-А я - 'близкий'? - удивился волк.
-В последнем слове у меня больше сомнений, чем в этом, - улыбнулась Верити, и почувствовала, как он выдыхает ей в затылок. Она ждала от волка новой попытки завладеть ею, но тот лишь склонился и неожиданно чмокнул Рити в висок.
-А я говорю, трусиха, - снова посмеялся над ней Берт.
-Может ты и прав... - девушка отпустила колени и повернулась к собеседнику, подобрала тоненькую ветку и преподнесла огню, - Я трусиха. Я не сбежала отсюда только потому... что мне теперь некуда... - объяснилась она, и тут же почувствовала, что что-то подобное было с ней раньше. 'Забавно... Дежа вю?.. Это было при встрече с... Грэгом. Мне действительно некуда было податься в этот жуткий мороз. И волки всю ночь бродили под окнами...'
-Забудь ты про него! - фыркнул Берт.
-Ты что, читаешь?! - уставилась она на друга.
-Да тут и читать не надо! Одного взгляда достаточно...
-Да уж, - смутилась Рити, - Все как на ладони.
-Ты пойми наконец, что он не пуп Земли, не последний мужик в этом мире. Да и подобных чувств он, мягко говоря, не стоит. Ты только представь, сколько всего ты о нем еще не знаешь.
-Может... стоило бы узнать? Тогда мне было бы несравненно легче выбить его из головы.
-Ошибаешься, - отрезал волк, - Ты стала бы ненавидеть. А от любви до ненависти... Это не подходит. Боюсь, ты бы со временем даже все самое мерзкое простила.
-Тогда что? Что мне делать, Берт? - Рити прислонилась к нему плечом, и рука Берта утешающе заскользила по спине.
-Ни то, ни другое. Ничего. Ты не должна его ненавидеть. Ты должна перестать вообще что-либо чувствовать к его персоне, - завершил лекцию он.
Девушка несколько минут молчала, никак не реагируя на его объятья. Она копалась глубоко в себе.
-Ты... родился и вырос здесь? - вдруг спросила Рити.
-Ты имеешь в виду, не в 'новом'? Нет, не в 'новом', но далеко отсюда... - ответил волк, - А почему ты спросила?..
-Ты прирожденный психолог, - усмехнулась она, - Или это все... на собственно опыте?
-И так можно сказать...
-Можно, нельзя... Ты скажи, как есть.
-Ну да, да! - сдался парень, - Было дело. Еще когда смертным был, как ты...
-А она? - Верити заинтересованно заглянула в его глаза, и Берт смутился.
-А она нет. Вампирша, типа Урсулы такая... поиграла с мальчиком... - с обидой выпалил он, неохотно предаваясь воспоминаниям.
Но девушка быстро потянулась к нему, неожиданно и нежно захватила его губы. Когда первый шок прошел, Берт обхватил ее лицо и не дал отстраниться, когда Верити сама испугалась своего поступка. Дыхание участилось, ритм двух сердец сошелся в унисон. С каждым вдохом, Рити согревалась. Из сознания уходила боль, от глаз отступали слезы. В душу возвращалось тепло, и за одно за это хотелось целовать Берта, благодарить его за этот миг, за это спасительное забвение. Лишь из глубины воспоминаний тянуло липкое чувство вины, будущей вины перед ним. Ведь было такое и раньше. Тогда Эллао вернул ее к жизни и долго после жалел. Он погиб, как считала Рити, именно из-за этого. Рассудок дал трещину... Веритас оттолкнула волка и резко глотнула воздух.
-Стой! - испуганно выпалила она.
Бертрам терпеливо замер.
-Не знаю, как объяснить...
-Тогда прими, как лекарство... - волк обнял Рити сзади, руки уверенно скользнули по груди.
Девушка прикрыла глаза, прилегла к нему на плечо.
-Если бы не ты, Берт... У меня вообще бы никого не осталось. Даже Умбра сегодня погиб. А Грэг... стал чужой. Их было так много. Мне казалось, меня окружают едва знакомые люди. Только теперь... понимаю, что все они были очень дороги. Так хотелось узнать их получше. С кем-то выпить, с кем-то поболтать на конной прогулке. Хотелось увидеть Милану не на поле боя, а просто... веселой, счастливой... Я как-то представила, что она танцует на празднике, - усмехнулась Рити, но по щекам снова покатились теплые слезы, - Почему я была так уверена, что увижу их всех в мирной жизни?..
