Трижды Франко был арестован, всю жизнь находился под надзором двух полиций: его преследовали и австрийские, и российские власти. Тем не менее, тюрьма не сломила мощный дух поэта; его ответом были стихотворения «На суде», «Невольники», «Товарищам из тюрьмы», циклы «Вольные сонеты», «Тюремные сонеты» и др. Здесь же можно упомянуть и прозаические произведения «На дне», «К свету!».

В журнале «Свiт», выходившем под редакцией И. Белея в 1881–1882 годах, Франко печатает повесть «Борислав смеется», которая становится этапным произведением украинской литературы. Здесь же публикуются его научные труды, посвященные Т. Г. Шевченко, в частности, статья о его сатире «Темное царство», а также первое в Украине основательное исследование о творчестве Н. В. Лысенко, в котором Франко пророчил почти неизвестному в то время в Галиции композитору мировую славу.

Стремясь сплотить патриотическую интеллигенцию всей Украины, в 80-х годах Франко дважды нелегально приезжает в Киев, ведет переговоры об издании большого общенационального журнала. Издание не было осуществлено, но тесные связи с киевской интеллигенцией наладились.

Позже именно при посредничестве Франко будут изданы в Западной Украине «Гамлет» в переводе М. Старицкого, «Книга песен» Г. Гейне в переводах Леси Украинки и Максима Славинского и др.

В 1883 году Франко публикует в журнале «Зоря» историческую повесть «Захар Беркут», в которой опоэтизировал героическую борьбу Прикарпатья против монголо-татарского нашествия, воспел патриотический дух, высокие моральные качества украинцев. Далекое историческое прошлое здесь, как и в ряде иных произведений, давало писателю возможность отчетливее обозначить проблему патриотизма, самопожертвования во имя народа и его будущего. С другой стороны, «Захар Беркут» — просто захватывающая историческая повесть с мастерски развернутым сюжетом, с глубокими психологическими портретами персонажей.

В прозе Франко проявил себя выдающимся мастером сложных характеристик. Иногда именно психологическая деталь у него становится основным стержнем новеллистического сюжета. Сложными психологическими характеристиками отмечены повести «Основы общества», «Для домашнего очага», «Лель и Полель», в которых показаны упадок и вырождение аристократов, а также существенной части представителей интеллигенции.

Франко-прозаик привнес новаторство в разные жанры украинской литературы. Его можно считать и одним из пионеров украинского детектива, хотя говорить об этом до последнего времени считалось не вполне этичным на фоне его социально ориентированной и исторической прозы. В конце XX века по повести Франко «Перекрестные тропы» был снят один из первых в Украине телесериалов «Западня», авторы которого кинорежиссер Олег Бийма и оператор Лесь Зоценко получили Государственную премию Украины имени Т. Г. Шевченко.

Историческая тематика не уводила писателя от животрепещущей действительности. Ею насыщены повести «Boa constrictor», «Борислав смеется», «Бориславские рассказы» и новеллы из жизни крестьянства Галиции «Сам виноват», «Леса и пастбища», «Лесихина челядь». Ожесточенно-правдивые, гневно-трагичные, эти рассказы отражали нужду, горе и часто гибель украинского крестьянина, угнетенного, преследуемого помещиком, ростовщиком, предпринимателем. В этих прозаических произведениях много общего с поэтическим циклом «Галицийские картинки» (1880–1885).

И все же наибольшей славы И. Франко достиг как поэт. Он называл поэзию «огнем в одежде слова». Огнем, который и теперь обжигает и закаляет сердца, стала его поэзия, всегда пламенная, увлекающая — и в изображении самых тонких оттенков интимных, сугубо личных переживаний, и в скорби, и в пафосе, и в смелости предвидений… Огромное количество поэтических форм, средств, приемов использовал Франко, обогатив украинскую литературу мировым поэтическим опытом.

