— Ну а о хирургическом изменении? — снова усомнился я.

— Такое в принципе возможно, — ответил Кто, — но маловероятно. Так как потребовалась бы большая и непростая косметическая работа, чтобы скрыть следы вмешательства, а мы ничего подобного не наблюдаем. Даже у хороших косметологов после операции остается след. Тем не менее окончательно от этой версии отказываться не будем, хотя бы из-за ее логичности. Если только это животное не было уцелевшим представителем некоего исчезнувшего вида, вошедшего в свое время в мифологию.

— Я лично думал, — заметил я, — что миф о единорогах вырос из сказаний древних первопроходцев, впервые увидевших носорогов.

— Не исключено, — согласился Кто. — Или нарвалов — представителей семейства китообразных с одним зубом, который смотрится примерно так же, как у этого животного на видео. Еще в восемнадцатом веке дельцы очень даже выгодно торговали клыком нарвала, выдавая его за рог единорога.

— Еще предположения есть? — спросил Черч. Лицо у него было непроницаемым, хотя, сдается мне, гипотезу о криптидах он воспринимал не многим лучше, чем я.

— Везде имеет место генетика, — высказал мнение Кто, но, увидев мою скептическую мину, поспешил добавить: — Нет, я не говорю о восстановлении ДНК вымерших видов; никакого «Парка Юрского периода». Я имею в виду радикальную генную инженерию. Трансгеника — перенос генов от одних особей другим.

— Ага, — ухмыльнулся я. — А теперь подумайте, с кем надо спарить лошадь, чтобы получился единорог. Лично мне сложно представить кобылу в одной кровати с нарвалом.

На это улыбнулся даже Черч.

— О скрещивании речи не ведется, — сказал Кто. — Слишком проблематично, да уже и малость устарело. Трансгеника — это генетическая манипуляция на эмбриональной фазе. Быть может, кто-то взял гены, я не знаю, от носорога или от нарвала, и ввел их в ДНК лошади. А результат мы видели на записи.

— И такое возможно? — по-прежнему со скепсисом спросил я.

— Если отправить машину времени на месяц назад, я бы еще сказал: «Скорее нет, чем да». Но, гм… — Он навел пульт, и на экране вновь возникло недвижное животное. — Вот смотрите. Трансгенная наука развивается, можно сказать, в геометрической прогрессии. Сейчас уже есть козы — да-да! — дающие в молоке еще и паучий шелк. Им ввели гены паука-кругопряда. Сейчас таких коз в Канаде целая ферма.

— Во дела, — я даже не нашелся что и сказать.

Кто между тем, набирая обороты, увлеченно продолжал:

— Делать эти «чудеса» есть два действительно эффективных, апробированных способа. Вы или трансформируете стволовые клетки эмбриона для роста в тканевой культуре с желаемым ДНК, или же вводите нужный ген в пронуклеус оплодотворенной яйцеклетки животного. Мы это уже сколько раз проделывали с яйцеклетками мышей. Очень удобный материал в работе. Легкий.

— Ох и гадом же вы, наверное, были в детстве, — пробормотал я.

Кто лишь полоснул меня взглядом.

— Так, ну ладно… И вот, значит, кто-то плодит у себя этих чудо-животных. Хвала безумству, ха-ха. Но зачем кому-то посылать нам это видео? И почему мы придаем ему значение? Выходит, тут можно выйти на что-то большее. Гораздо большее.

— Прежде чем мы до этого дойдем, — сказал Черч, — давайте-ка поразмыслите за меня. Если б такое животное действительно существовало или было создано искусственно, кому на него в принципе охотиться? И зачем?

— Охотиться, да еще на такое-то уникальное животное? Да вы что, тут-то как раз вся и прелесть!

— Вот как?

В голове у меня ожило воспоминание.

— Когда я учился в колледже, у меня был сосед по комнате, отец которого охотился, как говорится, но-крупному. Типа бизнесмен с не до конца атрофированным первобытным инстинктом охотника-собирателя. Так вот, он денег не жалел даже на информацию о больших кошках. И если ему сообщалось о какой-то особо крупной, то он с друзьями бросал все, прыгал в самолет и летел в Африку или Южную Америку, куда-нибудь в джунгли, к черту на рога. По всему миру кочевал. И каждый из них брал с собой исключительно малокалиберную винтовку и к ней патронов штук пяток. А все для пущего риска. Малый калибр, патронов в обрез, да против крупного зверя — еще неизвестно, кто кого, — это же сплошной адреналин! Когда я на Рождество очутился со своим приятелем в доме у его папаши, там на стенах висело пять звериных голов — оскаленных, здоровенных голов гигантских кошек. Ну просто рекордных по размеру.

