— Но это моя территория, — по идее, эта фраза — утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:

— Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.

Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...

— Ты можешь проходить... Пропустите.

— Спасибо, Вашство! — Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.

— Шпага, — одними губами шепнул адъютанту король.

— Эй, шпагу возьми... — крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.

— Спасибо... — Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.

Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:

— Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.

— Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...

Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник — это не профессия и не национальность, это — призвание. Это — услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это — идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь — Дом, а планеты — лишь комнаты этого Дома...

Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:

— Вашство, решили замаскироваться под землянина?

— А я и есть землянин!

— А, это ты, Странник...

Или:

— Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..

— К нему, к нему все вопросы!.. — и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.

— А, так ты не король...

— Угу!

Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...

Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.

Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо — клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом — было на его пальце, да на шее болтался медальон — черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так — типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки — типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:

— Привет, Странник!

— Привет, Макс... Как всегда — в новых идеях?

— И, кажется, нашел способ не только разбогатеть, но и приятно провести при этом время!.. Присоединиться не желаешь?

— Ты же знаешь — я не люблю деньги.

— А я о приключении! — и Макс лукаво улыбнулся, а затем мгновенно стал серьезен: — Согласно древним легендам времен первых людей, когда-то здешний Князь Тьмы вырвал клочок из Лестницы Миров, соединяющей все параллельные Вселенные во всех их обитаемых мирах, и сделал из него себе амулет. Вот этот самый, — и Макс качнул медальоном на шее, — И с тех пор Лестница не работает на Риадане, а в других мирах найти ее проблематично...

— Филипп находил как-то, — равнодушно заметил Странник.

— Ну, ты сказал! Так это ж Филипп! Самородок!.. А простые ребята? То-то же!.. А так, если вставить Знак в Лестницу — она вновь заработает! Ты представляешь себе — альтернативная Дорога, созданная чуть ли не Предтечами! Ты же Странник, ты должен же это понимать!

— Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа — Дороги?! Нет уж, уволь... Ты, конечно же, можешь запускать свою Лестницу, но тут я тебе не помощник, мне живое по душе... А надумаешь на Дорогу — так только попроси — выведу!

— Ню-ню, и что ж я там на Дороге не видел?

— Дорогу, например... — вздохнул Володька...

Он был одним из многих, кого Риадан привлек своей экзотикой. Одним из многих, у кого старина вызывала трепетное чувство. Чувство наживы. Однако не следует думать, что Славик охотился за антиквариатом и просто древними вещами, желая сбыть их коллекционерам, как это не раз устраивали Дегризы. За магическими талисманами он тоже не гонялся, подобно Максу. Его интересовало совсем другое. Он готов был изводить часы кассет и тонны кристаллов, чтобы запечатлеть старинные легенды и предания. Зачем? Если бы кто спросил его -Славик, без сомнения, отшутился бы: готовлю книжку по этнографии... Хотя сам-то прекрасно понимал: уж что-что, а писать книгу по накопленному ему будет лень. К конце-концов, не для того собирал он по крупицам истории, не входящие по обыкновению в Историю, чтобы позабавить читателя. Был он, скорей, чем-то похож на Шлимана, откопавшего свою Трою исключительно по преданиям греков...

С тех пор, как технологии позволили воссоздавать практически все, что существует в материальном виде, романтики вроде Дегризов, приносящие в мир материальные творения древности, стали редкостью. Ведь ничего не стоит скопировать принесенное ими, и ценно оно лишь до тех самых пор, пока какая-то добрая душа не сделает первую копию...

Поэтому Славик, смотрящий на мир куда рациональнее, предпочитал сокровища нематериальные. В самом-то деле: мысль не скопируешь, с идеи копию не снимешь, пока она не воплощена во что-то более материальное, чем мысли породившего ее. А значит, идея — лучший товар.

В некоторых мирах Славика и его коллег не любили. Боялись, что свежие занесенные идеи окажутся поопаснее всех вирусов и эпидемий, потому что могут нарушить существующий баланс сил. Существовало даже такое понятие, как "занесение высоких технологий в отсталые миры", что было недопустимо и каралось не менее серьезно, чем ограбление банка в двадцатом веке...

От звания контрабандиста Славик не отказывался, более того — носил его с гордостью! Но — как же сложно порой отыскать зерно истины средь плевел сказаний...

Риадан был полезным исключением. Если знать, что искать — то поиски тут будут недолгими... А чтобы узнать...

Проплыв от истоков Ладона до самого устья через весь Дион и расспрашивая жителей всех встреченных поселений, Славик понял, что "случайное" необычное умение здешних жителей в обращении с металлами совсем даже не случайно. Их предки учились. Учились у какой-то неизвестной расы далеко на севере. И раса эта поделилась с ними явно не всеми своими секретами. А если прибавить к этому легенды о громовых колесницах и летающих кораблях — то картина получалась презабавнейшая.

Вот только где все это искать? "И в Бухте Грома тридцать три змея обовьют семь драконов, указуя путь страждущему знаний, и трижды пройдя путь Мудрости, достигнешь Сердца Знания..." Кто-нибудь понеискушеннее отнесся бы к этим словам сказочного Журавля Бессмертных из легенды как к мистике: благо, числа-то какие — три, семь, тридцать три... Но Славик был прагматом и сперва расстелил на песке карту Риадана и вооружился линейкой. А уж ребусы разгадывать он с детства любил...

Сердце Знания, если это было действительно оно, оказалось циклопическим сооружением, превосходящим современные города. Полуразрушенное, заброшенное, оно тем не менее поражало величием и красотой. Кольцами восходя к небесам, как Вавилонская Башня со старинной гравюры, здание-город бросало вызов всему миру вокруг. Кто тот безумный архитектор, что в древности задумал монстра, жизнь в которого может вдохнуть только современная цивилизация? Кто тот гений зодчества, что соорудил стены совершенно без швов? Как все это питать водой, свежим воздухом, светом?..