трансляции божественной милости, неуверенность в перспективах заупокойной жизни — все это не только способствовало распространению антицерковных настроений, но и вело к переосмыслению религиозного опыта Средневековья. Индивидуализация и секуляризация сознания все больше переносили заботу о спасении души на самого человека. Подобный переворот в сознании усиливал у верующих чувство греховности, страх перед грядущим концом света.

Вторая половина XV — первая треть XVI в. стали важным этапом в развитии общенемецкого национального самосознания. Это проявилось в повторяющихся время от времени призывах к единению немцев, в патриотических чувствах, которыми наполнены произведения и народной, и гуманистической культуры; в формулировании представителями разных сословий задач по объединению немецких земель под сильной властью императора; в обращении гуманистически настроенной духовной элиты к пропаганде немецкого языка; в расцвете национальной германской культуры. Все эти явления ложились на благодатную почву роста национально-патриотических настроений в германских княжествах и находили выражение в политических событиях XV — начала XVI в. (конституирование рейхстага, появление памфлетов «Реформация Фридриха III», «Жалоба германской нации» и т. д.).

В условиях обострения национальных чувств немцы стали ясно осознавать, что именно политика римских пап и церкви в отношении Германии вела к национальному унижению и противоречила интересам широких слоев германского общества. Это привело к противостоянию его элиты с церковью. Весьма показателен пример разработки участниками рейхстагов «Жалоб германской нации», включавших призывы к централизации управления и протесты против политики католической церкви в Германии. Однако наиболее четко и полно идея «возрождения» (на самом деле, зарождения) германской нации была сформулирована гуманистической мыслью.

Гуманизм ставил своей целью постижение человека во всем его многообразии, утверждал культ человека, его личности, разума. Как новая идеология, гуманизм противостоял средневековому богословию, подчеркивавшему греховность человеческой сущности, обреченность на страдания. Сохраняя важнейшие признаки гуманизма как европейского явления, гуманистическая мысль в Германии прошла специфический путь развития.

Генезис немецкого гуманизма был тесно связан с итальянской ренессансной культурой (распространение гуманистической литературы из Италии, получение немцами образования в Италии, издание античных текстов, преподавание в новом гуманистическом духе). В частности, большую роль сыграли философские идеи Н. Кузанского, получившего университетское образование в Италии; пропаганда новой образованности итальянским гуманистом Э. Пикколомини, который долгое время был приближен ко двору императора Фридриха III. Возросший интерес теологов и ученых к греческому и древнееврейскому языкам объяснялся желанием прочитать тексты Ветхого и Нового Заветов на языке оригинала. Изучение оригинальных греческих и еврейских текстов стало теперь занятием довольно широкого круга образованных людей и частью университетской программы обучения. Древнееврейская и греческая христианская литература указывали на зависимость латинских текстов и ранней письменной католической культуры от восточных образцов. Историко-филологическое исследование библейских текстов способствовало тому, что гуманистическая традиция базировалась на прочных научных основах.

В Германии XV в., как в Италии предшествующего столетия, различные внутренние импульсы готовили почву для восприятия и развития гуманистической мысли. Гуманистическим идеалам отвечали новые черты менталитета немцев, в первую очередь осознание возросшей роли личности человека, отрыв от сословно-корпоративных пут, деловая и творческая активность. В германских городах сформировался значительный слой интеллектуалов, который обладал независимым гражданским сознанием и служил той средой, куда проникали и где получали развитие гуманистические взгляды.

Гуманизм в Германии хотя идейно и противостоял схоластике, полностью не отвергал средневековую традицию (неоплатоническая литература), подпитывался народной культурой («шванки», поэзия мейстерзингеров). Мощным было воздействие «новой образованности», в частности, знания классических языков, сочинений античных и ренессансных писателей, поэтов и философов. Пытливая студенческая молодежь, впитывая ренессансные идеи, входила в гуманистические кружки, а со временем, получив степень и доступ к преподаванию, сама несла в студенческие массы гуманистические ценности. Примером служат лекции об античной культуре, которые читались странствующими немецкими поэтами-гуманистами Лудером и Карохом. Важное значение имело внедрение гуманистических идей, новых дисциплин, изучение классических языков в университетское образование. Тем самым подрывались позиции схоластики, шло сближение университетского знания с жизненными практиками.

Своими успехами гуманизм во многом был обязан книгопечатанию. Типографии Аугсбурга, Нюрнберга, Базеля публиковали огромными по тогдашним меркам тиражами книги и памфлеты гуманистов, удовлетворяя потребности интеллектуальной элиты в гуманистической литературе. Многие национально-патриотические идеи гуманистов отвечали запросам политической элиты, прежде всего княжеской власти, дворянства, патрициата, служили обоснованием суверенных прав, борьбы с папством. Становлению гуманистического движения способствовали и такие факторы, как бурный расцвет городов, формирование предпринимательства, которое было одним из главных заказчиков гуманистических произведений, а также нарастающий кризис теологии.

На рубеже XV-XVI вв. вокруг крупных гуманистов и знатных меценатов формируются сообщества гуманистов в Нюрнберге, Аугсбурге, Ингольштадте, Гейдельберге, Эрфурте. Кружки способствовали осмыслению задач движения, единению европейских гуманистов. Среди немецких гуманистов преобладали выходцы из бюргерства, были также представители дворянства, патрициата и крестьянства.

В конце XV в. в немецком гуманизме появляется целая когорта выдающихся литераторов, философов, лингвистов, историков, чьи труды придали «северному гуманизму» мировое значение. Крупным событием эпохи стал выход поэмы «Корабль дураков» (1494) Себастьяна Бранта (ок. 1458 — 1521) — профессора канонического и римского права Базельского университета, адвоката, автора научных и литературных трудов. Популярности произведения способствовало его издание на немецком языке. По своей структуре «Корабль дураков» весьма напоминал традиционные сатирико-дидактические «зерцала», задача которых заключалась в том, чтобы «обличать и вразумлять». Изображая дураков разных сословий, Брант едко обличает их пороки: жадность, торговлю должностями, распутство, пьянство, расточительность, грубость, необразованность, зависть, засилье «господина Пфеннига», забвение общего блага властителями и судьями, которые ради своего личного благоденствия попирают правду и закон. В произведении широко использовался бытовой язык горожан, пословицы и поговорки, типичные для германских городов жанровые сцены, что сближало книгу Бранта с фольклорной традицией. Однако в поэме гуманистическое начало достаточно ярко выражено. Брант осуждает и осмеивает все то, что противоречит разуму и разумному поведению.