Созданная и поддерживаемая Аэцием система взаимного сдерживания внутренних федератов рухнула. Все расселенные в Галлии федераты стремились быстро расширить свои владения. Вестготы претендовали на земли севернее Луары; среднерейнские франки в 456 г. захватили Майнц, а в 459 г. — Кёльн, Камбрэ и Аррас; аламанны начали крупное наступление на Верхнем Рейне. В 463 г. свев Рицимер, высший главнокомандующий в римской армейской иерархии, сверг императора Майориана и лишил должности магистра войск в Галлиях Эгидия в пользу бургундского конунга Гондиоха, который вместе с вестготами готовился нанести удар к северу от Луары. При обороне Северной Галлии войска Эгидия и салических франков конунга Хильдериха соединенными усилиями отбили наступление готов и саксов. В 469 г. эти события практически полностью повторились, только во главе римлян находился сын Эгидия, юный Сиагрий. Около 479 г. франки окончательно завоевали Трир и долину Мозеля. Область расселения среднерейнских франков от Кёльна до Трира и на восток до Майнца, Туля и Маастрихта в современных источниках названа Francia rinensis (Прибрежная Франция).

Стремительное «растаскивание» германцами Галлии отразило невозможность западноримской императорской власти что-либо противопоставить им после гибели Аэция. В 476 г. один из командиров германских наемников скир Одоакр сверг малолетнего Ромула Августула — последнего западноримского императора. Это событие считается официальной датой падения Западной Римской империи. Германцы внесли в этот долгий процесс свой вклад, однако, по оценкам современной историографии, вряд ли он был решающим. Падение Западной Римской империи, в свою очередь, лишь подстегнуло бурные этнические и политические процессы в германском мире.

Низложение последнего западноримского императора в 476 г. и перенос императорской власти в Константинополь фактически сделало всех германцев в Галлии, Реции, Норике свободными от федератского статуса. Константинополь с трудом выдерживал присутствие остготов на Балканах, не имея возможности влиять на ситуацию в Галлии. В 488 г. остготы во главе с конунгом Теодорихом Амалом по договору с императором Зеноном отправились завоевывать Италию, что им окончательно удалось сделать в 493 г. Остготы — восточногерманский союз племен — как и вестготы Алариха, не связали свою судьбу с Германией, основав в Италии недолговечное варварское королевство, уничтоженное к 552 г. византийцами.

Эти события в учебной литературе традиционно считаются окончанием античной и началом средневековой истории в странах Западной и Южной Европы. Однако среди медиевистов вопрос о начале Средневековья в Центральной и Северной Европе является остродискуссионным. Давние споры германистов и романистов, переросшие в концепции континуитета (А. Допш и др.) и дисконтинуитета (марксистская историография), сменились на теории «смены эпох», переходного периода от античной социальной системы к феодальной.

Понимание Средневековья настолько многогранно, что приводит современных медиевистов к следующим тезисам: вряд ли можно однозначно ответить на вопрос, что можно считать «типично средневековым» (Ю. Ханниг); при интерпретации Средневековья в хронологической плоскости как временного пространства с определенными (чаще всего, условными) историческими датами возникает вопрос: «Является ли Средневековым то, что (постепенно) началось около 500 г.» (Х.-В. Гетц). Давно подмечен факт неравномерности развития отдельных регионов Западной Европы после падения Западной Римской империи. Концепции синтеза в период генезиса феодализма (советская историография) и «текучих границ эпох» предлагают для каждого региона Европы различную хронологию начала Средневековья. Понятия эпох и их границ являются продуктами современных конструкций и интерпретаций, что далеко не всегда совпадает с хронологическим мироощущением людей Средневековья. Если гуманисты, например, стремились дистанцироваться от средневековой эпохи, то основатели германских королевств вряд ли противопоставляли себя римской античности. Наоборот, Римская империя на протяжении всего Средневековья оставалась идеалом, а попытки ее воссоздания предпринимались неоднократно. Поэтому события 476 г. (падение Западной Римской империи) далеко не всеми современниками осознавалось как начало чего-то нового.

Принятая в отечественной медиевистике общая периодизация раннего Средневековья (476 г. — середина XI в.) ориентирована на историю Франции, признанной в качестве классической страны средневекового мира. В основе лежит критерий перехода от позднеантичной и варварской социальных систем к развитому феодализму. Соответственно вычленяются переходная эпоха от античности к феодализму (476 г. — середина VIII в.) и период раннего феодализма (середина VIII — середина XI в.). Эта схема получила распространение и в современной западноевропейской историографии. По мнению французского медиевиста Ж. Дюби, к 1050 г. феодализм как система, во Франции сложился окончательно.

Для истории Германии «французская» периодизация явно не подходит. Античная цивилизация территориально практически не распространялась на зарейнскую Германию, генезис феодализма протекал там по другой модели, для которой синтез романских и варварских элементов если и был характерен, то в минимальной степени. Фактически главным критерием для включения истории Германии в общепринятую периодизацию раннего Средневековья с ее условным началом (конец V в.) может служить лишь начавшееся с 497 г. политическое господство Меровингов над землями от Рейна до верховьев Везера. Франки в Галлии сами вступили в процесс «синтезной» феодализации, перенося в зарейнскую Германию еще «сырые», главным образом политические и религиозные институты новой цивилизации.

При слабых Меровингских королях многое в жизни зарейнских германцев возвращалось фактически на исходные позиции. В Северной Германии франкские, уже «синтезированные» институты были навязаны Каролингами обществам саксонских вождеств силой и силой же поддерживались. Следовательно, начало раннего Средневековья в Южной и Северной Германии по своему цивилизационному содержанию не совпадало. Замедленные темпы феодализации Германии, даже после завоевания Саксонии вплоть до нижней Эльбы Карлом Великим к 804 г., не повлекли за собой решительного аграрно-социального переворота, синхронного с французским. Поэтому основные «внутренние» вехи развития раннесредневековой Германии по преимуществу связаны с историей ее государственности: образование де-юре независимого восточно-франкского каролингского королевства вследствие Верденского раздела империи Карла Великого в 843 г. и 919 г. — начало правления Саксонской династии. Завершение раннего Средневековья в Германии трудно увязать с какой-либо определенной датой. Очевидно, это был процесс перехода к новому типу государственности, ускоренно протекавший в период «борьбы за инвеституру», формально завершившийся Вормским конкордатом в 1122 г.

В социальном отношении история раннесредневековой Германии — это время постепенного перехода «дофеодальных» обществ (А. И. Неусыхин, М. Я. Сюзюмов) к обществам с утвердившимися феодальными структурами. Генезис феодализма в Германии имел свои яркие особенности. Исследователи в первую очередь отмечают неравномерность процесса феодализации в различных регионах. В прирейнской Германии, где процессы романо-германского синтеза начались еще в позднеантичный период, а условия для возникновения феодальной социальной системы сложились уже в VII-VIII вв., феодализация проходила довольно интенсивно и завершилась синхронно с аналогичным процессом во Франции. В то же время в северо-восточных германских землях формирование феодальных отношений происходило медленно и к тому же зачастую имело обратимый характер. Так, в Саксонии феодализация стимулировалась сильной королевской властью Каролингов, а позже — Оттонов. Но ослабление верховной власти и сохранение племенной обособленности вело к циклическим процессам возрождения дофеодальных институтов. В целом политика королевской власти наряду с развитием церковных структур была одним из главных факторов генезиса феодализма в Германии.