Для живописи бидермейера характерен небольшой формат полотен, тщательная и тонкая манера письма, пристрастие к мелким деталям. На портретах человек изображается не как самостоятельная личность, а в неразрывной связи со своей семьей и домом; пейзажи (особенно городские) выполнены с документальной точностью. Но самым ярким выражением стиля стала бытовая живопись, центральной темой которой являлась повседневная жизнь маленького человека. К художникам бидермейера относят Георга Фридриха Керстинга (1785-1847), Франца Крюгера (1797-1857), Морица фон Швинда (1804-1871) и Карла Шпицвега (1808-1885).

В 1830-1840-е гг. в германском обществе возродился интерес к политическим проблемам, что нашло отражение в литературе. Политически активные писатели и поэты создали группу «Молодая Германия». Они остро критиковали социально-политическое положение в германских государствах, выступали с требованием реформ. Литература авторов «Молодой Германии» была большей частью публицистической и представляла собой журнальные фельетоны, воззвания, листовки, путевые заметки и письма, обращенные непосредственно к публике. В отличие от бидермейеров представители «Молодой Германии» с оптимизмом смотрели в будущее, полагая, что человек может достичь лучшего. К самым известным деятелям этой группы относился поэт Генрих Гейне (1797-1856), журналист Людвиг Берне (1786-1837), драматург Георг Бюхнер (1813-1837). Берне и Бюхнер были активными участниками демократического движения в Германии.

Романтизм, как отмечалось, оказал влияние на философию, усилив ее субъективно-идеалистическое начало. С конца XVIII в. в развитии немецкой философии наступил новый этап, получивший название классического идеализма. Его родоначальником является Иммануил Кант (1724-1804), идеи которого развивали позднее Георг Вильгельм Фридрих Гегель (1770-1831), Артур Шопенгауэр (1788-1860) и др. Характерной чертой немецкого идеализма являлось противопоставление разума материи с конечным выводом о том, что существует только разум.

Величайшим философом Нового времени, с которого началось интеллектуальное господство Германии, называют Канта. Всю свою жизнь Кант провел в Кенигсберге, изредка посещая окрестности. Его внешняя жизнь была академичной, и никакие события не нарушали ее спокойное течение. Кант был человеком таких постоянных привычек, что люди проверяли свои часы в тот момент, когда он выходил на прогулку.

Свои наиболее важные работы — «Критика чистого разума» и «Критика практического разума» — он написал в 1780-90-е гг. Главным предметом философии Канта является человек и его познавательные способности, возможности и границы которых определяются им в теории познания.

Этическая система Канта изложена в его «Метафизике морали». Центральным понятием системы является «категорический императив» — приказ разума, согласно которому определенный тип действия объективно необходим безотносительно к цели.

Кант был либералом в политике и симпатизировал Французской революции до установления режима якобинской диктатуры. Его принцип, что каждый человек должен рассматриваться сам по себе как цель, но ни в коем случае не как средство для кого-то другого, представлял собой абстрактную форму учения о правах человека. В своей последней работе «О вечном мире», написанной в 1795 г., в разгар европейских войн, вызванных Французской революцией, Кант выступил за исключение насилия из межгосударственных отношений и предложил свой проект достижения вечного мира.

Говоря о вкладе Канта в развитие философии, Гегель отмечал, что он осуществил полную перемену способа мышления и «уничтожил на корню» метафизику. Непосредственным преемником Канта стал Фихте, профессор Йенского, а затем Берлинского университетов. В своих философских работах Фихте довел субъективизм Канта до крайней степени. Исходным пунктом философии Фихте является тезис об автономности «Я», которое есть единственная и конечная реальность. Исходя из этого абсолютного «Я» Фихте объяснял весь остальной мир. Абсолютное «Я» у Фихте — деятельное и активное, реализующее себя в преодолении различных препятствий, в свободном творчестве. Именно эти идеи были близки немецким романтикам.

Кроме того, Фихте известен и как теоретик германского национализма. Соответствующие идеи были изложены им в «Речах к немецкой нации», которыми он пытался воодушевить немцев на сопротивление Наполеону после битвы под Йеной (1806)

Важным результатом развития идей Канта была философия Гегеля, ставшая кульминационным пунктом развития немецкой классической философии. Влияние философии Гегеля было очень сильным, и не только в Германии. Большинство европейских и американских философов второй половины XIX в. были гегельянцами. Кроме того, философия истории Гегеля оказала глубокое влияние на политическую теорию.

Гегель был последовательно профессором Йенского, Нюрнбергского, Гейдельбергского и Берлинского университетов. В последние годы своей жизни он стал прусским патриотом, лояльным государственным чиновником, а в молодости презирал Пруссию и восхищался Наполеоном до такой степени, что радовался французской победе при Йене.

Исходным положением философской системы Гегеля является мысль о том, что мир представляет собой не собрание строго ограниченных единиц, атомов или душ, а единое целое, кроме которого ничто не существует реально и безусловно. Целое во всей его сложности Гегель назвал Абсолютом («абсолютной идеей», «мировым духом»). Абсолют — это духовное и разумное начало, которое лежит в основе всех явлений природы и общества. Противопоставление объекта и субъекта в абсолютной идее преодолевается. Абсолют находится в беспрерывном движении, развитии. Диалектика Гегеля представляет собой попытку раскрыть причины и внутреннюю связь этого движения.

В созданной Гегелем философии истории центральными являются понятия нации и «народного духа» («германского духа» — применительно к истории Германии). Своеобразно толкование Гегелем понятия «свобода», понимаемое как право подчиняться закону. Подчеркивание роли наций вместе с его пониманием свободы объясняет апологию Гегелем государства.

Государство есть разумное в себе и для себя, его содержанием и целью является единство. Индивидуум, по Гегелю, имеет объективность, истину и нравственность лишь в той мере, в какой он является членом государства.

Особое место среди немецких философов занимает Шопенгауэр. В отличие от большинства из них, он был равнодушен к национальной идее и отрицал христианство, предпочитая религии Индии — индуизм и буддизм. Однако признание особой роли литературы и искусства в познании мира роднило его с романтиками. Став приват-доцентом Берлинского университета, Шопенгауэр был столь самонадеян, что назначил свои лекции на один час с лекциями Гегеля. Не сумев составить конкуренцию великому философу, он свернул лекционную деятельность.

Философская система Шопенгауэра представляет собой развитие определенных сторон философии Канта, но с заметным налетом индийских религиозных учений. Центральным у Шопенгауэра является понятие воли. Реально существующая Космическая воля проявляется во всем течении Вселенной, в одушевленной и неодушевленной природе. Она зла и является источником наших бесконечных страданий. Мир, по Шопенгауэру, это — сатана, злая всемогущая воля, постоянно ткущая паутину страданий, чтобы мучить своих созданий. Человек должен стремиться подавить свою волю, чтобы уменьшить количество зла, но он никогда не придет ни к какому положительному добру. Таким образом, в философии Шопенгауэра присутствуют два важных момента: пессимизм и учение о том, что воля — выше познания. Идею первичности воли в дальнейшем разделяли многие европейские философы (в Германии — Ницше).

Наряду с идеализмом в первой половине XIX в. в немецкой философии получил развитие материализм. Самым видным представителем этого течения был Карл Маркс (1818-1883). Большое влияние на его взгляды оказала философия Гегеля. В молодости Маркс был последователем этого философа и сохранил в своей системе существенные гегельянские черты (например, диалектику). Однако гегелевская диалектика была перенесена им в сферу материального.