— Что я на отдыхе здесь, милостивые судари, поссорившись с одним Величеством, ну и...

— А, от греха подальше...

— Ну да, как говаривал один мой знакомый Шагох — "подальше от начальства, поближе к кухне..." Духовной... — и Шут положил руку на книгу на столе...

— Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?

— "Упражнения по магии для детсадиковской группы... ползунковой", -Шут закрыл книгу, и на тисненой обложке стала видна надпись "О Кольцах Власти".

— Саруманово творение, что ли? — Ловчий недоверчиво взглянул на книгу.

— Кажись, его! По крайней мере, никто другой авторского права этого шедевра не оспаривал.

— Если я ничего не путаю, — начал Ахэлен, — то Саруман не слишком далеко продвинулся. Но интересно узнать, насколько.

— Читайте, и да откроется вам, — Шут небрежно подвинул книгу вопрошающему. — А можете... взять первую попавшуюся с полки, открыть на первой попавшейся странице и прочесть первый попавшийся абзац. Я так когда-то на судьбу гадал. Одна беда — поваренная книга попалась.

Ахэлен вовремя сообразил, что у старого хитреца Сарумана вполне могла быть припасена для какого-нибудь мага книжка по садоводству, поэтому он решил не последовать совету Шута. Лэнно снял с полки первую попавшуюся книгу и прочитал заглавие: "Тринадцать". В этот момент снизу раздался голос:

— Благородные доны, не пустите ли усталого путника? — и с этими словами в башню вошел высокий седой человек в необычного вида доспехах. Пожалуй, такие могли бы быть у орков, обладай те большей эстетикой. Меч на поясе неимоверно короткий, словно не он главное оружие. Шлем открытый, золотой с эмалью... В руке странник держал что-то крохотное и блестящее.

— Вот. Нашел на пороге. Не из вас ли кто обронил? — с этими словами седой бросил на стол сверкающее колечко. Ответом ему были взгляды, говорящие примерно такое: "не держим" и "мое — у меня".

Один только Шут смотрел не на кольцо, а на вошедшего воина, и в голове его вертелась тоскливая мысль:

— Ну вот тебе и отдохнул за книгами!.. Не башня, а прям проходной двор какой... Четверых пригласил — и вот уже пятый незваным явился... А там, глядишь, и еще кто пожалует...

И, словно отвечая на мысли Шута, незнакомец сказал:

— Тут недалече, кстати, забавная компания ошивается, эльф с орком!.. Эльф — забавен: бессмертен, хотя в душе и считает себя человеком... Орк -обыкновеннейший, таких много прежде в тылах жило и в войны не лезло... "Не признающие напрасного Зла!"

"Из Шагоховских, видимо", — промелькнула мысль у Шута.

— А что, Зло бывает ненапрасным? — с сомнением спросил Ахэлен.

— А как же! Убить — это всегда зло, но когда напали на тебя, и ты, защищаясь, убил — вот это и есть НЕНАПРАСНОЕ Зло!

— А Вы философ, как я погляжу... — заметил Ловчий.

— Жизнь, жизнь научила... Образ жизни такой... Вечно в пути, в скитаниях... То сам один, то один сам...

— Так к нам присоединиться желаете, или как?

— Или как, — ответил седой воин, — У меня свой Путь, и вам надоедать я не стану... Отдохну, у огонька погреюсь, да и дальше отправлюсь... Но и вам за мной идти не стоит — не ваш это Путь... Я — на Запад, должок там имеется... Моральный, так сказать...

— Сборщик моральных податей, — встрял, не выдержав, Шут.

— Можно и так сказать... Хотя и не смешно...

— А должно было?

— Ну как же, Шут, который не шутит — не поверю! А вот который неудачно пошутил — таких сколько угодно, от Рокласа и Ронгара и до самых Замордорских Пустошей!.. Так что еще один — не велико диво...

Шут сжал в кулак правую руку, разжал... Вздохнул... И, к удивлению четверки, ничего не ответил... А что отвечать, когда твою планету в одной куче с местными государствами называют! Замаскированно так... И вместо ответа на колкую реплику Шут взял со стола колечко и пристально на него посмотрел.

— Забавно, господа! У колечка то же излуче... тот же дух, что и у создателя книг этой башни!

