-А, так ты еще не кончил?! - Рити криво хмыкнула, - Вали! Мне надо заниматься...
-Какая ж ты... - он помахал руками по воздуху, не в силах найти слова, - Что ж ты злишься то! Нельзя во время тренировки злиться. Я ж не враг! - он поднял брови, делая умилительный вид, но Верити это явно не вдохновило.
-Врать во время тренировки тоже не стоит... - она бросила шест, подходя к нему, - Меча он в руках не держал... Ага! Я тогда - вампир...
-Ой, а я бы так этого хотел... - замечтался волк, утыкаясь взглядом в вырез ее рубашки.
-Уйди... - простонала она, не в силах уже даже злиться.
-Да я, правда, с мечом не в ладах! Мы как-то больше руками работаем, когтями, зубами...
Девушка лишь молча покачала головой.
-Ладно, - сдался парень, - Нормально ты машешься. С мозгами... Подточить кое-что, и я уже буду тебя бояться, - он позволил себе насмешку, и Рити вскинула на него глаза, - Пока что, если тебе удастся завалить волка, считай это удачей, красавица... - подмигнул он.
-И зачем только нужен был этот цирк?.. - девушка ушла на другую сторону площадки, за своим мечом, - Моя 'опасность' кого-то так сильно волнует?..
Когда она обернулась, увидела лишь спину уходящего парня. Волк удовлетворил свой интерес и покинул площадку, не прощаясь. 'Ну и пошел ты!' - стиснула зубы Рити. Бой с волком так вымотал ее, что сердце до сих пор не могло угомониться, а под правой коленкой побаливало. 'Только растяжения мне не хватало сейчас...' - Верити разлеглась на траве и закрыла глаза, восстанавливая дыхание. Солнце, наконец, погасло. 'Как же они меня бесят! Скольких волков не встречала, ни один с головой не дружит! Ну... разве что, Верден?.. И то, ему иногда сносило крышу в драке... Верден... мой милый... прости. Я больше не дам тебе повода краснеть за меня... там... Я отомщу. Скоро, совсем скоро!' - девушка улыбнулась своим мыслям. С наступлением темноты, воздух будто становился плотнее, небо ниже, а окружающие звуки отчетливее. Не открывая глаз, она прислушалась к звукам ночи, ставшим за последнее время такими родными, волнующими. Сверчки за оградой в высокой траве густо трещали в унисон. Пламя факелов на стенах замка посвистывало, шипело. Хищная птица пролетела недалеко, тявкающим визгом огласила свое приближение. Хлопки ее крыльев вскоре раздались не далеко, над рощей, позади замка. Рити вдохнула. Ночь имела и свой особый запах. Дым от костров к вечеру стелился по земле туманом. Терпко, сладко, щекоча ноздри... Здесь, в Зордании он пах особо приятно, сосновой смолой, а не пластмассой и резиной, как привыкла Веритас. Весна сдавала свой пост, и ночью больше не тянуло сыростью от земли. Воздух был сух и наполнен ароматами трав. Лишь от горной реки изредка долетал свежий, рожденный кристально чистой водой, бриз. Со стороны палаток донесся запах позднего ужина. В котелке на костре Соловей варил свою похлебку. Солдаты вполголоса болтали. Рити вслушалась на минуту, но не поняла сути рассказа. Девушка мысленно вернулась к сверчкам во ржи. Но насекомые будто стали тише петь. Гул, странный, далекий... Он перекрывал частоту их звучания. 'Поезд...' - зажмурилась девушка, вспоминая глубокое детство, ночи в деревне, песню соловья и шум товарняков вдали...
-Какой поезд?!! - Верити распахнула глаза и вслушалась снова. Шум немного усилился, но все еще был очень далеко. Будто гром. Девушка поднялась на ноги, повесила через плечо меч, убрав его за спину, и пробежалась до ворот. Волки-часовые так же вслушивались в ночной гул. На Рити они даже не взглянули, когда та подбежала.
-Что это? Что там происходит? Вы слышите?! - беспокойно спросила она.
-И ты слышишь?.. - Гильдер все же бросил на нее короткий взгляд, не сдержав удивления, - Говори еще потом, что не ведьма... - проворчал он под нос.
-Так что же это значит?! - нервничала Рити.
-Да не ори ты! - махнул рукой волк, - Поди, лучше, найди князя... - Гильдер оглянулся и задержал на ней тревожный взгляд, - Справишься?..
-Справлюсь! - буркнула девушка на его сомнение, - И что сказать?
