Австрия изначально отрицательно относилась к планам и тем более конкретным шагам Пруссии по объединению Германии. Целью Габсбургской монархии стало восстановление Германского союза и Бундестага, в котором она доминировала. Однако накал революционной и национально-освободительной борьбы в Австрии был столь высок, что некоторое время не позволял правительству активно противодействовать Пруссии, но определенные усилия по восстановлению дореволюционного status quo предпринимались.

Все более настойчиво австрийские официальные лица заявляли, что революция не ликвидировала Германский союз, поэтому Союзный акт 1815 г. сохраняет силу; Пруссия же своей объединительной политикой его нарушает. Кроме того, Австрия усилила дипломатическое давление на германские государства, особенно на участников «Унии». В начале 1850 г. Австрия инициировала создание «Союза четырех королевств», в который вошли Бавария, Саксония, Ганновер и Вюртемберг (Мюнхенское соглашение). Новый союз декларировал стремление к германскому единству, но по австрийскому плану: будущая Германия должна была стать «империей 70 миллионов», т. е. включить всю территорию Австрии.

В мае и сентябре 1850 г. Австрия созывала конференции представителей германских государств, на которых принимались решения о восстановлении Германского союза. Пруссия и ряд мелких государств в них участия не принимали.

Противоречия между Австрией и Пруссией обострились и в связи с конституционным конфликтом в Кургессене. Оба государства отстаивали право послать туда свои войска для наведения порядка. Австрия заключила военный союз с Вюртембергом, Баварией и Саксонией на случай войны с Пруссией и обратилась за поддержкой к российскому императору. Угроза войны и определенное давление со стороны России вынудили Пруссию 29 ноября 1850 г. на переговорах в Ольмюце подписать «Ольмюцские пункты», по которым Пруссия признавала право Австрии ввести войска в Кургессен, а также факт восстановления Германского союза и Бундестага. Эрфуртский союз прекращал свое существование. В первом открытом конфликте с Австрией Пруссия отступила.

В декабре 1850 г. в Дрездене открылась конференция представителей всех германских государств, созванная для обсуждения вопроса о восстановлении и реформе Германского союза. Австрия стремилась закрепить ольмюцскии успех и окончательно утвердить свою гегемонию в Германии. Предложенный Австрией проект реформы предусматривал, во-первых, включение в состав Германского союза всех территорий Австрии, во-вторых, создание Бундестага из представителей 8 государств и лишение мелких государств права голоса, что должно было привести к изоляции Пруссии. В этой ситуации Пруссия, хотя и ослабленная «ольмюцским унижением», сумела настоять на меньшем из зол — восстановлении Германского союза в прежнем виде, в соответствии с решениями Венского конгресса. Позиция Пруссии была поддержана европейскими государствами, которые не желали чрезмерного усиления Австрии.

Еще одной зоной конфликта между Австрией и Пруссией стал Таможенный союз. Австрия в лице министра торговли Карла Людвига Брука сделала попытку заменить Таможенный союз более широким таможенным объединением, в котором Пруссия не могла бы занимать руководящего положения. Австрия пыталась или войти в Таможенный союз, или создавать собственные таможенные объединения. На той же Дрезденской конференции Австрия подняла вопрос о создании «Таможенного объединения» (Zollunion) с собственным участием. Но Пруссия прочно блокировала его. Таким образом, если по политическим вопросам Пруссия не добилась триумфа, то по торгово-экономическим не добилась его и Австрия. В условиях противоборства двух центров более уверенно чувствовала себя «третья» Германия. Представители средних германских государств выдвигали собственные проекты реформы Германского союза, осуществление которых упрочило бы их позиции.

В 1850-е гг., в период политической Реставрации, бурного экономического развития и острого соперничества Пруссии и Австрии, национальное движение фактически исчезло. Его слабый импульс исходил только от небольшой группы интеллектуалов-публицистов.