При этом папаша мечтал наконец добраться до Азии. И тут облом: там как раз запретили охоту на тигров. — Я сделал паузу. — И вот, я тогда был где-то на старших курсах, охотник тот улетает якобы на конференцию, где-то в Японии. А месяцев через пять после возвращения — мне товарищ рассказывал — какой-то «друг» берет и присылает ему подарок: голову громадного тигра. Я уж не стал спрашивать, папина ли это работа. Разумеется, ни товарищ по комнате, ни я особо не верили, что он мог повесить на стенку чей-то чужой трофей. Да еще такой.

— Улавливаю смысл, — кивнул Черч.

— Ну да, — нахмурился Кто. — Вы что, хотите сказать, кто-то специально генетически выращивает единорогов для охотников за трофеями?

— А почему нет? — спросил я. — Если эти съемки, по вашим словам, действительно подлинные, то в таком случае мы, скорее всего, отсматривали частную охоту. Если не частную — снимки бы фигурировали в каждой газете, а уж про инет я вообще молчу. А учитывая, какие деньги отдавал за охоту на больших кошек папик моего товарища… Могу лишь догадываться, сколько можно выложить за действительно уникальное животное.

— Что ж, — вздохнул шеф. — Олигархи счета деньгам не знают. Миллионы кладут не глядя. Оценка на пять баллов, капитан, и прекрасно увязывается с присутствующими на видео людьми. Их лица и голоса мы прогнали через программу распознавания и троих в этой пятерке, похоже, установили. Один из них Гарольд Сандерленд, брат техасского сенатора Д. П. Сандерленда. В основном трутень, живущий на немалые деньги семьи. А брат его, Джей Пи, — это мозги, один из самых ярых лоббистов законодательства по биотехнологиям. Ратует за ассигнования на генетические исследования в сельском хозяйстве. «Ясновидец» пока не выявил прямой финансовой связи между Сандерлендом и прибылями в биотехе, но в свете этого видео я удивлюсь, если мы со временем чего-нибудь не выкопаем.

— Ну и… что?

— А то, что Д. П. Сандерленд — близкий друг вице-президента Уильяма Коллинза. Очень близкий.

— Опа, — вырвалось у меня. — Так это… прямо в дамки.

— Точно так. На данный момент мы определяем, как интересы Сандерленда в продвинутой генетике могут быть связаны с крестовым походом вице-президента против ОВН.

— Может, совпадение? — предположил Кто, но мы его проигнорировали.

— А кто там еще на видео?

— Гм, — кашлянул Черч. — А вот это действительно вопрос. Человек, управляющий охотой… что ты в нем заметил?

Я пожал плечами.

— Ну, что он на самом деле немец, который пробует имитировать южноафриканский акцент. Или немец, живущий в ЮАР достаточно долго, так что даже акценты у него накладываются один на другой. А кто он?

— Если на видео действительно он, а программа фиксирует это с высокой степенью вероятности, то запись начинает представлять уже отнюдь не один лишь научный интерес. Более того, она заводит нас на некую весьма опасную территорию. Мы считаем, что зовут этого человека Гуннар Хекель. Ты о нем не слышал, но когда-то он входил в группу киллеров, известную как «Братство косы». Название несколько напыщенное, но шороху в свое время они задавали нешуточного. Весьма жесткие ребята. И меткие стрелки. Причем очень изолированные: все вчетвером никогда не встречались, так что, даже если их поймать, они не смогут друг друга идентифицировать. У каждого из группы имелось свое кодовое имя: Хекель был Севером; другие, соответственно, Югом, Востоком и Западом. Коды никак не связаны с местом происхождения своих носителей — суть по большей части направлена на то, чтобы скрывать фактические имена. Они действовали несколько лет на исходе холодной войны. Досконально известно то, что трое из этого «Братства» уничтожены.