-Скажи... Имперцы выступили к нам. Через полчаса, а то и раньше, будут здесь...
Веритас отступила назад.
-Имперцы?.. Идут на нас? И... много их? - она охрипла от волнения.
-Достаточно. Бегом!!! - взревел Гильдер на ее замешательство.
Рити бросилась к замку. За спиной она слышала, как волк крикнул кому-то 'Давай! Надо закрыть ворота!'. Его слова на Верити подействовали двояко. С одной стороны ей овладела паника. С другой - чем быстрее она оповестит князя, тем больше у них у всех будет шансов спастись. Поэтому девушка припустила быстрее, вниз по лестнице, в зал. Пробуждение вампиров уже началось, но князя среди них Рити не видела.
-Князь! - крикнула она, преодолевая дрожь в голосе, - Кня-аазь!
-Верити, ты чего?! - поспешил к ней Морлок, - Чего кричишь?
-Имперцы близко! Морлок, где он?! - с надрывом отвечала она.
-Так, все наверх! - учитель обернулся в зал, - К нам столичные гости! - довольно спокойно, но громко оповестил он вампиров, - И как близко?.. - он склонился к девушке.
-Гильдер сказал через полчаса, может раньше. Солнце только село. Значит, они выступили недавно.
-Умница моя... - он потрепал ее по плечу, - Не бойся, мы их сделаем! Встретим со всеми почестями. Беги... где мы с тобой вчера занимались, помнишь?
-Угу.
-Алиас должен быть там. Я пока выведу это сонное царство, - он подтолкнул ученицу, подмигнув ей.
Верити пропихнулась через толпу, хлынувшую к лестнице. Бегом по коридорам подземелья. Приподнятое настроение Морлока придало ей уверенности, сбросило с плеч груз, оставшийся после их прошлой беседы. Окрыленная, Рити влетела в коморку... На скирде соломы в обнимку спали два обнаженных тела. Девушка вскрикнула и подалась назад, за дверь.
-Ну, какого... - сонно простонал женский голос.
-Простите! - отозвалась Верити, судорожно сжимая ручку двери, - Меня просили разбудить князя...
-Зачем?.. - Алиас потянулся.
-Имперцы! - только и смогла выпалить Верити, вспотев от стыда.
Из коморки послышалась возня. Вампиры в спешке одевались. Через несколько секунд Алиас рывком распахнул дверь.
-В следующий раз не извиняйся, а говори сразу... - бросил он, проносясь мимо девушки.
Вслед за ним бежала Милана, застегивая жакет на груди. Она бросила на Рити короткий тревожный взгляд.
Тот гул, что уловила в ночном воздухе Верити, оказался топотом тысячи копыт. Имперская конница приближалась и теперь была уже видна с башен. Снайперы принялись за свою работу. Волки выстроились во дворе, у самых ворот, готовясь первыми встретить врага. Вампиры ровным строем, чуть ближе к замку. Из окон второго и третьего этажей высунулись солдаты. Патронов осталось не так много, но, как и прежде, автоматчики оставлялись для прикрытия тыла. Князь, Милана и Морлок стояли на балконе, над крыльцом. Отсюда было хорошо видно конницу, спускающуюся с холма. Хлопки одиночных выстрелов двух снайперских винтовок участились, по мере приближения конницы, скашивая наемников одного за другим. Осознав, что урон от снайперов уже серьезный, Имперцы рассыпались по команде и ускорились, смешанным, хаотичным облаком устремившись к воротам замка. Выстрелы стали реже, а топот громче. Всадники двигались по диагонали, вперед, в стороны и даже назад. При такой неразберихе солдаты растерялись. А имперцам удавалось не сбиваться с курса.
-Надо подпустить еще поближе, - сказал Алиас, когда Морлок собрался отдать приказ лучникам.
-Ближе половина из них начнет перекидываться, чтобы преодолеть заграждения... - нахмурился Морлок.
-Хорошо, но пока без огня. Нельзя испортить сюрприз... - улыбнулся ему князь.
Вампир подал знак лучникам на стенах. Туча стрел со свистом пролилась на всадников. Конница окончательно рассыпалась, сбивая с толку и снайперов, и лучников. Имперцы разлетались птицами и разбегались зверьем, бросая лошадей. Разношерстные хищники прыжками атаковали частокол, ломая бревна общей массой. Заграждение рухнуло, и хищники продолжили путь, под проливным дождем стрел. Стая разномастных птиц поднялась над полем, пролетела над ними, редея, приближаясь к территории замка, чуть выше, к башням.
