В декабре 1833 года по инициативе министра просвещения графа С. Уварова было принято решение о переводе в Киев незадолго перед этим закрытого Кременецкого польско-католического лицея (на Волыни), с библиотекой и научными коллекциями. Это послужило базой для университета св. Владимира, официально открытого 15 июля 1834 года. Занятия начались в сентябре того же года — с торжественной речи перед преподавателями и студентами первого ректора университета М. Максимовича. В ярком, вдохновенном выступлении ученый наметил задачи и грандиозные перспективы учреждения. Одновременно был создан и Киевский учебный округ, в системе которого университет становился ведущим учреждением.
По замыслу Николая I, Киевский университет должен был стать «умственной крепостью» православной империи в Юго-Западном крае в такой же степени, как возводимая под его личным надзором мощнейшая Новая киевская крепость на Печерске — оплотом российского военного присутствия на Правобережной Украине.
Киевский университет сначала состоял из двух факультетов: философского (который в 1850 году, после «высочайшего» указа о запрещении преподавания философии в светских учебных заведениях, разделился на историко-филологический и физико-математический) и юридического. В 1841 году в связи с закрытием Вильненской медико-хирургической академии (причиной стали оппозиционные настроения среди преподавателей и студентов вуза, главным образом поляков и литовцев) к ним прибавился и медицинский факультет.
Преподавательский и студенческий состав Киевского университета, особенно в первые десятилетия его существования, был смешанным — польско-украинско-русским, при практически нескрываемом антагонизме между польской и русской сторонами. Украинцы же (русифицированные — с Левобережья, полонизированные — с Правобережья), тяготея то к тем, то к другим, составляли некое центральное звено, позволяющее университету функционировать как единому коллективу.
В этом отношении М. Максимович, благодаря своему происхождению, образованности, широкому научному кругозору и от природы присущей толерантности, учтиво-терпимому отношению к самым разнообразным жизненным установкам и идейным позициям, был идеальной фигурой, способной находить компромисс между этими группами.
Переехав в Киев, М. Максимович сразу же приступил к организации научной работы. В 1834 году при университете под его руководством был создан «Временный комитет по изучению древностей», к работе которого были привлечены едва ли не все киевские исследователи старины, в частности профессора М. Берлинский (автор первой «Истории Киева»), С. Зенович, И. Данилович, С. Орнатский, В. Цых. Результатом работы этого комитета стало создание при Университете св. Владимира в 1837 году музея древностей, где собирали и хранили археологические коллекции, интенсивно пополнявшиеся с каждым годом. Сам М. Максимович неоднократно принимал участие в археологических раскопках родного края.
Важнейшую роль в определении направления интеллектуальных поисков преподавателей и студентов Киевского университета изначально сыграли исследования, проводившиеся самим М. Максимовичем, с широким привлечением коллег и творческой молодежи. Им были сформированы и выпущены три альманаха «Киевлянин» (1841–1842). В 1839 году была опубликована его фундаментальная «История древней русской словесности». В гостях у М. Максимовича побывал Н. Гоголь. Великий писатель был очарован древним городом и мечтал поселиться в нем, чтобы преподавать в университете отечественную историю. К сожалению, этим планам не суждено было сбыться.
Вокруг М. Максимовича собралась группа авторитетных профессоров. Так, с момента открытия университета философские курсы в нем читал О. Новицкий, автор первой в империи книги по истории философии. Вскоре к нему присоединился и С. Гогоцкий, написавший впоследствии первую в государстве философскую энциклопедию в 4-х томах — «Философский лексикон».
В 1843 году, благодаря неутомимой научно-организационной работе М. Максимовича, уже оставившего к тому времени ректорство и сосредоточившегося на руководстве философским факультетом, в Киеве создается «Временная комиссия для рассмотрения давних актов», куда вошел и молодой Н. Костомаров. Здесь начиналась его профессиональная работа в качестве историка, создающего свои труды, опираясь исключительно на документальные материалы.
