-Заскучала?.. - отдышался он.
Девушка не удержалась, глядя, как по волосам на его плечи стекает вода, приблизилась и коснулась ладонями груди, минуя амулет, провела по ней, ощущая сильные удары сердца. Прильнула губами, прошлась поцелуями до шеи, чувствуя вкус морской соли, и встретилась с губами Иль-ража. Его руки заскользили по спине вниз и подхватили девушку, приподнимая под водой. Верити обвила его коленями.
-Ты не любишь украшения?.. - вдруг почему-то спросил он.
-Почему?.. Люблю... - растерянно пожала плечами Рити, улыбаясь ему.
-Уши проколоты, но сережек нет... - шепотом отвечал араб, губами кусая за мочку уха.
-Мне пришлось... снять одну. Я спаслась ей, когда бежала из лагеря пленных. Серьги были из серебра... Это было ужасно... - поморщилась она, утыкаясь лицом в его плечо.
-И что ты сделала?
-Целовала охранника, чтобы он ее проглотил...
Маг шумно выдохнул с усмешкой.
-Хитро...
-Вторую сняла. Не ходить же с серьгой в одном ухе... Почему ты спросил?.. - с интересом заглянула в глаза она.
-Хочу сделать тебе подарок... - лукаво прищурился он, опуская ладонь под воду, - Но чуть позже...
Девушка сладко всхлипнула, и ее пальцы впились в плечи араба. Запрокинув голову, она вновь погрузилась в кипящую лаву его дьявольских ласк, и видела, как багровеет луна, словно наливаясь кровью одиноких ночных жертв. Обессилев, Верити вновь пропустила момент их перемещения. И в этот раз маг вынес ее на горную площадку на руках.
Сидя у огня, Рити сушила волосы, вороша их руками. Тело уже обсохло, и девушка оделась, чтобы не замерзнуть в предрассветной свежести. Иль-раж сидел по другую сторону костра, наблюдая за ней. Он тоже оделся, но не застегнул рубашку, и на его смуглой рельефной груди плясали тени и отблески огня. Верити заметила, как он неотрывно следит за ней, и улыбнулась. Маг улыбнулся в ответ.
-Чего бы ты хотела сама?.. - спросил он.
-За что?.. - с упреком покачала головой девушка.
-Я так хочу, - категорично отрезал Иль-раж, - Ты назвала подарок покровителя всего земного... 'дьявольской болезнью'. Представь на миг, будто встретила его... - искушая помечтать, он жестом предложил ей лечь и закрыть глаза, - О чем бы ты его попросила?..
Верити охотно заложила руки за голову и улеглась, глядя на светлеющее небо. 'Он имел в виду Дьявола? К чему нужны подобные фантазии?..' - взволновалась она.
-Не о том думаешь... - упрекнул араб.
-Я даже не знаю, с какого бока подойти к твоему вопросу... - оправдалась Рити.
-Со стороны собственных желаний, я полагаю... Разве ты никогда никому не завидовала?.. - своим музыкальным баритоном он вводил Верити в транс. Она сосредоточилась и, наконец, нашла то, о чем не раз сожалела.
-Я бы попросила способность... но, как у тебя, без последствий...
-Силу, которой ты смогла бы обладать только после обращения?.. - с интересом спросил араб. В его интонации слышалось одобрение.
-Да. Но не силу, не какие-то магические штучки, типа управления стихиями... - увлеклась подробностями мечты Верити, - А просто способность читать чужие мысли по глазам... как читают вампиры... - почти шепотом закончила она.
-Не дурной выбор... - посмеялся Иль-раж, и девушка слышала, что он поднялся, чтобы подойти ближе, - Подчинишь себе разум существа, стихии подчинятся сами. Ты интуитивно выбрала самую важную силу, Веритас.
Рити не очень нравился весь этот разговор. Не сводя глаз с араба, она села и посторонилась, когда тот опустился к костру возле нее.
-К чему это все?.. - нахмурилась девушка, не поднимая взгляда выше его губ, чтобы в случае чего не попасть под гипноз.
-Рииити... - протянул он неодобрительно, - Обратить тебя может каждая клыкастая тварь, - усмехнулся он на ее испуг, - Тогда, конечно со временем, у тебя будет весь спектр... Но зачем бы я тогда просил тебя выбирать?