После поражения революции в Германии вопрос об объединении страны перешел на уровень межгосударственных отношений внутри Германского союза. Австрия продолжала строить планы создания «империи 70 миллионов», что противоречило сформулированному Гердером принципу: «Один народ — одно государство». В «третьей» Германии были сильны партикуляристские настроения и в силу этого она не могла сыграть роль объединителя страны. И только Пруссия была не просто носительницей идеи национального государства, но и обладала достаточной силой, чтобы эту идею осуществить.

Борьба государств происходила на фоне фактически отсутствовавшего национального движения, но в конце 1850-х гг. ситуация начала изменяться. Первым толчком к оживлению национального движения, ядром которого были либералы, стали политические изменения в Пруссии. В 1858 г., в связи с тяжелым психическим заболеванием Фридриха Вильгельма IV, ландтаг утвердил в качестве регента его брата — принца Вильгельма, будущего прусского короля и германского императора Вильгельма I. Вильгельм, который принял самое непосредственное участие в подавлении революции 1848-1849 гг. в Германии, в последующие годы изменил свои взгляды: стал сторонником конституционной идеи. Вступив на престол, Вильгельм сформировал либеральный кабинет, что было расценено в Германии как начало «новой эры» в Пруссии. Доверие немецких либералов к Пруссии стало восстанавливаться.

В 1859 г. началась австро-франко-итальянская война, которая вызвала оживленную реакцию в Германии, во-первых, потому, что войну вел один из членов Германского союза, а во-вторых, стали известны французские притязания на земли по левому берегу Рейна. Во время войны Австрия была разбита и стало ясно, что она не в состоянии защитить западную границу от французов. Гарантировать западную границу могла только Пруссия. Усилились национальные настроения в либеральном движении. В июле 1859 г. две группы либералов — в Эйзенахе и Ганновере — на своих конгрессах высказались за реформу Германского союза, которую должна была осуществить Пруссия. «Интересы Австрии не являются чисто немецкими и никогда таковыми не станут... Наши надежды мы возлагаем на Пруссию», — говорилось в заключительном документе ганноверского конгресса. В сентябре 1859 г. во Франкфурте-на-Майне состоялся учредительный съезд Немецкого национального союза. Его целью провозглашалось объединение и свободное развитие «великой общей родины». Национальный союз стремился, прежде всего, к созданию сильного центрального правительства и только потом, по его мнению, следовало решать вопрос о национальном парламенте. Этим смещением акцентов Национальный союз проводил новую разделительную черту по линии «великогерманцы — малогерманцы». Национальный союз состоял в основном из либералов, но в нем были и демократы. По социальному составу это был союз буржуазии и отчасти юнкерства; высокий ежегодный взнос закрывал доступ в него представителям низших слоев. Почти все члены Союза представляли Германию к северу от линии Майна. Национальный союз имел многочисленную прессу и представлял собой наиболее влиятельную организацию германской буржуазии в середине XIX в. Однако начавшийся в Пруссии в 1860 г. конституционный конфликт обострил отношения Пруссии с Национальным союзом.

Растущая напряженность в отношениях между Национальным союзом и Пруссией, начавшаяся либерализация в Австрии (в 1861 г. там была принята конституция) и упорные притязания Австрии на руководство в Германии активизировали великогерманское движение. В октябре 1862 г. во Франкфурте-на-Майне состоялся съезд проавстрийски настроенных деятелей, которые создали Немецкий союз реформ. Состав Союза реформ был очень пестрым: в него входили либералы-великогерманцы, консерваторы, католики. Центральной идеей организации была реформа Германского союза в интересах «третьей» Германии. Предполагалось установление равновесия между Австрией, Пруссией и остальной Германией. Великогерманским этот план был в том смысле, что сохранял Австрию в составе Германии как противовес Пруссии. Союз реформ также предусматривал модернизацию властных структур, но в более слабой форме. Центральная власть должна была передаваться Директории, сформированной из представителей 8 государств. Союз реформ, в отличие от Национального союза, был сравнительно слабым образованием, и его влияние было заметно только в Ганновере, Баварии и Вюртемберге.