В лагере консерваторов также произошли значительные изменения. Аннексия ряда германских государств расценивалась частью консерваторов (их стали называть староконсерваторами) как «революционная» политика, т. к. она нарушала принцип легитимности. Политический католицизм после изгнания Австрии из Германского союза потерял способность оказывать хоть какое-то влияние на ход событий в стране. Таким образом, политика Бисмарка ускорила эволюцию партийной системы в Пруссии и Северной Германии в целом.

Важнейшим последствием австро-прусской войны стало создание Северогерманского союза — федерации, в которую вошли 22 государства. Согласно принятой в 1867 г. конституции, главой государства стал прусский король и исполнительной властью — президиум. Союзный совет (Бундесрат) состоял из министров и уполномоченных союзных государств, однако равенства субъектов федерации конституция не устанавливала. Наибольшее количество голосов в Бундесрате (17 из 43) имела Пруссия, оставшиеся 26 голосов распределялись среди остальных членов Северогерманского союза. Председателем Бундесрата был союзный канцлер, пост которого занимал Бисмарк. Третьим союзным органом был Северогерманский рейхстаг, избираемый всеобщим, равным, прямым, тайным голосованием; он обладал правом законодательной инициативы и утверждения налогов. Конституция 1867 г. закрепляла гегемонию Пруссии в союзном государстве. Границей, разделившей Союз и южногерманские государства — Гессен-Дармштадт, Баден, Баварию и Вюртемберг, — стал Майн.

Быстрым заключением мира с Австрией Бисмарк помешал вмешательству Франции в германские дела. Во французском обществе и правящих кругах в середине 1860-х гг. все определеннее вызревала мысль о необходимости, учитывая начавшееся объединение Германии, выдвинуть собственные территориальные претензии. Летом 1866 г. Наполеон III поднял перед прусским правительством вопрос о территориальных компенсациях Франции за счет франкоговорящих областей Люксембурга и Бельгии. Бисмарк отверг это требование.

Не получив никаких компенсаций от Пруссии, Наполеон III скорректировал претензии. На тайных переговорах с нидерландским королем (Нидерланды и Люксембург были связаны личной унией) французский император потребовал передать Франции Люксембург за финансовое вознаграждение. Бисмарк обнародовал факт переговоров и, вызвав острый международный кризис, сорвал сделку.

На фоне обострявшихся франко-прусских отношений начался процесс сближения Франции и Австрии (с 1867 г. — Австро-Венгрии). Оба государства взяли курс на формирование Южногерманского союза в качестве противовеса Северогерманскому. В результате в 1867-1868 гг. появился шанс восстановления германского дуализма: с одной стороны, ведомый Пруссией Северогерманский союз, с другой — Южногерманский союз под внешним прикрытием Австро-Венгрии и поддержке Франции.

Учитывая в первую очередь позицию Франции, Бисмарк проводил в Южной Германии осторожную политику «малых шагов». Формально ничего не меняя в государственно-правовых отношениях, канцлер все прочнее связывал южногерманские государства с Северогерманским союзом. Они входили в Таможенный союз; торговые договоры постоянно возобновлялись. 1 января 1868 г. в силу вступил новый таможенный договор, который южногерманские либералы назвали первым мостом, переброшенным через Майн. Пруссия заключила с государствами Южной Германии военный союз. В них были проведены военные реформы по прусскому образцу, чем устранялось еще одно препятствие к будущему объединению. Однако мирной интеграции Южной Германии в единое государство мешали усилившиеся в конце 1860-х гг. антипрусские настроения, подогреваемые извне. Франция усиливала дипломатическую поддержку государств к югу от линии Майна, стремясь остановить хотя бы на этом этапе процесс объединения Германии и предотвратить появление на восточных границах мощного и энергичного государства. Логика национально-государственного строительства делала почти неизбежной новую войну с Францией за объединение Германии.