-Тише, Рити... Тише... - ласково зашептал Берт в ее волосы, словно укутал теплым пледом, - У них была мирная жизнь. Просто ты тогда еще их не знала... Ты не жалей их. Все ведь воины. Знали, на что шли, не боялись смерти и не стыдились ее.
-Как ты выжил?.. - вспомнила вдруг она.
-Я... не хочу сейчас об этом. Потом, ладно?.. - смутился волк, - Расскажу, обещаю. Но потом...
-Хорошо, - Рити вздохнула, - Да впрочем, можешь и не рассказывать. Это не так важно. Главное - ты жив...
-Когда Грэг отправил тебя одну в столицу... Я был почти уверен, что от тебя просто решили избавиться. Честно говоря, с тех пор мне стало трудновато... подчиняться этой стае.
-Это ж с ума сойти! Ты тоже думал, что я умерла! - радостно воскликнула Верити, оборачиваясь к Берту, кидаясь к нему на шею.
Волк смеялся над ее детским приступом радости, но что-то подобное ощутил и в своем сердце. Обнимая Рити, загривком чувствуя ее дыхание, Берт осознал, что его минутная животная страсть перерождается во что-то более глубокое и светлое, что-то родственное, невероятно радостное. Он словно сам окунулся в детство, в тот далекий, призрачный мир, что раньше являлся ему только в кошмарах. Сейчас его сердце было открыто, и счастье тех лет больше не ранило, не тянуло забыться и отвернуться. Хотелось остаться здесь навсегда...
-Бетси... - шепотом вырвалось из его губ.
Берт в ужасе распахнул глаза, чувствуя, что Рити отстраняется. Девушка глядела на него с осуждающей улыбкой, но без обиды.
-Ты не так поняла... - выдохнул парень, - Это... моя сестра.
Верити открыла рот, но не смогла ничего сказать. Просто глядела ему в глаза, и ее взгляд все больше наполнялся печалью. Веселого, беззаботного, полного сил молодого волка Берта было удивительно видеть таким несчастным, отчужденным от всего земного.
-Ей было десять, - начал он, - Когда меня подрали, пришлось уйти. Человек, только ставший волком еще совсем не умеет себя держать. И первое время... он обязан уйти, чтобы не навредить... своим близким. Я... жил в лесу, охотился на зайцев, учился жить зверем. Мне даже нравилось. Только... страшно скучал по своим. И она, Бетси... тоже скучала...
Волк на минуту замолчал. Рити терпеливо ждала продолжения, стараясь даже не шевелиться.
-Я подкрадывался к деревне и глядел на них издалека. Так было легче. В тот день был сенокос. Все работали в поле. Я научился хорошо прятаться, но почему-то... утратил осторожность тогда, подошел слишком близко. Так хотелось увидеть, как она повзрослела, как загорела мать... Бетси меня заметила. Я бежать. А она... представляешь, за мной, - сдавленно посмеялся Берт, - Так и бежала до самого леса. А поле огромное...
Верити опустила глаза, выдыхая. Ей показалось, что история вовсе не так грустна, как она ожидала, но Бертрам быстро продолжил.
-Она задыхалась, но все равно бежала... А я не мог, не имел права остановиться, не мог приблизиться к ней. Это так ужасно, когда хочется бежать к ней, а нужно ОТ нее...
-Она догнала тебя? - нетерпеливо спросила Рити.
-Нет. Конечно нет. Я вернулся в свой дом спустя целый год после этого дня. Только Бетси уже там... не было. Она умерла от приступа удушья, в ночь, после той нашей встречи...
Рити прикрыла рот ладонями.
-Я не знал, что она больна... Но я слышал... слышал, как она кричала, как звала меня и умоляла остановиться... До сих пор слышу... Как я мог знать, что вижу Бет в последний раз?..
Волк хватанул жадный глоток рома из фляги и шумно выдохнул.
-А ты, наверно, единственная, кому я все это говорю... Это потому, что ты тогда сказала мне о брате.
-Неужели я на нее похожа? - мягко улыбнулась Верити, - Почему ты назвал меня...
-Просто когда тебя обнимал, почему-то вернулся в детство... Странное чувство, - поежился Берт, но тоже улыбнулся.
