-Что?.. Как... как это?

  -Ничего страшного с ними не делают... - посмеялась Эллин над ее возмущением, - Просто их запускают в узкое дуло пушки. Специально выучивают чистить внутренние стенки от гари и сырого пороха. Скельтики очень смышленые. Это их использование, конечно, не самое подходящее. Некоторые обучают их другим трюкам...

  Верити загляделась на то, как мазь на лапке диковинного зверя засветилась золотистым светом. 'Снова волшебство! Я так и думала! Она тоже маг!'

  -Это его собственная магия... - поторопилась оправдаться женщина, - Я только помогла ему излечить самого себя.

  Скельтик стал живее, подобрал ножку. Затем поднялся, покачался немного вверх-вниз, словно приседая, а потом как выстрелил вверх, до потолка!

  -Очень шустрые малыши, - улыбалась волшебница, наблюдая за ним, - Этот еще молод. Возможно, сбежал от кого-то из богатых.

  Пушистый комок приземлился на стол и тут же прыгнул к Верити на руки.

  -Как я понимаю, он избрал тебя своей новой хозяйкой... Вот, возьми, - она протянула девушке мазь, - Она только для скельтиков! Не пытайся лечить ей людей или... других магических зверушек...

  -Спасибо! - Рити снова раскраснелась из-за своей неплатежеспособности.

  -Не переживай из-за денег. Ты сделала доброе дело. А добро... важнее всякой платы.

  Верити подумала, что пора уходить, но Эллин остановила ее.

  -Как тебя зовут, беглянка?.. - она сказала это по-доброму. Девушка не обиделась на такое звание, но была ужасно заинтригована.

  -Вэритас. Как Вы узнали, что я не отсюда? Что я... беглянка...

  Эллин засмеялась над ней.

  -Для этого надо всего лишь обладать разумом. Любой, даже самый юный житель нашего мира знает, что такое скельтик! И ведешь ты себя так, будто магия для тебя неведома. Даже свечение принимаешь за 'проведение Господа'...

  Верити улыбнулась.

  -Итак, твое имя - Истина! Как зовут тебя люди?

  -Рити, Верити... - девушка поежилась, потому что ее новый друг залез к ней на плечо и щекотал шею своим пухом.

  -Ты не откажешься пообедать со мной, Верити? - вежливо предложила Эллин, - Ничего особенного я не смогу тебе предложить, но вполне смогу разделить с тобой то, что есть... Уж очень мне интересна твоя... натура.

  Девушка отказалась бы из вежливости, если бы не была близка к голодному обмороку. За столом, в другой, совсем тесной комнатушке, они сели обедать. Волшебница принесла котелок из печи.

  -А это нашему маленькому шкоде... - она подбросила вверх яблоко, и тот налету перехватил его. Он уселся на подоконнике и кушал яблоко, вгрызаясь в него, как хищник.

  -Тебе нужно умыться... Пойдем, - настоятельно порекомендовала Эллин.

  Рити вспомнила о том, как выглядит после схватки с Ореном, и поспешила к умывальнику. Волшебница полила ей из кувшина на руки и заодно помогла вымыть голову. Пока Верити вытиралась, женщина вернулась к столу.

  -К сожалению, у меня нет подходящей одежды... - развела руками Эллин, когда девушка вошла.

  Молочная каша с куском сливочного масла уже дымилась в тарелке.

  -Чем я Вам так интересна?.. - не понимала Рити, смущаясь.

  -Даже не знаю, кто из нас больше заинтересован в этой встрече...

  -О чем Вы?

  -Не о том, что ты никогда не видела настоящую магию... нет, - она села напротив, налила себе и девушке яблочного сока в кружки, - Твоя боль... Такая нелегкая судьба. Прости меня, старуху, что бережу твою память...

  -Вы тоже это чувствуете?.. Я хочу сказать, я знала одного...

  -Вампира, - твердо закончила она за Рити, - Не надо бояться слов.

  -Одного вампира. Он тоже говорил, что чувствует, как я скучаю по маме...

  -Ты стольких потеряла, что теперь уже не разобрать, по кому ты плачешь. Но твоя душа сейчас оплакивает живого.

  -Да. Это так... - девушка нетерпеливо поковыряла ложкой кашу.

  -Мне не следует об этом говорить, но... - Эллин вдруг помрачнела, - Ты балансируешь на грани уже очень долго, Рити. Тебе предстоит сойти с этой черты, и очень скоро.

  -Но... в какую сторону?..

  -Этого я не могу тебе сказать. Ведь это должен быть твой выбор. Не ошибись. Следуй за сердцем, но не забывай и о разуме.

