После 1740 г. были образованы новые особые департаменты, появилось ведомство иностранных дел (Кабинет-министериум), прежде находившееся в Тайном совете. Сам Тайный совет, сохранив за собой судебные и духовные дела, трансформировался в специальный департамент, руководимый великим канцлером. Эти три высших органа (Генерал-директория, Кабинет-министериум и Тайный совет) подчинялись только монарху, а их главы составили особое правительство, которое стали именовать кабинетом. В провинциях действовали 9 палат, объединивших военные и финансовые дела и ведавших контрибуциями (прямыми налогами), акцизами (косвенными налогами на чай, сахар, хлеб, табачные изделия и т. п., которые уплачивали государству продавцы) и мануфактурами. Их возглавляли президент и два директора, принимавшие решения коллегиально. Местные ландраты были подчинены палатам. В решении спорных дел между налогоплательщиками и налоговыми властями король придерживался известного принципа: "In dubio pro fisko" («фиск всегда прав»). Строгая централизация государства принесла свои плоды. Государственные доходы выросли при Фридрихе Вильгельме I до 7 млн талеров, астрономической по тем временам суммы.

Милитаризация государства и создание кантонной системы, Фридрих Вильгельм I, прозванный современниками «грубым фельдфебелем», первым из монархов сменил изысканный кафтан на униформу. Главным предметом всех забот монарха стала армия. Он увеличил ее численность с 38 до 84 тыс. человек, сделав свою армию одной из самых боеспособных в Европе. Для обеспечения армии обмундированием был основан знаменитый Лагерхауз в Берлине, который объединял суконную мануфактуру, тысячи домашних ткачей и военизированный сиротский дом. Запрет на ввоз сукна из-за границы и на вывоз шерсти из страны обеспечивали достаток сырья и сбыт готовой продукции. Для изготовления огнестрельного и холодного оружия были построены оружейные заводы.

На втором этапе реформы была введена кантонная система, разрешившая проблему комплектования армии. Для этого Фридрих Вильгельм I создал новый офицерский корпус и сформировал новый тип прусского офицера. Он занимался этим все время с момента прихода к власти, имея в виду цель «превратить фрондирующее юнкерство в лояльных, верных королю подданных, которые будут гордиться тем, что служат под знаменами короля». До него офицерский корпус рекрутировался из всех желающих, среди которых нередко попадались люди, ведущие сомнительный образ жизни. Теперь дворяне были обязаны служить в королевской армии, и эта служба с 1717 г. становилась наследственной сословной обязанностью. Для подготовки к службе дворянских сыновей стали действовать кадетские училища. Тем самым король аристократизировал офицерский корпус, сделав его первым сословием в государстве.

Особый авторитет и преимущества офицерскому корпусу придала кантонная система, которую стали вводить после массовых волнений завербованных на пожизненную военную службу ремесленников, студентов, крестьянских и купеческих сыновей. Вербовки наносили ущерб хозяйству, вызывали паническое бегство из страны молодых людей, обладавших той или иной квалификацией. Теперь каждый полковой командир получил свой округ (кантон), в пределах которого мог вербовать солдат из крестьян и других низших категорий сельского населения, по возможности из собственного имения. Каждый житель кантона мужского пола с 10-летнего возраста становился новобранцем, будучи записан в полк, получал в течение полутора-двух лет обязательную военную выучку, а затем совмещал военную службу с отпуском, длившимся 9-10 месяцев в году, во время которого привлекался к обработке полей и к другим хозяйственным делам имения. При этом отпускники оставались солдатами и находились в юрисдикции полкового командира, который, являясь одновременно помещиком, имел под рукой дисциплинированную рабочую силу. В лице кантонистов были получены солдаты, которые в отличие от других крестьян ощущали себя подданными короля.

