В 1635 г. Франция и Голландия открыто вступили в войну. Военные действия шли с переменным успехом, но все же перевес склонялся на сторону антигабсбургской коалиции. В конце 1642 г. шведы снова нанесли имперским войскам крупное поражение при Брейтенфельде. Французы овладели Эльзасом и в 1643 г. разгромили испанцев при Рокруа. В 1645 г. шведы, разбив баварско-имперские силы под Янковом (Чехия), уже готовились к походу на Вену, но потерпели неудачу при осаде Брно.

В 1638 г. папа и датский король, поддержанный затем рейхстагом в Регенсбурге, призвали прекратить войну. В конце 1644 г. открылся мирный конгресс в Мюнстере, где обсуждались взаимоотношения империи и Франции, а в 1645 г. — конгресс в Оснабрюке, разбиравший шведско-германские дела. Сначала Франция затягивала переговоры, надеясь разгромить Габсбургов. Испания не выдержала продолжительной войны на нескольких фронтах и вынуждена была признать независимость Голландии. В декабре 1646 г. испанцы вынуждены были подписать мирный договор и с Францией. Избранный в 1637 г. новый император Фердинанд III Габсбург (1608-1657) и католические князья остались без союзников.

В мае 1648 г. французы и шведы, разбив курфюрста Максимилиана, прошли через Баварию в Австрию, но на р. Инн были остановлены имперскими войсками. Страдая от острой нехватки продовольствия, они отошли в Среднюю Германию. В такой обстановке переговоры активизировались, обе стороны желали мира. В это время шведы неожиданно осадили Прагу. В конце октября к Праге подошла посланная на выручку имперская армия. Когда обе армии изготовились к сражению, пришло известие о мире.

Мир был подписан 24 октября 1648 г. в Мюнстере. Он представлял собой объединение двух мирных договоров: Оснабрюкского — между империей, с одной стороны, Швецией и протестантскими князьями Германии — с другой; и Мюнстерского — между империей и Францией. По условиям мира Швеция получила: Западную Померанию с островом Рюген и в Восточной Померании — г. Штеттин (Щецин); Померанский залив со всеми прибрежными городами; секуляризованные архиепископства Бременское и Верденское на Аллере и г. Висмар. Под контролем Швеции оказались все устья судоходных рек Северной Германии. Швеция, таким образом, добилась господства на Балтике и стала одним из сильнейших государств в Европе. Франция получила Эльзас и подтверждение своих прав на занятые ею еще в 1552 г. три епископства с городами Мец, Туль и Верден. Небольшие территориальные приобретения Франции объяснялись тем, что захват обширных германских владений неизбежно затронул бы интересы немецких князей и повлек за собой появление многочисленных противников Франции в самой Германии и за ее пределами. Получила признание независимость Швейцарского союза и Нидерландов (Республики Соединенных провинций) от империи.

Из протестантских князей наибольшей выгоды добился курфюрст Бранденбургский. Он получил Восточную Померанию, архиепископство Магдебургское и епископства Хальберштадтское и Минденское. Курфюрст Саксонский закрепил за собой область Лаузиц. Наследники опального Фридриха V Пфальцского получили обратно вместе с курфюршеским титулом лишь часть прежних его владений — Нижний, или Рейнский, Пфальц, тогда как Верхний Пфальц остался за Баварией. Герцог Максимилиан сохранил за собой сан курфюрста, в результате чего общее число курфюрстов империи увеличилось до восьми. Все опальные князья и города были амнистированы.

Вестфальский мир официально закрепил политическую раздробленность Германии. За всеми немецкими князьями было признано право заключать союзы, право войны и мира, самостоятельной внешней политики; оговорка, что она «не должна быть направлена против императора и империи», была лишь декларацией. Князья-кальвинисты были уравнены в правах с католиками и лютеранами и получили право на изгнание подданных, не желавших исповедовать религию государства. Церковное имущество, присвоенное протестантскими князьями до 1624 г. (для Пфальца — 1619 г.), было оставлено в их распоряжении, но впредь такие захваты запрещались.

