-Здарова, мясо!
Девушка отвела локти назад, выровняла спину и отдышалась, не сводя с него расширенных глаз.
-Повторим?! - кивнула в сторону она.
В стае прошлось возмущенное 'Оооо?!'.
-Так тебе нравится боль?! Что ж ты не сказала мне сразу?.. Я бы доставил тебе побольше... удовольствия. А сейчас я... несколько ЗАНЯТ, - он как пса погладил по загривку свернувшуюся у его ног волчицу, - Может, кто-то из моих парней тебя... УДОВЛЕТВОРИТ?!
Волки сотрясли воздух, нестройным хором заржав, но Рити и глазом не моргнула. С кривой ухмылкой на лице она дождалась, пока все стихнут.
-Могу сделать вывод, что боль не понравилась ТЕБЕ?
Волки затихли так, будто даже дышать перестали. Все уставились на Риджа, ожидая реакции вожака.
-Я ведь, кажется, предупредил тебя... Верити? Не хами и не зарывайся... - понизил голос на пару тонов Ридж, застегивая штаны, - Но, раз ты не понимаешь слова... - он поднялся, а вслед за ним остальные пятнадцать волков, а потом и волчица.
Ридж вышел к ней, в высокую траву. Через пять метров начинался лес. Стая обступила двоих, оставляя широкий круг.
-К черту меч! - прорычал вожак, кивая на рукоять у девушки за спиной.
-Поклянись, что не перекинешься! - парировала Рити, взявшись за ремень, пересекающий грудь.
-Моя стая, мне свидетель и судья! Обещаю, мне не понадобится зверь, чтоб размазать эту соплячку!
Волки коротко гаркнули в ответ. Ножны с клинком охотницы мягко скользнули в траву. Волчица заботливо подтянула их к себе за кожаный ремень. Веритас встретилась с ней недобрым взглядом, и едва не пропустила атаку Риджа, в последний миг ныряя в траву. Кувырком перекатилась на противоположный край и вскочила на ноги, принимая боевую позицию. Руки сводило от желания вмазать Риджу по ухмыляющемуся лицу. Волк поманил Рити ладонями, и та не отказалась от приглашения. Через секунду двое сошлись в спарринге. Удары Риджа и скорость его движений отчетливо дали девушке понять, что волк трезв и полон сил, но даже это не отрезвило ее. С бешеной скоростью мечась по рингу, сопровождая удары азартными вскриками, Веритас выводила Риджа из себя. Пока еще не пропустив ни одного ее удара, волк уже рычал, от нарастающей злости. Мельтеша под носом у хищника, вошедшая в раж смертная не давала себя поймать! Она ненавидела всех их, ненавидела Тьму, ненавидела этот мир, даже тех, кто был к ней доброжелателен, даже тех, кто старался быть ей другом! И себя Рити ненавидела сейчас, да пожалуй, больше, чем кого бы то ни было! Ведь она осознала, что вступив в Тьму, породнившись с ней, добровольно отдав Тьме душу... она предала себя, своих родителей и друзей, свой город и брата...
-Сдохни!!! - визгнула она, направляя кулак в морду покрасневшего Риджа, пока тот отходил от пропущенного удара ногой под ребра.
Волк от удара закинул голову назад и чуть в сторону. Со слюной изо рта брызнула кровь. Живой круг подхватил вожака, хоть тот и устоял. Ридж выпрямился, брезгливо отдергивая плечи. Его глаза чуть сузились в прищуре, с губ на подбородок сочилась темная струйка.
-Если ты искала способ умереть... ты нашла его! - прошипел он, двинувшись Верити навстречу.
Но даже это не отрезвило ее. Девушка поняла, что творит, лишь когда в глазах волка заплясали красноватые огоньки, оттеняя его лицо. Но отступать было неотвратимо поздно. Испуг оборвал ее безумие, и оборона ослабла, внимание рассеялось. Рити даже не сообразила, что делать и куда ударить, если решиться бить первой! Первый, отвлекающий удар левой она блокировала, но не успела предвидеть молниеносный второй. Кулак прошел под локтем, встретился с животом, ломая ребра. Тело мягко приняло окостеневшую руку глубоко в себя, не спружинив, не успев даже напрячься... Легкие Рити судорожно выпустили воздух. Острая боль отдалась в позвоночник, и ноги подкосились. Рухнув на траву, девушка слабо надеялась, что боль утихнет, но та словно иглой вонзалась все глубже, не отпуская. Рити изогнулась дугой, закатывая глаза от нестерпимого напряжения всех мышц. Смутно, сквозь слезы и красную пелену, она видела, как расступились волки. Расшвыривая их в стороны, в круг вошел Грэгори. Но Верити даже не смогла взглянуть на него, не было сил концентрироваться на чем-то еще кроме боли. Судорожно и тщетно хватая воздух ртом, Рити почувствовала острый взрыв. Оказалось, может быть и больнее! Это ладонь Грэга легла на разбитые ребра. Следующего прикосновения сознание Верити не выдержало. Оборвались мысли, и наступила темнота.
