Основополагающей наукой оставалась математика, с которой был связан прогресс в оптике и механике. На этом поприще действовал Готфрид Вильгельм Лейбниц, один из величайших умов Германии. Юрист, дипломат на службе курфюрста Майнца, ученый, имевший связи с ведущими исследователями своего времени, он занимался философией, математикой, механикой, физикой, психологией и химией. Находясь на придворной службе в Ганновере, обосновал политические притязания двора Вельфов, ратуя за сохранение мира и объединение конфессий на основе «естественной теологии». Затем Лейбниц становится первым президентом Берлинской Академии наук. Как ученый он оставался метафизиком, но был убежден в том, что наука охватывает все области человеческой деятельности, мышления и поведения, что методы научного познания едины и что наука должна быть востребована государством.

В Австрии и других католических государствах в гуманитарных науках и теологии было прервано господство иезуитов. Они были отстранены также от руководства школой и высшим образованием, было либерализовано цензурное дело, модернизировано обучение юристов. В Вене развивалась медицинская наука, которая благодаря лейбмедику Марии Терезии Герхарду фон Свитену достигла невиданных прежде высот.

Следуя советам камералистов (один из них — Иоганн Иоахим Бехер считал: «Ничего нет более лучшего и полезного для правителей и господ, чем хорошее воспитание юношества, ибо оно — фундамент и важнейшая ценность государства»), князья и их правительства стали уделять еще больше внимания школам. В протестантских государствах важнейшей обязанностью помещиков было следить за тем, чтобы детям крестьян были прочитаны Библия, катехизис, псалмы. Фридрих Вильгельм I ввел в 1716-1717 гг. даже всеобщую школьную повинность. В Саксонии герцог Эрнст Смелый утвердил обязательный школьный возраст — от 5 до 13-14 лет.

Новые импульсы школьное образование получило от пиетизма и Просвещения, которые были во многом педагогическими движениями. Благодаря им человек, гражданин, патриот стали идеалом и конечной целью образования. Пиетизм вышел из лютеранства как стремление к новой реформации (во Франции ему соответствовал янсенизм, в Англии — пуританство и квакерство). Его идеологи (Иоганн Арндт, Филипп Якоб Шпенер, Август Герман Франке) считали церковь испорченной и ратовали за ее возрождение, за лучшее воспитание священников и интенсивное изучение Библии. Недостаток живой веры можно было компенсировать также самоотверженной, молчаливой любовью к Богу, которая дает человеку внутреннюю свободу. Франке поставил идеи обновления церкви на практическую основу. Он издавал дешевую Библию, создал в Галле учебное заведение, готовившее миссионеров, учителей, дипломированных теологов и юристов, влияние которого — не говоря уже о Германии — простиралось вплоть до России, Южной Африки и Индии. Он ратовал за строгое приучение детей к труду, поддерживал распространение специального образования и его практический уклон. Преодолевая лютеранскую ортодоксию, Франке пытался крепче связать религиозную жизнь с мирской и придать ей оптимистическое направление. Под влиянием пиетизма в Германии возник «чувствительный» роман Просвещения, огромное количество духовных песен, трактатов и назидательных книг на библейские сюжеты. Все это служило целям образования и воспитания.

Просвещение достигло своего расцвета в XVIII в. благодаря Вольтеру и французским энциклопедистам. В Германии, где собственная буржуазия находилась еще в стадии зарождения, оно нашло отражение прежде всего в распространении идей, признающих разум решающим критерием оценки человеческих деяний. В философии, пришедшей на смену теологии, отразилась оптимистическая вера в добро человека и постоянный прогресс в достижении счастья на земле для людей, жаждущих выйти из состояния «несовершеннолетия», как называл прошлое человечества Иммануил Кант (1724-1804).

Первые шаги на пути распространения идей Просвещения в Германии были сделаны в университете Галле и связаны с именами Кристиана Томазиуса (1655-1728) и Кристиана Вольфа (1679-1754). С позиций естественного права они трактовали легитимность абсолютной власти, стали пропагандировать идеи религиозной терпимости, философски обосновали многие важные научные выводы в области права. Томазиус первым начал читать лекции на немецком языке вместо латыни и издавать немецкоязычный научно-популярный журнал «Откровенные, разумные ежемесячные беседы».