Весьма разнообразны оценки Вестфальского мира в историографии. Признавая катастрофические последствия войны для Германии, большинство историков подчеркивают его непреходящее международное значение как «вечного мира» ("Pax perpetua"), положившего начало «секуляризации политики», после чего история Европы не знала больше «войн за веру». Некоторые из современных немецких историков считают, что Вестфальский мир стал основой «системы коллективной безопасности» в Европе, «конфессиональной толерантности», и даже «Конституцией Германской империи», закрепившей ее конфедеративное устройство.

Переходный характер эпохи раннего Нового времени, ментальные и социальные изменения, распространение гуманистических идей существенно повлияли на культурное развитие немецких земель. Одним из мощнейших факторов влияния было итальянское Возрождение. Синтез различных традиций сделал культуру Германии XVI в. многокомпонентной, синкретичной, с выраженными региональными особенностями. Стили, художественные образы и символизм Средневековья переплетались в ней с ренессансными чертами. Немецкий гуманизм не ограничился кругом ученых, писателей, поэтов, философов. Не менее ярко он проявился и в художественном творчестве, став основой тех новаторских тенденций, которые запечатлены в картинах А. Дюрера, М. Нитхардта (Грюневальда), Л. Кранаха Старшего. Велика роль гуманизма в реформе образования, в становлении немецкой исторической науки. Однако не только гуманизму, но и Реформации принадлежит заслуга фундаментальных изменений как в элитарной, так и народной культурной жизни, и тем самым — в складывании национальной немецкой культуры. Реформаторы во главе с Лютером, писавшие по-немецки, заложили основы классических норм немецкого языка. Перевод Лютером Священного Писания сделал Библию подлинно народной книгой. Реформация стимулировала расцвет немецкой публицистики. Только от первой трети XVI в. сохранилось свыше 5 тыс. «летучих листков» — памфлетов, диалогов, программ, рифмованных пророчеств, иллюстрированных гравюрами. Постепенно в областях, где восторжествовала Реформация, на региональные диалекты немецкого языка перешла вся церковная служба, расширилось использование немецкого языка в школе.

В Средневековье именно церковное искусство было главной областью приложения сил художника, основные заказы исходили из кругов католической церкви. Вследствие иконоборческого движения Реформация резко сократила спрос на художественные произведения. Однако это не вело к одним лишь негативным последствиям. Под влиянием Реформации в XVI в. стали вырабатываться новые жанры: пейзаж, семейный портрет, изображение бытовых сцен, натюрморт, живописный и скульптурный портрет, светский памятник. Мощным фактором развития искусства со второй половины XVI в. стало княжеское, аристократическое и бюргерское меценатство.

Ренессанс и гуманистическая идеология оказали сильное влияние и своеобразно преломились в творчестве выдающихся немецких художников. Изобразительное искусство Германии в своих лучших образцах становится самостоятельной сферой культуры, одним из средств познания мира, проявления свободной деятельности человеческого разума.

Ренессансное влияние наиболее ярко проявилось в творчестве самого крупного художника немецкого Возрождения Альбрехта Дюрера (1471-1528). Будучи живописцем, графиком, теоретиком искусства, он стал одним из воплощений ренессансного «титанизма».

В то же время художественный язык Дюрера аллегоричен и наполнен христианской символикой («Всадник, смерть и дьявол», «Святой Иероним», «Меланхолия» и др.). В своем творчестве Дюрер стремился передать драматизм мироощущения человека ренессансной эпохи. Графика Дюрера, отличавшаяся силой воплощения духовной энергии человека, позволила ему стать одним из создателей портретного жанра в Германии. Его образы были глубоко национальны, неслучайно пору расцвета искусства немецкого Возрождения часто называют «эпохой Дюрера».