Правое крыло либералов возглавляли Ф. К. Дальман и Генрих Арене, которые ориентировались на английские образцы либерализма. Правые либералы большую роль отводили государству и стремились преодолеть противоречие между частным интересом и свободой, с одной стороны, и государством — с другой. Реальность, в представлении правых либералов, — это не только индивидуумы, но и надындивидуальная действительность со своим собственным правом — государство. Государственная система должна быть не «парламентской», как у левых либералов, а «конституционной», т. е. дуалистической, с наделением короля правом вето. Большое внимание правые либералы уделяли борьбе с эгалитаризмом радикалов, подчеркивая, что между свободой и равенством всегда существует опасность конфликта. Эгалитарная демократия в тенденции тоталитарна. Для правых либералов была в большей степени характерна склонность к компромиссам и согласию с властью.

Новым центром либерализма стала Рейнская провинция Пруссии. Здесь сформировалась группа либералов, в которую вошли крупные предприниматели: Герман Бекерат, Лудольф Кампгаузен, Давид Ганземан и Густав Мевисен. Именно они возглавили оппозицию в рейнском провинциальном ландтаге. Они были в меньшей мере теоретиками, но имели устоявшиеся взгляды. Рейнские либералы добивались ужесточения государственной опеки экономики в интересах крупной промышленности. Они острее видели взрывной характер возникающего общества и — во многом поэтому — выступали за высокий имущественный ценз, но за сильный парламент.

Демократическая партия формировалась на основе оппозиционного радикального движения. Главным принципом для демократов был принцип народного суверенитета и господства большинства. Суверенитет один, он неделим и находится в народе. Только республика воплощает идею народного суверенитета, а не монархия, как бы ее ни ограничивали. Кроме того, демократы делали акцент на принцип равенства. Они не стремились к полному уничтожению социального неравенства, но желали его ограничения путем налогового законодательства, законов о наследстве и свободного доступа к образованию. Равенство они ставили выше свободы; в случае конфликта между ними демократы отдавали предпочтение равенству и, в отличие от либералов, не видели в этом угрозы для свободы.

Демократы вкладывали другой, чем либералы, смысл в понятие «народ». Для них народ — это маленькие люди, зависимые и угнетенные. Такое понимание народа и принцип народного суверенитета у демократов выливался в требование всеобщего избирательного права.

Демократы выступали не только против существующей системы, но и против буржуазии — как «буржуазии богатства» (крупных собственников), так и «буржуазии образования» (академики, врачи, юристы). Они критиковали либералов за то, что те все свои ожидания связывали с парламентом. Демократическое движение включало в себя два компонента. Одним из них была радикально настроенная интеллигенция — философы, писатели, поэты, публицисты (Арнольд Руге, Йозеф Бауэр, Иоганн Якоби). Второй составляли представители низших слоев населения из тех районов Германии, которые находились в особенно бедственном положении, а также областей с возникающей крупной промышленностью и крупных городов. В наибольшей степени радикализм был представлен в Бадене. Здесь сыграла роль и близость к Франции и Швейцарии. В демократическом движении 1840-х гг. большой след оставили баденцы Фридрих Геккер и Густав Струве.

В 1830-1840-е гг. в Германии зарождается социалистическое движение. Его появление связано с социальными изменениями, сопровождавшими рождение крупной промышленности: разорение ремесла, маргинализация населения, изменение или утрата социальных перспектив. Промышленная революция ставила много вопросов, на которые и пыталась ответить социалистическая теория. В центр ее проектов нового общественного устройства был поставлен рабочий класс. Это была теория о рабочих и для рабочих. Важнейшими правами человека социалисты называли свободу, равенство и братство. Они выступали против всего консервативного, против феодальной системы и монархии, и в этом отношении их можно назвать сторонниками либерального движения. Но социалисты в то же время выступали против либерализма, буржуазии и «буржуазных привилегий». Антикапитализм сближал их с радикалами, но, в отличие от демократов, они выступали не за ограничение, а за уничтожение частной собственности, прежде всего — на средства производства.

Самой сознательной и мобильной частью рабочих слоев в Германии в 1830-1840-е гг. были ремесленники. Именно из их организаций, возникших в эмиграции, образовались первые социалистические союзы («Союз справедливых», «Союз коммунистов»). Ведущей фигурой раннего германского социализма был Вильгельм Вейтлинг, странствующий ремесленный подмастерье, единственный неинтеллектуал среди первых теоретиков социализма. Вейтлингу принадлежало несколько работ, в том числе «Гарантии гармонии и свободы», которые стали, по сути, программными документами «Союза справедливых». Идеалом Вейтлинга был уравнительный коммунизм, переход к которому происходит в результате революции. Революцию, по Вейтлингу, могут совершить только самые обездоленные и отчаявшиеся, особенно люмпены больших городов. В острой полемике с Вейтлингом и другими социалистами начали развивать свою теорию Карл Маркс и Фридрих Энгельс.

Таким образом, в предшествовавшее революции десятилетие закончилась первая фаза консолидации политических сил вокруг нескольких центров, результатом чего стали первые, пока еще организационно аморфные, но идеологически уже оформленные политические партии.

Сотрудничество в газетах, переписка, личные встречи лидеров оппозиции ускорили процесс выработки программ. Первыми ее сформулировали демократы на народном собрании в Оффенбурге (Баден) в сентябре 1847 г. Хотя многие формулировки программы отличались неопределенностью, она представляла собой попытку учесть интересы низших слоев общества и снять нарастающую социальную напряженность.

В октябре 1847 г. на съезде в Геппенгейме была принята программа либеральной партии. Ее главные пункты предусматривали введение конституции и создание единого союзного государства с единым правительством и парламентом. С этими программами демократическая и либеральная партии вступили в революцию.

Революция 1848-1849 гг. носила общеевропейский характер. Революционный взрыв был ускорен двумя экономическими кризисами: аграрным, вызванным неурожаями 1845-1847 гг., и промышленным — 1847 г. Революции потрясли общественный и политический порядок Европы. Революционная волна прокатилась по большей части континента: Франции, германским и итальянским государствам, многонациональной Австрийской империи. В скандинавских странах, Бельгии, Нидерландах усилилось движение за реформы. В Англии начался новый подъем чартистского движения с его требованием всеобщего избирательного права. Государства, в которых происходили революции, отличались разным уровнем социально-экономического развития, но везде на первый план в них выдвигались три главные задачи: демократизация политической системы; социальные преобразования (в первую очередь решение аграрного вопроса); образование государств по национальному принципу. Последняя задача не была актуальной только для Франции. Уровень решения этих задач зависел от конкретных условий в каждом государстве.

Германская революция имела политическое, социальное и национальное содержание. На борьбу за демократию и социально-экономические изменения наложило отпечаток состояние политической раздробленности. Отсутствие единого политического центра привело к необходимости решать одни и те же проблемы в каждом германском государстве. И в каждом это решение имело свою специфику.

22 февраля началась революция во Франции, в результате которой была свергнута монархия, началось формирование республиканских органов власти. Известия об этом вызвали волнения в Юго-Западной Германии, в первую очередь в Бадене, где была сильная демократическая оппозиция во главе с Геккером и Струве. Вслед за Баденом революционные события начались в Гессене-Дармштадте, Вюртемберге, Баварии, Саксонии, Рейнской провинции Пруссии, распространились на центральные и северные германские государства. Последней из немецких столиц, до которой докатились волны мартовской революции, был Берлин.