  -Вот этого-то я как раз и не могу сочетать... - печально вздохнула девушка. Ее уже не удивлял этот эзотерический разговор с оракулом. Ее смятение затмило все, что до этого смущало ее. Будто погружаясь в мир фантазий, снов, она говорила с Эллин на ее же языке, сама того не замечая.

  -Ты сделала для своего мира все, что могла. Даже больше того. Сделай то же и для себя, прежде чем хоронить свою душу, - дала совет волшебница.

  Верити приступила к еде, и Эллин не стала ее отвлекать. Дождавшись, пока девушка съест все, она спросила:

  -У тебя есть вопросы ко мне?

  Рити задумалась.

  -Конечно! Только... я не знаю, как их задать.

  -Как есть, Верити.

  -Спасибо... - она отодвинула пустую тарелку, - Вы меня спасли, - виновато улыбнулась, - Я Вам так обязана...

  -Спрашивай... - кивнула волшебница, не слушая ее.

  -Вы сказали, я оплакиваю живого.

  -Да, правильно... - она будто знала, что Рити спросит о нем.

  -Я... встречу его еще?

  Эллин покачала головой.

  -Ты не это хотела спросить.

  -Кхм... Да, не это. Поймите, я не могу без него... Есть ли у меня надежда, шанс... что мы... что он полюбит меня снова?.. - она закрыла лицо руками, останавливая слезы прежде, чем они подступили к уголкам глаз.

  -Успокойся, - мягко сказала она, подходя к девушке. Эллин попросила ее подняться и взяла ладонь.

  Верити неотрывно следила за тем, как она изучает судьбу, следила за ее лицом. Оно менялось. Волшебница что-то говорила сама себе... шептала, возмущалась... Потом вдруг бросила ее ладонь.

  -Что? Что не так? Что Вы увидели?! - испугалась Рити.

  Эллин заходила по узкой комнате, молча, не глядя на свою гостью.

  -Вы не скажете?.. - с мольбой в голосе спросила девушка.

  -Я... не знаю, что тебе сказать.

  Вернитта уставилась на нее. 'Она не 'не знает'! Она имеет в виду, что не знает, КАК мне это сказать!' - Случилось то, чего Рити так боялась, - волшебница почувствовала ее связь с Тьмой...

  -Уверена ли ты в своих чувствах?.. - строго, будто бы даже оскорблено, спросила Эллин.

  -Да! - не задумываясь отвечала Рити.

  -Что ж... Он пробудил тебя от смерти. Быть может, это его кровь говорит в твоем сердце?..

  -Он?.. - Верити опустилась на табурет, глядя в пустоту.

  -Не сомневайся. Хоть и сама я удивлена, и не вижу цели его поступка... - подавленно зашептала волшебница, будто сама с собой.

  -Я знаю, есть зависимость от эликсира, - здраво рассуждала Рити, - Но я полюбила это чудовище задолго до... Поверьте, себя я не обманываю.

  -В этом случае, не знаю, чем тебе помочь. Скажу лишь, что тебе придется очень нелегко, моя девочка, и что вся твоя жизнь... и твои потери померкнут в сравнении с тем, что тебе предстоит... испытать.

  Эллин произнесла это с такой горечью, что Верити расплакалась.

  -Вы скажете, что я упряма и глупа, но... все же... Я буду с ним? Буду вместе? - настаивала на ответе девушка, глотая слезы, - Я не боюсь более ничего. Нет испытаний, которые я не смогла бы пережить. Хуже быть уже не может...

  -Да. Он будет с тобой, - Эллин открыла дверь и встала на пороге, не сводя с Рити строгих глаз, - Но не плачь по своей душе, и не жалей о том, чего не сможешь вернуть. Никогда! Иначе потеряешь и то, что имеешь...

  Цецилия

  (прием у императора)

  Нескончаемые сферические своды потолков, мраморные колонны. Казалось, они уходили под самое небо. Слепящий желтый свет бил из огромных купольных витражей, рисуя на зеркальной глади паркета сложные узоры.

  Цецилия в своем полупрозрачном, воздушно-лиловом платье будто плыла по главному королевскому залу. В волосах играли солнечные блики. Здесь, среди монументальных колонн и светлого мрамора стен, принцесса олицетворяла собой легкость облаков и непостижимость магического очарования. Гости, прибывшие сегодня во дворец, позабыли государственные дела и забыли на миг, как дышать, когда Цецилия проплыла мимо них, не касаясь ковровой дорожки. Однако ее фиолетовые глаза были сегодня печальны. Девушка не улыбалась господам. Едва достигнув трона, она опустилась в него, подле отца, даже не взглянув на императора.