Подобно многим студентам и выпускникам Киевского университета 50–60-х годов, М. Драгоманов принимает участие в организации воскресных школ, однако расходится во взглядах с наиболее радикальными «хлопоманами»-народниками, не разделяя их чрезмерного увлечения национализмом. Тогда же он сближается с Владимиром Антоновичем и в 1863 г. вступает в «Киевскую громаду», члены которой в этот период подвергались жестоким гонениям со стороны властей. Довольно скоро М. Драгоманов становится одним из лидеров этой организации. Во взглядах Драгоманова наиболее последовательно отразился курс на сочетание социализма с национальной идеей, выраженный им в ставшей довольно известной формуле: «По обстоятельствам Украины, тут плох тот украинец, который не стал радикалом, и плох тот радикал, который не стал украинцем».
Жена Драгоманова. Людмила Михайловна.
После окончания учебы М. Драгоманова оставили в университете на преподавательской работе. С 1864 г. он начинает читать лекции по всемирной истории, занимая должность приват-доцента. В том же 1864 г. Михаил Петрович женится на актрисе Людмиле Михайловне Кучинской (1842–1918), на всю жизнь ставшей его верной помощницей и ангелом-хранителем семьи. Создание собственной семьи, необходимость деньгами поддерживать младших брата и сестру поставили его в довольно затруднительное материальное положение.
С середины 1860-х гг., в значительной степени ради весьма скромных гонораров, М. Драгоманов сотрудничает с либеральными общероссийскими периодическими изданиями, печатаясь в «Санкт-Петербургских ведомостях» и «Вестнике Европы». Это делает его имя известным образованной публике во всей империи. Писал он преимущественно о положении крестьянства и проблемах помещичьего землевладения; о национальном вопросе в Украине; критиковал российский государственно-бюрократический цент-, рализм, отстаивая идеи автономии и федерализма, а также право народов России на получение образования и литературную деятельность на родном языке, в том числе на украинском.
В это время его социально-политические убеждения носили весьма общий либерально-демократический характер. В идейном отношении он связывал себя с близкими его семье традициями украинского декабризма и идеями кирилло-мефодиевцев. Однако он все более проникался влиянием модных в то время на Западе социалистических концепций, в частности прудонизма. Идеалом Драгоманова была политическая организация, близкая к государственному устройству Англии и Швейцарии. Его позиция отличалась от взглядов российских народников: он отвергал присущую им идеализацию русской общины и террористическую тактику. Революционному нигилизму народников он противопоставил иную формулу, ставшую моральным кредо для последующих поколений украинских деятелей: «Чистое дело требует чистых рук». Украинский социализм в драгомановской версии носил общечеловеческий, этический характер и стал ведущей идеологией украинского движения во второй половине XIX — в начале XX вв.
Оставшись на преподавательской работе в Киевском университете, М. Драгоманов активно берется за научные исследования и уже в 1869 г… публикует работу «Вопрос об историческом значении Римской империи и Гацит», которую в следующем году защищает как магистерскую диссертацию. Римскую империю, вовсе не идеализируя ее, он оценивает как прогрессивное явление, поскольку к началу III в. там были уравнены в правах все свободные жители провинций с гражданами столицы-завоевателя: подобного факта в истории ранее не наблюдалось.
В 1870–1873 гг. М. Драгоманов находился в научной командировке в Европе. Эта поездка, помимо собственно научных результатов, позволила ему глубже познакомиться с идеями западного социализма, в частности марксизма, воспринятого им довольно критически.
Сам Драгоманов считал себя социалистом, но понимал социализм не как учение о классовой борьбе, а как идею социальной справедливости преимущественно в этической плоскости. Постепенно его социально-философские взгляды становятся более четкими и выразительными. Реальным идеалом он считает демократический федерализм, основу которого должны составлять самоуправляющиеся общины и автономные национально-политические образования.
Вполне в духе времени, киевский мыслитель в целом разделял основные принципы позитивистско-эволюционистского мировоззрения и возлагал большие надежды на общественный прогресс. Основой последнего, по его мнению, должны стать научно-технические достижения и усовершенствование общественно-политического устройства общества путем проведения планомерных и последовательных реформ. Прогрессивным Драгоманов считает все то, что знаменует движение к свободе и основанному на ней праву как высшим общечеловеческим ценностям, с учетом национальных форм и особенностей их толкования и реализации.
Живя в Европе, М. Драгоманов через своего киевского друга С. Подолинского, выехавшего на Запад несколькими годами ранее, устанавливает связи с российской политической эмиграцией и вскоре близко сходится с П. Лавровым. Во время поездок во Львов М. Драгоманов знакомится с молодыми галицийскими демократами И. Франко и М. Павлыком, во многом повлияв на становление их мировоззрения.
Возвратившись в Киев, М. Драгоманов занимает должность штатного доцента кафедры античной истории и активно включается в деятельность «Старой громады». Под влиянием В. Антоновича он увлекается украиноведением, главным образом фольклористикой. Совместно с другими «громадовцами» он ведет большую работу по сбору и систематизации украинских народных песен, активно сотрудничает в киевском Юго-Западном отделении Российского географического общества, в которое входило большинство деятелей «Старой громады».
В 1874–1875 гг. вместе с В. Антоновичем М. Драгоманов издает двухтомник «Исторических песен малороссийского народа». Однако общественно-политические взгляды лидеров киевских «громадовцев» все более расходились. В. Антонович уделял основное внимание национально-культурнической работе, тогда как М. Драгоманов настаивал на приоритетности социально-политических задач, выступая за переход от сугубо национальной культурно-просветительской деятельности к собственно политической борьбе совместно с представителями либерального и демократического движений России.
Характерной особенностью мировоззрения зрелого М. Драгоманова было признание приоритетности свободы личности над классовыми и национальными интересами, универсальных общечеловеческих ценностей над культивированием национальной исключительности. С этих позиций он начинает критиковать украинское культурно-просветительское движение, стремившееся быть принципиально аполитичным. Тут среди киевских «громадовцев» ближе всего к нему были экономист Н. Зибер, а также антрополог и этнограф Ф. Вовк (известный в России как Ф. Волков).
Различия во взглядах еще не служили причиной раскола «Старой громады», тем более что М. Драгоманов не отрицал важности национальнокультурнической работы. Однако социал-демократические убеждения, открыто высказываемые им, привели к тому, что он становился мишенью для нападок ретроградов. В конечном счете по доносу М. Юзефовича в 1875 г. Драгоманов был уволен из Киевского университета за «неблагонадежность». В знак протеста в отставку с профессорской должности ушел и его ближайший друг Н. Зибер.
Подписание царем в мае 1876 г. пресловутого Эмсского указа, запрещавшего украинское печатное слово, поставило киевских «старогромадовцев» перед необходимостью перенесения издательской деятельности за границу, и в 1876 г. «Старая громада» на свои средства делегирует М. Драгоманова в Европу. После непродолжительных остановок во Львове и Вене он поселяется в Женеве, где и разворачивает бурную издательскую деятельность: основывает журнал «Громада», издает книги на украинском, русском и западноевропейских языках. В течение 1878–1883 гг. вышло пять томов альманаха «Громада», ставшего первым украинским общественно-политическим периодическим изданием. Увидели свет многие произведения выдающихся украинских и российских мыслителей, в частности Т. Шевченко (без цензурных правок) и А. Герцена, взгляды которого были особенно близки М. Драгоманову. Сам Михаил Петрович также активно печатается в различных европейских изданиях.
