Поэтому короли не спешили их замещать. На важнейшие кафедры назначались королевские родственники; менее важные предлагалось купить. Это явление позже получило в церковной среде название «симония».

В качестве сеньора епархии короли имели право на введение церковного ленника во владение, переуступая им на данной территории светскую власть как чиновникам государства, с соответствующим ограниченным банном, а также духовную, коль скоро они были главами диоцезов и носили духовный сан. Этот торжественный акт назывался «инвеститура». Например, на важнейшее Кёльнское архиепископство Оттон назначил своего брата Бруно, передав ему заодно иммунитет над Лотарингией. Короли имели право сполиации, т. е. выступать в качестве единственного наследопринимателя имущества умерших духовных лиц. При захвате новых земель, параллельно с маркграфствами, основывались епархии и монастыри в еще большей степени, чем старые, (Сен-Галлен, Фульда, Констанц) зависимые от короля. Разбросанные владения приходов были объединены Оттоном в единые, т. е. вместе с чересполосно лежавшими светскими землями — иммунитетные округа с расширенной юрисдикцией, в том числе и высшей. Хранителем иммунитета был, однако, назначаемый королем чиновник — фогт. Суть системы так называемых «оттоновских привилегий» состояла в том, что под фогтско-церковный иммунитет подпадали не только крестьянские общины-марки, но — в большей степени — часть графских владений позднекаролингской эпохи. На этом юридическом основании положение графов-ленников становилось двусмысленным: они одновременно могли быть вассалами и герцогов, и короля. При сильных королях они выполняли ленные обязанности именно в их пользу. Германская церковь после таких нововведений, не имевших аналогов в католическом мире, стала одной из главных опор королевской власти в борьбе не только против герцогов, но и самого папы.

Оттоновское объединение Германии было все же весьма зыбким, потому что не покоилось также на этническом единстве. Распря в семье Оттонов привела к крупной феодальной войне между родственниками короля. Население герцогств, рассматривавшее каждого из Оттонов в качестве своего сеньора, активно взялось за оружие. Королю не удалось мирно разрешить конфликт, и он не раз терпел поражения от мятежников. В 954 г. Людольф Швабский и Конрад Лотарингский призвали венгров против короля, осаждавшего бунтующий Регенсбург. Нашествие отрезвило мятежников и привело к временному единению. В 955 г. на р. Лех близ Аугсбурга венгры были наголову разгромлены на этот раз силой панцирной кавалерии численностью 7-8 тыс. человек. Кроме лотарингцев, не успевших к сражению, в армии Оттона участвовали отряды всех герцогств. Осенью того же года потерпели поражение славяне-венды при Регнице. Междоусобица в Германии прекратилась.

Началось активное вмешательство Оттона в итальянские дела. Разгромив маркграфа Беренгария и женившись на знатной наследнице бургундского престола Адельгейде, Оттон провозгласил себя королем Лангобардии и испросил разрешения на посещение Рима, но получил отказ. Десятилетие феодальных войн в Италии, усиление Беренгария привели к тому, что Оттона призвали на помощь.

Причин такого вмешательства было много. Среди них продолжение политики южногерманских герцогов по прямому ограблению богатых североитальянских земель, оборона своих же рубежей от венгров, которые совершали набеги вплоть до Рима, следование каролингской традиции и стремление распространить систему германского епископата на Италию, взяв тем самым под контроль папство.

Поводов для вмешательства в дела Италии было предостаточно, и после коронации в Вормсе 7-летнего наследника в качестве восточнофранкского короля, при полном одобрении немецкой знати Оттон I двинулся в Италию. 2 февраля 962 г. в соборе св. Петра он был миропомазан и провозглашен «императором Августом». С 982 г. титул уточняется — «римский император Август». Уже при Салиях германский король до получения императорской короны титуловался «король римлян», что давало повод к походам в Италию. С 1034 г. окончательно закрепляется название «Римская империя».

Новый римский император добился от папы права на учреждение Магдебургского архиепископства как церковной митрополии высшего ранга с властью над всеми землями между Эльбой и Одером.

Германский король с ее помощью получал возможность вмешиваться в дела не только западнославянского племенного мира, но также Польши и Чехии. Миссионерские контакты с Киевом закончились полным провалом. Германско-римского императора не признала не только Византия, но и Франция и Англия. Изменившаяся международная обстановка способствовала тому, что императорская корона просто превращалась в символ, за который прочно держались именно германские короли. Германия периодически воевала на трех-четырех фронтах: против славян, датчан, норманнов, имела значительное количество врагов во Франции, к югу от Рима она вынуждена была вступать в борьбу с арабами, византийцами. Кроме того, удержание контроля над папством требовало постоянного военного и дипломатического вмешательства.

Вассальной присяги от папы Иоанна XII Оттон I не получил. Однако от населения Рима он добился обязательства не бунтовать против «его» папы. Долгие переговоры с Византией о династийном браке увенчались успехом: в 972 г. греческая принцесса Феофано вступила в брак с Оттоном И, сыном и соимператором Оттона Великого.

Отношение германской знати к итальянской политике своих королей было скорее отрицательным: она не стала имперской аристократией и ее заботили собственные, немецкие проблемы, главной из которых было ослабление королевской власти. Не случайно, несмотря на мирный переход власти к Оттону II, новый император столкнулся с серьезными феодальными войнами в Германии, вторжением датчан и западных франков в Лотарингию. Семь лет (973-980) ушло на умиротворение Германии, прежде чем Оттон II смог вернуться к итальянским делам. Эти семь лет отчетливо продемонстрировали дуализм германской монархии: империей она могла именоваться в Италии, в Германии — лишь королевством.

Поход Оттона II в Италию привел к восстановлению изгнанного папы и наступлению против арабов.

В 982 г. у мыса делле Колонне была одержана серьезная победа, но при возвращении из Апулии императорское войско попало в засаду; сам император едва не попал в плен. Собранный в Вероне большой съезд вассалов постановил очистить всю Италию от арабов и провозгласил восточнофранкским и италийским королем трехлетнего Оттона III. На севере же датчане возобновили войну с немцами, в результате которой удалось отстоять только Шлезвигскую марку. Германское господство в Ютландии прекратилось. Параллельно славяне разгромили почти все гарнизоны немцев на заэльбской территории, захватив и разрушив Бранденбург (Бранибор), Гавельберг (Гана) и Гамбург. Повсеместно уничтожались христианские приходы и восстанавливалось язычество. Остановить вторжение славян удалось только у р. Тангер.

На фоне этих событий в 983 г. умер Оттон II, и в империи началась война за право регентства над малолетним Оттоном III, в которую были втянуты немецкие и французские магнаты, а также государи Чехии, Польши и вожди полабских славян. Путем многочисленных уступок немецкой и французской знати регенство было утверждено за матерью Оттона III императрицей Феофано.

После восстановления мира Германия стремилась вернуть себе власть над полабскими славянами в союзе с чешским и польским князьями в 985-987 гг. Лужицкая земля была вновь завоевана; походы против лютичей 991-997 гг. закончились провалом. В ходе этих событий произошел военный конфликт между Чехией и Польшей из-за Силезии; империи пришлось стать на польскую сторону. Не желая сохранения зависимости от Германии, польский князь Мешко I перенес свою столицу из Познани, бывшей под немецким сюзеренететом, в Гнезно, формально находившемся под папским покровительством. Его наследник Болеслав Храбрый добился учреждения Гнезненского архиепископства, не зависимого от германской церкви.