В 1845 году Временный комитет по исследованию древностей был слит с Комиссией. С этого времени деятельным помощником М. Максимовича в научной работе становится П. Кулиш. Среди сотрудников названной организации, тесно связанных с Максимовичем, видим и приглашенного на должность художника Т. Шевченко. С момента знакомства их связывала теплая дружба (впоследствии М. Максимович посвятил великому Кобзарю один из своих лучших стихов, написанных на украинском языке «Ой, як дуже за Тобою тужила Вкраїна»).
Киев. Середина XIX века.
М. Максимович был хорошо знаком с умонастроениями своих младших друзей, образовавших Кирилло-Мефодиевское братство. В значительной степени он разделял их убеждения, особенно в либеральной части программы, предполагавшей отмену крепостного права, конституционализм и федерализм при восстановлении автономии Украины. Однако, будучи человеком более высокого философского мышления и обладая большей широтой кругозора, он не мог вместе с ними предаваться романтическим мечтаниям относительно «светлого будущего». Тем более, что ему был чужд социальный радикализм, особенно характерный для Т. Шевченко и Н. Гулака.
Во время работы в Киеве М. Максимович реализует себя как славистязыковед мирового масштаба, разрабатывая подробнейшую (на то время) классификацию славянских языков. Здесь он уделил особое внимание обоснованию самостоятельного статуса украинского языка, по древности, масштабности и другим характеристикам не уступающего русскому, польскому или чешскому. Этим вопросам ученый посвятил ряд статей, увидевших свет в 1838, 1845 и 1850 годах.
Между тем здоровье ученого, занятого неустанными трудами, начинало ухудшаться. В 1845 году он, никогда не стремившийся к высоким постам, подает в отставку со всех должностей, посвящая оставшуюся часть жизни исключительно научно-исследовательской работе. За предыдущие 10 лет работы им был накоплен огромный фольклорный, исторический, этнографический и лингвистический материал, нуждавшийся в тщательной обработке и осмыслении. Плодом кропотливой исследовательской работы стал изданный в 1849 году объемистый «Сборник украинских песен». В довольно подробной вступительной статье М. Максимович продолжал развивать идею символического понимания песни как выражения народной души. Осмысливая природу украинской и русской народной песни, М. Максимович делает обобщающие характеристики менталитета этих народов.
Но основной областью его исследований остается история Украины. В серии работ он выступил с опровержением спекулятивной версии М. Погодина, не подтвержденной серьезными аргументами, но получившей широкое хождение среди российской шовинистической общественности. По мнению Погодина, Среднее Приднепровье в годы монголо-татарского нашествия было настолько опустошено, что здесь якобы прервалась линия собственного исторического развития. Отсюда делался вывод о том, что украинцы не имеют прямого отношения к наследию Киевской Руси, а пришли в Приднепровье откуда-то с запада, с окраин Польши.
М. Максимович, в отличие от оппонента прекрасно знавший староукраинские и древнерусские документы, убедительно доказал непрерывность развития от древнерусских времен до современной Украины, что позднее, на более широкой источниковедческой базе повторил в своей докторской диссертации М. Грушевский.
Особое место в исследовательской работе М. Максимовича последнего периода его жизни занимал Киев. Ему он посвятил ряд статей, а также отдельный «Очерк истории Киева» (1847). Перу Михаила Александровича принадлежат и специальные работы о казацких временах (в том числе и о Богдане Хмельницком), о гайдаматчине и Колиивщине, кровавом крестьянском восстании на Правобережной Украине против польской шляхты в 1768 году. Работал он и в области археологии, выступив автором первой в Украине работы (о стрелах древнейших времен), применив новаторский типологический метод (1868). Его навыки в области типологизации и систематики, приобретенные еще в годы ботанических занятий, органически связаны с философским, эволюционистским видением развития любой системы, и это заметно не только в сравнительно-историческом языкознании, но и в археологии.