В начавшейся 19 июля 1870 г. войне, известной как франко-прусская (или, вернее, как франко-германская), Франция потерпела сокрушительное поражение. 2 сентября под Седаном капитулировала французская армия во главе с императором Наполеоном III, затем последовали сдачи Туля, Страсбурга. В сентябре немецкие армии блокировали Париж. 27 октября под Мецем капитулировала французская армия под командованием маршала Мак-Магона. Военная мощь Франции была уничтожена.

Победа Пруссии в этой войне позволила ликвидировать последнее серьезное препятствие на пути объединения Германии. Политика национально-государственного строительства, проводимая Бисмарком, увенчалась успехом. 18 января 1871 г. было торжественно провозглашено создание Германской империи.

К рубежу XVIII-XIX вв., началу «века революций», изменилось мироощущение европейцев, что выразилось в формировании движения романтизма. Влияние романтизма испытали на себе философия, литература и искусство. Романтизм был общеевропейским явлением, но зародился в Германии. Именно молодые немецкие романтики наиболее ярко выразили то, что было характерно для движения в целом.

Сущностью романтизма является протест против принятых этических и эстетических норм общества, против рационализма. Романтиков привлекает своеобразный тип человека: анархист-бунтарь, который ощущает себя практически равным Богу. Поэтому для него не существует истины и долга. Цель романтизма — освобождение личности от пут человеческих условностей и общественной морали. Он обращен, по словам Гегеля, скорее к внутреннему миру человека, чем к внешнему. Романтики восхищаются сильными страстями, разрушительными по своей сути: ненависть, ревность, отчаяние, презрение.

Романтизм представлял собой сложное явление, он развивался и видоизменялся со временем. Наиболее полно его природа раскрывается в художественной литературе. Поэты и писатели-романтики возвеличивали личность, ее субъективные переживания, ее порывы за горизонты обыденности, обыденного пространства и времени: в красочные экзотические края, на просторы далекой истории, чаще всего средневековой, в царство воображения. Окружающий мир, обыденность вызывали лишь острую неудовлетворенность и тоску. Романтики вдохновлялись тем, что было великим, чудесным, фантастическим, ужасным. Романтизм отказался от следования классическим канонам в художественном творчестве.

Романтизм в Германии возник в конце XVIII в. и господствовал вплоть до 30-х гг. XIX в. Принято делить немецкий романтизм на ранний и поздний; однако это деление предполагает не столько этапы в развитии (хотя разрыв во времени существует), сколько течения внутри одного явления.

В 1796 г. в университетском городе Йене собрались деятели формирующегося романтического движения: братья Шлегели, Август (1767-1845) и Фридрих (1772-1829), Людвиг Тик (1773-1853), Фридрих Гарденберг (1772-1801), писавший под псевдонимом Новалис, Вильгельм Вакенродер (1773-1798). Вместе с близкими к кругу литераторов философами — Иоганном Фихте (1762-1814) и Фридрихом Шеллингом (1775-1854) — они образовали школу так называемого йенского романтизма.

Йенские романтики провозгласили абсолютную свободу художника, его право на воображение. Художественное творчество понималось ими как акт божественного творения, а люди творческие, люди искусства — как особые существа, наделенные даром постижения сути мира. «Поэт постигает природу лучше, нежели ученый», — писал Новалис. Философское обоснование идеи об особой роли искусства было сделано Шеллингом. Для него характерна апология универсальности искусства как средства познания мира.

Вакенродер в своих работах, посвященных биографиям великих художников (Дюрера, Рафаэля, Леонардо да Винчи), подчеркивал особую способность художника понимать природу как язык Бога и свое понимание этого языка выражать искусством. Таким образом, художник у Вакенродера является своего рода посредником между Богом и людьми. Иенские романтики издавали свой журнал, в котором публиковали так называемые «Фрагменты», представлявшие собой афоризмы и небольшие эссе. Философский фундамент «Фрагментов» создавал Фихте. Стремление соединить философию и поэзию, философию и прозу характерно для раннего романтизма.