В 994 г. в самостоятельное правление Германией и империей вступил Оттон III, самый экстравагантный и пагубный для Саксонской династии государь. Оставив Германию на попечении своей тетки аббатиссы Матильды, он отправился в Италию реализовывать утопическую идею восстановления подлинной Римской империи. Короновавшись «римским императором Августом», он провозгласил Рим столицей мира, себя — хозяином Города, а папу назначил своим помощником по церковному управлению. В Риме восстанавливается вся служебная титулатура поздней Римской империи; в придворный церемониал вводятся многие византийские элементы. Во внешней политике соседи Германии наделяются забытыми титулами «друзей и союзников римского народа». Таким образом, на место германцев как «государственного народа» были поставлены римляне, что вызвало в Германии не только горькую иронию, но и озлобление. На троне императора были изображены четыре согбенные фигуры, приносящие дань: Roma, Gallia, Germania, Sclavinia. Возвеличивая роль римской церкви, Оттон щедро раздавал ей земли вместе с графской юрисдикцией, с обязанностью поставлять воинов и натуральные оброки. Именно Оттон III пожаловал независимость Гнезненскому архиепископству в Польше и Гранскому в Венгрии. Иштвану Венгерскому был дарован титул короля. Верхом императорских деяний стала эксгумация могилы Карла Великого, откуда Оттон вынес золотой нательный крест и часть одежд, а также зуб в качестве наследства своего «предшественника».

Вернувшись в Италию, Оттон III обнаружил, что его режим буквально разваливается. В Германии зрел заговор против императора, в том числе с ведома епископов, недовольных целенаправленным разрушением церковной системы Оттона Великого, усилением папства и ослаблением позиций германского епископата и знати в восточных землях. Был возобновлен союз с Венецией для борьбы с арабами; немцы вторглись в Кампанию и Беневент и разграбили их, но сил для взятия Рима не хватало. Ожидая подкреплений, император умер в возрасте 22 лет.

Смерть последнего Оттона не только спасла Германию от междоусобицы, но и продемонстрировала реальное ослабление королевской власти. Четыре магната претендовали на престол; в конце концов знать согласилась на кандидатуру Генриха Баварского, родственного Оттонам, который объехал Тюрингию, Саксонию, Лотарингию, обещая повсюду удовлетворить недовольство знати теми или иными ограничениями вмешательства королевской власти в их дела. И лишь после этого в Аахене он был провозглашен и коронован Генрихом II (973-1024). Выборы короля знатью показали, что он является отныне первым среди равных. В «Житии св. Вигилиса» говорится, что он, архиепископ Майнцский, «постановил решать вопрос об избрании императора верными князьями Германии с помощью жребия... Первым результатом доброго совета и огромного влияния Вигилиса... явилось избрание в императоры после смерти Оттона III Генриха...»

Учитывая недовольство большинства знати Германии политикой «восстановления империи римлян», Генрих II провозглашает в качестве основной государственной идеи «обновление королевства франков», возвращая германцам-франкам статус главного народа в королевстве. Восстановление могущества власти Генрих II основывал на следующих принципах: укреплении расшатанной оттоновской церковной системы и возвращении германских позиций за Эльбой. Первое удалось вполне (король был даже причислен к лику святых); второе — нет. Три войны с Болеславом Польским закончились неудачей; третья — настоящей военной катастрофой. Мир 1018 г. с Болеславом был для Генриха и вынужденным, и почетным; польский король стал лишь номинальным вассалом империи. Генрих как сеньор послал даже 300 рыцарей на помощь Болеславу в походе на Киев.

Еще более сложной была обстановка в Италии, где после смерти Оттона III царила полная анархия. Посланный на помощь итальянским сторонникам в 1002 г. небольшой отряд погиб в Альпах. В 1004 г. Генрих лично явился в Италию, но дальше Павии не двинулся, удовольствовавшись титулом короля Италии. В 1013 г. Генрих совершил второй поход в Италию, восстанавливая в основном отнятые у монастырей владения и назначая на епископские кафедры своих сторонников. Однако именно в этом походе ему удалось достичь Рима и короноваться императорской короной. С 1016 г. обстановка в Италии накалилась до предела ввиду появления там норманнов и победоносного наступления Византии. В 1021 г. Генрих совершил свой последний поход в Италию, вернув ряд южноиталийских владений под немецкий протекторат. Но вслед за этой победой он покинул Италию, вернувшись в относительно замиренную после мятежей знати Германию. Последние годы жизни он посвятил церковным диспутам о реформе церкви, невольно подготавливая будущую схватку императорской власти с папской. С его смертью пресеклась Саксонская династия.

После смерти Генриха II, в сентябре 1024 г. в Майнце новым королем был избран франконский герцог Конрад II (ок. 990-1039), правнук Оттона Великого по женской линии. Новая, Франконская, или Салическая, династия унаследовала довольно непростую ситуацию в королевстве и империи. Внутри страны присяга знати новому государю повсеместно основывалась на признании Конрадом всех местных обычаев и привилегий. Основные экономические и социальные институты Средней и Северной Германии, таким образом, не претерпели существенных изменений, подвергаясь весьма медленной феодализации. Политическое господство в Италии поддерживал только епископат германского происхождения, призывавший Конрада короноваться императором. В короткое междуцарствие от империи отпал Болеслав Храбрый, приняв титул короля, который закрепил за собой и его сын Мечислав II, отказавшись от уплаты дани. Претензии на Бургундию, обещанную в наследство еще Генриху II, заявил граф Шампани, поддерживаемый недовольными лотарингскими владетелями. Датский король Кнуд установил союзнические отношения с польским королем, весьма опасные для Германии. Конрад уступил датчанам Шлезвигскую марку, перетянув таким образом Кнуда на свою сторону. В самой Германии оппозиция Конраду II группировалась вокруг могущественных родственников Оттона I, обойденных при выборах 1024 г.

Ввиду относительного спокойствия на восточных границах Конрад решился в 1026 г. на поход в Италию, где он был коронован и итальянским королем, и римским императором. Из-за угрозы высадки на юге Италии византийских войск Конрад поспешил к Беневенту и закрепил за собой три владения.

В Германии в отсутствие короля вспыхнул феодальный мятеж, который был подавлен вернувшимся Конрадом. Швабию Конрад сделал своим владением, отняв ленные права у бунтовавшего герцога, а в Баварии назначил герцогом своего сына. В 1028 г. будущий король Генрих III был коронован в Аахене в качестве наследника и Германии, и Бургундии. Последняя была присоединена к Германии только после трех войн в 1034 г. В руках императора из крупных регионов не были лишь Лотарингия и Саксония; многочисленные интриги, исходившие из этих герцогств, во многом были связаны с итальянской политикой германских королей.

В своей внешней политике и борьбе с крупной феодальной знатью Конрад II, так же как и его предшественники, использовал епископат, требуя от него неукоснительного выполнения ленных обязанностей вплоть до отнятия бенефициев в случаях неповиновения. Огромные домениальные земли, в том числе полученные в результате брака, позволяли Конраду расширять слой мелких королевских вассалов и министериалов. Последние формировались из несвободных категорий населения, вольноотпущенников и лиц, в той или иной степени зависимых от короля. Ленники, взращенные при Саксонской династии, в результате феодальных войн и периодов ослабления королевской власти обретшие личную свободу, постепенно присвоили себе право только в течение сорока дней в году нести военную службу королю. Феодальные мятежи, перемещения границ ленных владений и земельной собственности привели к тому, что часть вассалов находилась в зависимости не от короля.