Ко времени выхода первого сборника «С вершин и низин» (Львов, 1887) тридцатилетний И. Франко является уже популярным общественным деятелем, известным писателем и ученым, произведения которого читают и переводят в Киеве, Петербурге, Варшаве, Вене. В сборнике «С вершин и низин» помещено значительное количество стихотворений первого десятилетия литературной деятельности писателя.

Прологом сборника представлен «Гимн» («Вечный революционер»). Поэт связывает неудержимое развитие общества, освободительную борьбу народов с развитием человеческого познания и подчеркивает, что стремление к духовному самоусовершенствованию есть понятие вечное, бессмертное. Положенный на музыку композитором Н. В. Лысенко в 1905 году, «Вечный революционер» стал воистину гимном украинского национального возрождения.

Первый цикл сборника «С вершин и низин» — «Веснянки», в которых лирические описания природы, живой действительности чередуются с надеждами на пробуждение человеческого духа к свободе.

Следующие циклы — «Осенние думы», «Скорбные песни», «Ночные думы» — не только своеобразный композиционный прием контраста, но и способ показать многогранность лирического героя, который взволнованно воспринимает явления природы и общественной жизни. В стихах названных Циклов часто звучат ноты скорби, грусти. Но это грусть сильной и несокрушимой в своих стремлениях личности.

Стихотворение «Каменярі» стало художественным обобщением освободительной борьбы, а образ тружеников, которые пробивают сквозь скалу дорогу к новой, свободной жизни — символом деятельности самого Франко и его единомышленников.

В Цикле «Профили и маски» поражают глубокой задушевностью, теплотой лиризма автобиографические зарисовки. Стихотворение «Песня и труд» пронизано автобиографическими мотивами. Поэт припоминает, как он «малым мальчонкой в мамины песни вслушивался», как зарождались эстетические взгляды, возникало убеждение: «Песня и труд — две великие силы!».

Два раздела сборника составляют произведения, написанные в изысканной форме сонета. В «Сонетах», преисполненных апологий к классическим европейским образцам, их авторам и образам, во вступительном стихе «Сонеты — что рабы», поэт подчеркивает, что и эта форма может быть использована для «единой осознанной цели». В «Тюремных сонетах», богатых ссылками на историю развития передовой мысли и освободительной борьбы, перед нами проходят великие мученики, мужественные герои, отдавшие жизнь за передовые идеи: Джордано Бруно, Пестель, Каракозов, Софья Перовская, Достоевский и Тарас. Революционное идейное направление стихотворений сборника «С вершин и низин», разнообразие тем, богатство жанров и ритмического строения определили первостепенное ее значение в украинской поэзии второй половины XIX столетия. После «Кобзаря» Т. Г. Шевченко это самая выдающаяся по своему содержанию и форме поэтическая книга.

Следующий сборник — «Увядшие листья» (Львов, 1896) — цикл любовной поэзии, в которой к читателю обращается лирический герой — «человек, глубоко ощущающий, но мало приспособленный к практической жизни». Тем не менее, героя этой книги нельзя полностью отождествлять с самим Франко. В предисловии ко второму изданию (1911) автор говорил о своих стихах, «что и без автобиографического ключа они имеют самостоятельное литературное значение». Но субъективные элементы здесь, бесспорно, сыграли свою роль. Поэтому поэт называет в предисловии произведения этого сборника «самыми субъективными изо всех появившихся у нас со времени автобиографических стихотворений Шевченко». За созданием «Увядших листьев» — личная трагедия поэта.

Находясь в Киеве, Франко познакомился с просвещенной, умной, искренней девушкой, разделявшей его взгляды, — выпускницей Высших женских курсов Ольгой Хоружинской. Несколько экзальтированную курсистку привлекала популярность Франко как политического деятеля и писателя… Любовных стихов он ей не писал, но после недолгой переписки, исходя из своих политических идеалов, вступил с ней в брак. В капелле Коллегии П. Галагана на церемонии, которая воспринималась как венчание Западной и Восточной Украины, присутствовал Николай Лысенко, другие члены «Старой громады».