Наиболее характерным развитие абсолютизма было в самых крупных и могущественных территориальных владениях — Габсбургов, Гогенцоллернов, Виттельсбахов. Раньше других оформился княжеский абсолютизм в Баварии. Опорой его были постоянное войско, сильный бюрократический аппарат и католическая церковь, владевшая здесь половиной земель. Своей политикой меркантилизма князья в той или иной степени способствовали развитию экономики и культуры немецких земель. Однако их централизаторская политика в рамках собственных княжеств препятствовала национально-политическому сплочению Германии.

Негативные для германского хозяйства последствия Крестьянской войны, политических и религиозных конфликтов 30-50-х гг. XVI в. не изменили в целом вектор развития экономики Германии. Росла численность населения, увеличивались объемы производства, до конца XVI в. достаточно высоки были темпы его переориентации на рыночные потребности. Но модернизация германской экономики имела известные пределы. Это обусловливалось сохранением феодальных институтов и традиционных экономических структур, падением роли средиземноморской торговли, вытеснением немецкого купечества представителями английского и нидерландского торгового капитала и т. д. Сдерживали развитие раннекапиталистической промышленности и низкие доходы населения.

В середине XVI в. не утратили свое значение факторы, стимулировавшие экономику германских земель на рубеже XV-XVI вв. В связи с увеличением числа городских жителей и ростом потребностей бюргерства существенно повысилась роль местных рынков. Наблюдался устойчивый рост спроса как на товары широкого употребления, так и на продукцию, предназначенную в основном для элитных групп населения. На характер торговых связей стал оказывать влияние государственный заказ. Несмотря на сокращение экономического влияния североитальянских городов, Германия сохранила свою транзитную роль в поставках товаров с Востока и из Южной Европы. Дефицит сельскохозяйственной продукции в Северо-Западной Европе по-прежнему давал большие возможности для развития экспортного аграрного производства. Динамика цен на продукцию сельского хозяйства и объемы ее перевозок позволяют говорить о том, что европейский рынок зерна продолжал расти вплоть до 30-х гг. XVII в.

Необходимость увеличения объемов выпускаемой продукции вела к совершенствованию технических средств. Ветряные мельницы с середины XVI в. стали применяться для механизации особо трудоемких процессов: измельчения и толчения руды, в кузнечных и прокатных операциях, для шлифовки, бурения, обработки кож и валки сукон. Со второй половины XVI в. в употребление входят токарный станок и технологии отливки винтов из латуни. Печатный винтовой пресс, впервые использованный около 1550 г. в Нюрнберге, существенно повышал качество оттиска и производительность печатного станка. С середины XVI в. получил распространение новый метод денежной чеканки в Аугсбурге. В шахтах по добыче серебра и меди часто стали употреблять откачивающие воду помпы, стали использоваться двигавшиеся по деревянным рельсам вагонетки для доставки руды.

Возросло значение технической информации и средств передачи опыта, прежде всего, через книги. Больше всего изданий было посвящено горному делу, металлургии, металлообработке, механизмам. Передовым в техническом отношении было шелкоделие, носившее с первых шагов экспортный характер и связанное с купеческим предпринимательским капиталом. Потребность в роскоши стала мощным стимулом развития этой отрасли. В XVI в. шелкоделие утверждается в Кёльне, Регенсбурге, расцвело производство пряжи с серебряной и золотой нитью (Вупперталь, Нюрнберг).

В течение всего XVI — начала XVII в. происходила бурная капитализация текстильной отрасли. Купеческие капиталы с успехом преобразовывали старые экономические структуры, прежде всего цеховые, и создавали новые, раннекапиталистические. Например, в Урахе (Вюртемберг) в 1600 г. компания торговцев холстом, скупая по заниженным ценам продукцию местных ткачей, подчинила себе все производство полотна, включая и его отбелку. Широкое распространение получили «коллективные договоры» цехов с купцами о поставках сырья, красителей, полуфабриката. Такие договоры часто вели к образованию слоя мастеров, постоянно работавших на купца-поставщика. На основе раздаточной системы с купцом-предпринимателем во главе развиваются «домашние индустрии» в сельской местности. Купец, поставляя необходимое сырье крестьянам-надомникам, обеспечивал сбыт продукции и постепенно подчинял себе все большее количество производителей. Такое было особенно частым в очагах развития нового сукноделия, производства хлопчатобумажных тканей, полотна (деревни вокруг Меммингена, Кёльна, Нюрнберга). В сельской местности создавались целые районы, где крестьянское население сочетало сельскохозяйственные занятия с работой на скупщика.

В XVI в. шло освоение новых технологий, новых видов сырья и типов тканей, состоявших из льна и хлопка (итальянский «фустан», швабский «бархен») или шерсти и хлопка. Аугсбург и Нюрнберг стали центрами производства новых дорогих сортов тканей — бархата, атласа, парчи. Изготовляли также легкое и дешевое, пользовавшееся массовым спросом, сукно. Главные районы производства льняной пряжи и полотна были расположены в Швабии, Вестфалии, Нижней Саксонии. Основные центры сукноделия находились на Среднем Рейне, в Веттерау, Альтмарке, Лаузице. Поставщиками тяжелых сукон были Верхняя Германия, районы Нижней Баварии, легких и дешевых — области между Средним Рейном и Гессеном. Освоение новых видов производства сопровождалось также возвышением новых центров и областей в противовес прежним. В немецких землях заметный с XVI в. упадок сукноделия на Среднем и Нижнем Рейне, в Вестфалии и Нижней Саксонии, в районе Аахена, Кёльна был уравновешен подъемом новых центров сукноделия в Южной Германии, Эльзасе.

Развивались горнодобывающая промышленность и металлообработка. Возникают предприятия, где кооперировались кузнечное и литейное производства. Самыми значительными центрами обработки меди были Нюрнберг, Аахен, округа Данцига, Гамбург и Любек. На Среднем Рейне и Гарце, в Тюрингии и Саксонии развернулась добыча железа. Чугун и сталь все больше вытесняли медь в одной из главных сфер ее применения — вооружении. Предприятия по отливке орудий из более дешевого чугуна появились в Вестфалии. В производстве железа и металлоизделий Германия сохраняла превосходство над своими конкурентами — Швецией, Испанией, Англией — и в начале XVII в.

Двойственный характер носила деятельность крупных торгово-промышленных компаний. Вкладывая средства в переоборудование рудников или в строительство зейгерных плавилен, представители Фуггеров или Вельзеров выступали как предприниматели. Но основная масса капиталов инвестировалась и приносила прибыль в торговой, посреднической и кредитно-финансовой сферах, инвестиции в промышленность были гораздо скромнее. Это подчеркивает преобладание в раннем капитализме торгового содержания над производственным. Показательна скупка торговыми монополистами земельных участков. Быстрое удорожание земли в XVI в. делало популярным перепродажу земли, а не ее хозяйственное использование.

Крупные города играли главную роль в хозяйственной жизни и быстро превращались в торгово-промышленные центры нового типа. В течение XVI в. продолжался стремительный рост Аугсбурга, ставшего центром мирового значения. Здесь были самые значительные в Европе банкирские дома, финансировавшие не только крупные торговые операции, но и европейских монархов. В западной части германских земель Франкфурт-на-Майне стал центром общегерманских и международных ярмарок. На востоке в крупный экономический центр вырос Лейпциг. Среди новых форм организации торговли необходимо выделить магазинную и розничную торговлю вразнос, особенно в сельской местности. Развитие этих видов региональной торговли — один из характерных симптомов ее общей переориентации на товары широкого потребления.