Кристиан Вольф и его ученики ратовали за критическое осмысление прошлого и его идейных основ (Библии), за рациональное объяснение мира и тайн природы путем размышлений и эксперимента, за разумное руководство правителями народом, которого надо привести к счастливой и обеспеченной жизни. Важнейшее средство прогресса и подъема человечества просветители видели в его правильном воспитании и образовании в семье, школе, через литературу, публицистику, журналистику, музыку, театр. В программу просветителей входили требования воспитания братской солидарности, терпимости к инаковерующим, уничтожение непреодолимых доселе барьеров между людьми, борьба с суевериями и вообще борьба против всего того, что препятствует пользе и прогрессу человечества.

Распространение и влияние идей Просвещения в разных немецких государствах были различны. Центрами Просвещения стали, во-первых, университеты Лейпцига, Галле, Йены и, прежде всего, Гёттингена, где развернул свою критику Библии Иоганн Давид Михаэлис (1717-1791), а Иоганн Кристоф Гаттерер (1727-1799) изучал историю. Здесь же творил Август Людвиг Шлёцер (1735-1809) — ученый-историк и публицист, чей голос был слышен не только в канцеляриях и княжеских кабинетах, но и в домах простых немецких бюргеров.

Естественные и гуманитарные науки развивались также в открывшихся в середине XVIII в. академиях: Берлинской, Эрфуртской, Мюнхенской. Духом Просвещения были пропитаны немецкие театры, которые все более служили не только удовлетворению запросов князей, дворов и аристократии, но и привлекали народ на свои моралистические и драматические спектакли. С Просвещением связано появление в Германии «национального театра» (в Гамбурге, Вене, Мангейме). Еще более заслуг имеет публицистика, внушавшая людям идеи свободы и гуманизма, мужественно вскрывавшая неравноправие и боровшаяся с деспотизмом и фанатизмом. Это издания А. Л. Шлёцера «Переписка» и «Государственные известия», Кристофа Фридриха Николаи (1733-1811) «Всеобщая немецкая библиотека», Кристофа Мартина Виланда (1733-1813) «Немецкий Меркурий», Кристиана Фридриха Даниеля Шубарта (1739-1791) «Немецкая хроника» и др., формировавшие общественное мнение. Новые представления о государстве и обществе культивировались также в масонских ложах, распространившихся в Германии из Англии и Франции в начале XVIII в. Просвещение способствовало развитию наук, национальной литературы, экономическому прогрессу, становлению национального самосознания.

Во второй половине XVIII в. в Германии появились и противники Просвещения, не желавшие противопоставлять разуму чувство. Они заговорили об «иррациональном», о силе души и сердца, выступили против схематизма и неисторичности просветительских конструкций, не считавшихся с различиями между людьми и народами, с многообразием проявлений жизни. Они призывали прекратить нападки на якобы отжившие религиозные, социальные, политические традиции и обычаи народов. В Германии стало формироваться консервативное, основанное на традиционализме течение, которое развернуло «борьбу против разума», стало пропагандировать «воспоминание об естественном». На севере Германии большое влияние приобрел Фридрих Готлиб Клопшток (1724-1803) со своими одами и эпосом в стихах «Мессия». Молодежь вовлеклась в споры не только о господствующем общественном строе, но и о праве на чувство и объединилась в движение «Буря и натиск» («Sturm und Drang»). В начале 1770-х гг. в Страсбурге встретились два его основателя: Иоганн Готфрид Гердер (1744-1803), с исторических позиций открывший миру глаза на значение языка, обычаев и нравов, формирующих духовную жизнь народов, и Иоганн Вольфганг Гёте (1749-1832), своим романом «Страдания молодого Вертера» как нельзя лучше отобразившим идеологию штюрмеров. После поездки в Италию в 1786 г., под влиянием античного искусства Гете вырабатывает нормы эстетики так называемого «Веймарского классицизма» (драма «Ифигения в Тавриде», трагедия «Торквато Тассо» и др.). Но всемирную славу Гете принесла драматическая поэма «Фауст», первая редакция которой была осуществлена в 1773-1775 гг.