Очнулась она оттого, что что-то очень знакомое солоновато-железное на вкус густыми каплями проникло в рот. Пришлось глотнуть, хоть и оказалось нестерпимо больно даже это. Спустя три таких глотка, сознание снова поплыло в страну снов, но уже мягче. Рити чувствовала, как спадает напряжение мышц, как отпускает боль, как все тело горит, но плавно будто погружается в прохладный источник, остывает... 'Смерть?' - смутно понадеялась она, но пощечина вернула ее в реальность, так и не дав досмотреть такой приятный сон. Девушка поморщилась, разлепляя слипшиеся веки.
-Ты здесь? Э-эй...
'Голос Грэга... Он волнуется...' - улыбнулась от удовольствия Рити. Новая пощечина смахнула пьяную улыбку с ее лица, и была заметно сильнее. Верити обиженно хныкнула и распахнула глаза, хватаясь за горящую щеку. Глаза Грэгори встретили ее холодным презрением.
-Идиотка... - рыкнул он и, не дожидаясь ответа, поднялся с колен и ушел, толкнув Умбру плечом.
Девушка огляделась вокруг. Она лежала недалеко от небольшого костра, на куртке Грэга. Рядом, на бревне, не сводя с Рити испуганных фиолетовых глаз, сидела Цецилия. За ее спиной - Иль-раж. Но араб поглядывал на Рити лишь изредка, увлеченно занимаясь костром. Поглядывал с насмешливой улыбкой, с упреком. Умбра стоял чуть в стороне, но едва Эгрэджио ушел, мальчик опустился на колени перед ней и помог сесть. Рити сдавленно зашипела от боли.
-Нет! Я пока полежу... - отдышалась она, когда Умбра оставил попытку, - Черт... Что там?.. Даже видеть не хочу... - Верити перевела взгляд на принцессу, - Все так плохо?.. - поморщилась она, улыбнувшись.
Цециль растерянно пожала плечами.
-Затягивается... - дрожащим голосом пролепетала она. Явно раньше ей не доводилось видеть открытые раны и их регенерацию.
-За... - Рити почувствовала ком на подходе к горлу и слезящимися глазами уставилась на Иль-ража, - То есть... это была... отк... - она попыталась подняться и взглянуть, но мышцы отказались держать локоть, и Рити свалилась обратно, головой стукнувшись о мягкую землю.
-Иль-раж... - позвала она, всхлипнув, - Это была открытая... рана?..
-Не сразу... - с издевкой отозвался араб.
-Что значит 'не сразу'?! Что ты глумишься надо мной! Зачем?.. Скажи, как есть... - она глотнула горький комок, чувствуя, что жизнь кончена, хоть она и жива.
-Не беспокойся, солнце мое, лаять не будешь, - сжалился, наконец, Иль-раж, окончив этот жестокий урок.
Он поднялся от костра и приблизился к Рити, оглядывая рану под грудью. Сквозь разрезанную ткань корсета был виден аккуратный красноватый рубец. Кожа сошлась, а значит, и ткани под ней уже регенерировались. Араб опустился на одно колено и, не смотря на крик протеста, посадил Верити, прислонив спиной к коленям Цецилии. Та даже не шевельнулась, чтобы отстраниться. Наоборот, села ровнее, чтобы Рити было удобнее.
-Цена твоей глупости относительно мала, - начал маг спокойно, - Всего лишь одно ребро. Не так уж оно и важно. На месте Риджа, я бы лишил тебя чего-нибудь более нужного. Руки... почки... - без улыбки перечислил он.
Верити округлила глаза, глядя на араба, все еще не решаясь посмотреть на себя.
-Тогда почему... рана открытая?.. - потеряв от волнения голос, прошептала она.
-Потому что ребро вошло чуть пониже легкого. Повезло бы, и в сердце вошло. Думаю, он все же сознательно сдержался от такого соблазна... - не глядя на Рити, араб отошел от нее, убедился, что огонь не угаснет в ближайший час, и ушел вслед за Грэгори, оставляя ошалевшую от новостей Верити на попечении принцессы и ее пажа.
