Сложность развития философской мысли во второй половине XVI в. была обусловлена жестким контролем духовной жизни со стороны как протестантской, так и католической церкви. В данной ситуации осмысление новых явлений в философии, антропологии, понимании исторического процесса происходило в форме мистико-пантеистических исканий. Так, Себастьян Франк (1499-ок. 1542) в борьбе против церковной догматики и обрядности опирался на идею о вечно действующем в истории и религиозно-нравственном мире человека Божьем духе, «внутреннем слове». На основе представлений о «Христе в нас» он рассматривал все религии и церкви как равноценные.

Освобождение научной мысли от засилья схоластических традиций, рационализм и доказательность научных выводов, экспериментальный характер исследований, сближение теории с практикой — все это характеризует развитие научных знаний в XVI — первой половине XVII в. Однако прогрессивные тенденции развивались в сложной обстановке распространения «охоты на ведьм», повального увлечения «образованного общества» астрологическими предсказаниями, расширения занятий магией и алхимией, сохранения стереотипов традиционного общества с их недоверием к научному знанию. Таким образом, утверждение новых научных знаний шло путем преодоления консервативных представлений средневекового мира.

XVI — середина XVII в. занимают особое место в истории Германии. Для немцев этот период связан с целой чередой грандиозных исторических явлений. Переломными стали события первой трети XVI столетия. Германское общество вступило в эпоху модернизации (раннее Новое время) с ярко выраженными чертами ментальных изменений и желанием дальнейших преобразований: индивидуализация сознания, кризис католических ценностей, формирование немецкого национального самосознания, попытки политических реформ, активное развитие раннекапиталистических отношений и, в конечном итоге, — Реформация, приобретшая затем общеевропейскую значимость. Выступление М. Лютера стало подлинным интеллектуальным и духовным «прорывом» к ценностям посттрадиционного общества и вызвало переворот в обыденном сознании немцев. Начавшийся процесс реформирования церкви быстро затронул все другие стороны общественной жизни. За этим стояли сложные и противоречивые структурные изменения в социальной среде, которые привели к тяжелому общественному кризису в годы Крестьянской войны. Как и в других регионах Европы, в Германии модернизационные процессы вели к многочисленным жертвам в социальных и политических конфликтах, что рассматривается современными историками как «социальная цена прогресса».

Преодоление последствий Крестьянской войны и религиозного раскола, Аугсбургский религиозный мир позволили жителям немецких земель во второй половине XVI — начале XVII в. перевести процесс конфессионализации в основном в мирное русло и даже наладить межконфессиональное взаимодействие на бытовом и политическом уровнях. После великих потрясений начала XVI в. германское общество вступило в фазу постепенной эволюции и углубления процессов модернизации, продолжилась перестройка экономики на раннекапиталистический лад. Однако завершила этот период Тридцатилетняя война, ставшая национальной катастрофой для немецкого народа. Она не только привела к экономическому упадку, существенно затормозив процессы модернизации, но и вызвала окончательный распад того единства германских земель, которое отчасти существовало в рамках Священной Римской империи германской нации еще в начале XVII в. В итоге огромный потенциал Реформации, которую в широком смысле можно трактовать как стремление общества к обновлению, не был реализован в полной мере. Немцы так и не создали национального государства, а конфессионализация, расцвет княжеского абсолютизма и религиозные войны только закрепили политическую, религиозную и этническую раздробленность Германии.

Полтора столетия — от окончания Тридцатилетней войны и до начала Французской революции — образуют в европейской истории эпоху абсолютизма. Не всем немецким государствам был присущ абсолютизм, но именно абсолютистская политика князей становится наиболее ярким и значимым явлением истории Германии второй половины XVII-XVIII в.

Вестфальский мир и Французская революция 1789 г. оказали решающее влияние на развитие европейских государств. В то время как решения конгрессов в Оснабрюке и Мюнстере вызвали стабилизацию сословно-абсолютистских режимов, Французская революция знаменовала собой начало их краха, в том числе и в Германии. Вестфальский мир был не просто европейским мирным договором, он стал основным законом Священной Римской империи германской нации, которым она руководствовалась вплоть до своего конца в 1806 г. С окончанием Тридцатилетней войны завершилась конфессиональная эпоха. На первый план в отношениях между германскими государствами вышла борьба за политическую власть, за территории, людские и материальные ресурсы.

Вестфальский мир урегулировал позиции конфессий в империи и в отдельных германских землях, отношения сословий с императором, империи и немецких княжеств с другими европейскими странами. Он принес германским князьям «немецкую свободу» ("teutsche Libertaet"), территориальный суверенитет (Landeshoheit) и право на заключение союзов между собой и с иностранными державами (правда, эти союзы не должны были быть направлены против императора и империи).

В составе Священной Римской империи германской нации по-прежнему находились не одни немцы, но и многие другие народы, проживавшие прежде всего в землях дома Габсбургов. У империи не было общенемецкой столицы, не было общей политики, которая касалась бы всех немцев. На пространстве империи сохранялось большое число локальных, региональных, государственных, конфессиональных и культурных особенностей, которые были существенными факторами историко-культурного развития Германии.

Германская история после 1648 г. имеет как бы два ракурса: история империи и история отдельных немецких государств (княжеств). Поначалу историки отдавали предпочтение первой, затем в их трудах стала превалировать вторая. В результате исследований — К. О. фон Аретина, Р. Фиргауза, X. Диппера, Г. Шмидта и других — во второй половине XX в. был воссоздан обобщенный образ Германии раннего Нового времени.

Историками XIX — первой половины XX в. Тридцатилетняя война изображалась как национальная катастрофа, в которой погибла старая Германия, а на ее развалинах выросло могучее Прусское (Бранденбург-Пруссия[10]) государство и возвысилась Австрия. Однако в настоящее время версия об ужасающем характере последствий для Германии Тридцатилетней войны пересматривается. Во-первых, разрушения коснулись не всей Германии. Во-вторых, в ряде мест военные действия происходили не все 30 лет, а с передышками, во время которых разграбленные хозяйства восстанавливались. В-третьих, с демографической точки зрения, не всех жителей, покинувших свои родные места, следует считать погибшими.

Историки сходятся во мнении, что можно говорить об экономическом отставании послевоенной Германии от тех европейских стран, в которых процессы модернизации происходили наиболее интенсивно (Англия, Нидерланды, Франция). Людские и материальные потери в ряде земель Германии исследователи сравнивают с последствиями эпидемии чумы XIV в. Особенно пострадали Мекленбург, Померания, Бранденбург, область между Магдебургом и Лейпцигом, Нижняя Силезия, юго-западные немецкие земли, Пфальц, Саксония, Северный Гессен, часть Вестфалии, прирейнские земли. В Верхней Силезии, Баварии и Богемии разрушения были меньшими; а Шлезвиг-Гольштейн, Нижнюю Саксонию (кроме Гарца), Западную Вестфалию, Пруссию и альпийские земли война обошла стороной.