Девушка принялась разглядывать свои сапоги, не отвечая ничего.
-Может, мне всего лишь показалось, что ты разумна? И вправду стоит подарить тебе побрякушки?..
Рити возмутили его слова, но ее мрачный взгляд снова не поднялся выше его плеча. Иль-раж коснулся щеки.
-Это бескорыстный дар... Взгляни на меня... - с улыбкой уговаривал он, и девушка сдалась. Две черные бездны мягко, но надежно захватили ее сознание. Рити чувствовала, как исчезает все вокруг, все кроме самого араба и его темных глазниц. Меркнет небо, вспышкой тухнет костер. Верити качнуло назад, но руки Иль-ража удержали ее за плечи. Его губы шептали что-то. В наступившей тьме вокруг загорались алым магические символы с амулета. Голос стал громче, в интонации прибавилось страсти. В ушах поднялся страшный шум, гул, словно рядом готовится к старту ракета, гром... затем противный писк заложенных перепонок, и, наконец, Рити начала различать оттенки звука, разобрала его на составляющие. Это спорили тысячи голосов. Одни кричали, другие хрипели, третьи шептали с трепетом. Волнами их шум начал спадать. Девушка даже выхватила несколько отдельных фраз, но уже словно в бреду. Ее повело, и все исчезло - араб, его глаза, летающие знаки...
Верити проснулась, чувствуя тепло. Скалы лизало восходящее со стороны моря солнце. Где-то далеко, внизу, щебетали птицы, стучали топоры, блеяли овцы. Зазвенели колокола. Рити открыла глаза, села. Внизу, залитая солнцем, расстилалась долина. Как на ладони был большой город, обнесенный высокой каменной стеной. По дороге с юга шел караван заморских поставщиков, в сопровождении имперских всадников. Справа, на холме маленькая фигурка гоняла грязноватую тучку овец. Чуть ближе к лесу стояла деревушка, за ней аккуратный золотой квадрат - пшеничное поле. Лес, горный перешеек... Столицы отсюда было не видать.
-Ну ты и соня... - голос араба ласково прошелестел по плечам девушки.
Верити обернулась. Все эти несколько минут ей казалось, что он ей приснился. Он, море и шум в ее голове... Рити схватилась за уши, вспоминая этот страшный реактивный гул.
-Не бойся, больше ты его не услышишь, - успокоил Иль-раж.
Он сидел, прислонившись спиной к горным валунам, и наслаждался жаркими лучами любимого им солнца. Верити нехотя опустила руки.
-Это все... было?.. - сильно сомневаясь, спросила она.
-Я бы не прочь позавтракать. Отсюда чую... Сегодня у них цыплята на вертеле. Что скажешь?.. - улыбнулся араб, поднимаясь на ноги.
Он заправил рубашку и протянул Рити руку.
-В городе?! Там?.. - вставая с его помощью, девушка махнула в сторону Сателитуса.
Вместо ответа Иль-раж взял вторую ее руку, и у Верити замелькало перед глазами, смылась картинка. Поздновато сообразив, она зажмурилась.
-Открывай... - шепнул араб.
Они стояли в проулке, между домами. Где-то за стеной шумели голоса. Отсюда был виден кусок мощеной светлым камнем улицы. Проехала и остановилась телега, груженая фруктами.
-Ты сошел с ума... - поморщила лоб Верити, - А что если спросят, кто мы такие?..
-Это портовый город, Рити. И мы здесь... не единственные гости. Идем.
Они обогнули стену и вышли прямо ко входу в трактир. Иль-раж распахнул перед спутницей дверь и пропустил вперед. Зал был переполнен. Шумные рыбаки, красные от жары купцы, бегающие вдоль и поперек девушки в белых одинаковых чепцах и фартучках. Араб углядел местечко и потянул за собой Верити. Маленький круглый столик, два стула и немного места вокруг. Садясь, Рити старалась никого не задеть локтями, но все же коснулась широкой спины толстяка, сидящего позади нее.
-Простите... - выпалила она, но в этом шуме она даже сама себя не услышала.
Иль-раж качнул головой и махнул, чтобы Верити не волновалась по таким пустякам, тем более что толстяк, кажется, ничего не заметил. Араб придвинулся к Рити вместе со стулом, выставил стол чуть вперед и жестом позвал взмыленную молодую девушку.