— Саруман?! — все повернулись к кольцу, и только Свохн обострившимся своим волчьим слухом расслышал за спинами:

— Ну вот, благородные доны, я и передохнул... Пора и в путь... Только я не Саруман, меня по другому зовут... А колечко — может, и впрямь Саруманово, много он этого добра наплодил... Четырнадцать... разных...

И седой исчез в ночи, да так быстро, что и Свохн не успел разглядеть -куда...

Шут внимательно поглядел на Кольцо еще раз и заметил:

— Однако это не то кольцо, что в книге "О Кольцах Власти" описано! То было из сплошных ошибок, а это — действует, как-никак! Хотя и не пойму, что именно оно тут делать должно. Сдается мне — нету среди нас того, кому оно предназначено! Но, глядишь — скоро и появится, если Друг Звезд Во Тьме его в пути не задержит или куда не туда не свернет!..

— Это ты о седом? — спросил Ловчий.

— Не-а, просто я "обожаю" эльфов, и при каждом удобном случае... Впрочем, кажется, прозвище тоже получилось не очень смешное, тут Седой прав... — Шут устало и как-то расстроенно вздохнул, а затем встряхнулся и вновь бодрым голосом вопросил: — Так что, оставляем колечко тому, кто идет следом, иль с собою прихватим? Ахэлен, ты маг — тебе и решать!

...Зачем все это вспоминается? Неясно... Что-то, забытое в пепле, пытается достучаться до сознания... Что-то важное, утонувшее в потоке мелочей и второстепенного... Боль... Боль, как от ожогов...

Из багрово-черной призмы шлема раздавалось усердное сопение. Конечно, варлонский скафандр был до чертиков неудобен для землянина, но за год нахождения в нем Загорский свыкся с этой своей оболочкой и начал находить в ней даже некоторые преимущества. К примеру — никто не спрашивал, "что это за черный шлем у Вас на голове" или "почему у Вас сегодня глаза смотрят на минус". Гоблинский шлем-мыслесъемник действительно прикрывался варлонским скафандром бесследно, а глаза в наступающий праздник опять сойдутся к переносице от кагорового возлияния. К тому же можно было безбоязненно ковыряться в носу, наплевав на приличия, внедренные воспитанием. Корчить гримасы собеседнику Загорский все же не рисковал: кажется, оболочка скафандра для самих варлонов отнюдь не скрывает творящегося внутри...

Эх, целый год в этой дыре среди фиолетовых скал и багровых деревьев, под этой сумасшедшей луной и лиловым солнышком! В единственной постройке на весь этот безбрежный шарик! И чего это варлонов в этакую бескрайнюю глушь потянуло? Для горсточки в двадцать особей вполне хватило бы списанного планетоида, а то и просто большого корабля. Ну самое большее — астероида типа Химеры. Но заселять планету поболее Земли, построив на ней одно-единственное сооружение площадью с Сокольники — это бред и нечеловеческая логика... Или нечеловеческое чванство?..

А как забавно, должно быть, смотрелось тут год назад Явление Нового Варлона! Загорский усмехнулся сквозь дрему...

... Багровые ворота гиперпрыжка открыли свое жерло внезапно. И в небо под лиловым солнцем выпорхнул "клевер-четырехлистник". Во всем варлонский... Во всем, кроме расцветки и небольших щупалец-рожков, торчащих там и тут, подобно паучьим лапкам, из багрово-черной пятнистой поверхности.

Подождав, пока Ворота Прыжка закроются, катер заскользил к поселку внизу. Собственно — поселок благополучно умещался в одном-единственном куполе, над которым возносилась сфера диспетчерской башни.

Загорский сразу распознал назначение круглой надстройки и мысленно ухмыльнулся, увидев вьющееся внутри светящееся кальмароподобное тело. Забавно, наверное, чувствовал себя диспетчер, поняв, что новый обитатель не отвечает на привычные позывные и вообще, кажется, вопросов не слышит... Да и мысли просканировать толком не получается! (Это было сделанной уже в пути доделкой к шлему — специальные "рога", кодирующие мысли обладателя сего головного убора и заменяющие эмоцию шлемоносца на какую угодно, кроме истинной). Интересно — а Артагортовский проникатель, так заботливо загримированный под катер варлонов, они за живое существо, подобное их катерам, примут? Хотя — примут, у Арта-то он в самом деле вроде живой, да и кишащая нанароботами внешняя оболочка живая... в разумном понимании этого слова.