Немецкие историки (X. Шмидт, в частности) убедительно обосновывают мысль о том, что прусская армия благодаря своим размерам и новым принципам комплектования очень быстро превратилась в важный экономический фактор. Государство снабжало ее только оружием и униформой, которые производились в самой Пруссии. Все остальное, включая содержание, обеспечивали частные компании, закупавшие продукцию у ремесленников в гарнизонах и у местного сельского населения, получившего стимулы к расширению производства товаров и к повышению производительности своего труда. Огромная армия обходилась без казарм. Во время маршей солдаты за плату расквартировывались в квартирах горожан, для которых это была своего рода повинность. Все это способствовало увеличению доходов не только казны, но и населения. «Когда армия на марше, — говаривал сам король, — акцизы понижаются на треть».

Мирный «солдатский король» Фридрих Вильгельм I умер 31 мая 1740 г., оставив наследнику сильное военное государство, образцовую организацию управления, вышколенное и преисполненное служебного рвения чиновничество, наполненную деньгами казну. Прусская армия была блестяще выучена и ждала своего полководца, который не замедлил появиться. Им стал Фридрих II, названный современниками «Великим». Фридрих Вильгельм I определил для него и главное направление внешней политики, которым должно было стать завоевание Силезии. «Вы, мой дорогой наследник, — писал он в своем манифесте-завещании, — вполне можете опереться на страну и армию, если захотите предпринять меры к тому, чтобы вернуть земли, принадлежавшие нашему дому по праву и по воле богов». Сын выполнил волю отца.

Прусское управление демонстрирует в целом некую общую линию политического развития германских государств в XVIII в. Оно показывает, что новое абсолютистское государство, не отменяя прежних сословных структур и оставив в их руках судопроизводство на провинциальном уровне, подчинило их государственному надзору и контролю, а рядом с ними создало новые, с особыми полномочиями государственные органы, с помощью которых реализовало стоявшие перед ним цели.

Под немецким дуализмом понимается противостояние двух европейских держав и их государей на территории империи, которое началось в 1740 г. Этот год знаменовал собой наступление новой эпохи в немецкой истории. Когда умер не только прусский король Фридрих Вильгельм I, но и император Карл VI, к власти пришло новое поколение политиков, заметно ускорившее процесс разрушения империи. Две главные фигуры в течение почти всего остального XVIII в. определяли ход немецкой истории: австрийская государыня Мария Терезия (1717-1780) и прусский король Фридрих II Великий (1712-1786). Именно они расширили назревавший между Австрией и Пруссией конфликт до размеров, угрожавших самому существованию империи.

Мария Терезия получила от своего отца весьма скромное наследство. Накануне Австрия проиграла Турции очередную войну и потеряла все свои территориальные приобретения на Балканах, в том числе Белград и владения в Боснии, Сербии и Валахии. Армия была деморализована, финансы расстроены, коррумпированные престарелые министры управляли страной. Прагматическая санкция (1713), с помощью которой император, не имевший сыновей, надеялся сделать наследницами престола дочерей, не возымела действия. Марии Терезии пришлось доказывать свои права на трон в наследственных габсбургских землях в остром соперничестве с баварским курфюрстом Карлом Альбрехтом, который, опираясь на поддержку Франции, выставил свою кандидатуру и на выборах императора. В 1742 г. рейхстаг избрал его императором Карлом VII (1697-1745). Дело Габсбургов, казалось, было проиграно навсегда. Франция, жаждавшая иметь на престоле зависимого от нее императора, приблизилась к осуществлению своей заветной мечты. Но Мария Терезия сумела спасти положение.

Историки видят в Марии Терезии выдающегося государственного деятеля, правда, не лишенного недостатков. Они отмечают в ней большой ум, хоть и не столь острый, каким обладал ее противник — Фридрих II. Будучи глубоко верующей католичкой, примерной супругой и матерью, которая родила своему мужу, Францу Стефану Лотарингскому, 17 детей, Мария Терезия относилась к власти с патерналистских позиций. Она считала государство своей большой семьей и хотела стать матерью для своих подданных. Мария Терезия имела хорошее юридическое образование, старалась без оснований не нарушать чужие права, но не позволяла нарушать и свои собственные. Она умела привлекать на службу выдающихся деятелей (Кауниц, Гаугвиц, Даун), становившихся ее верными помощниками, а реформы проводила, опираясь на них, осторожно и постепенно, без вызывающего неприятие радикализма.