— Идем, Шут! — окликнул стоящего Ахэлен. — Боюсь, тут уже ничего не изменишь...

Шут не шевелился. И маг вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг превратился в радужную змейку. Пусть на миг, но... А сейчас — солнечные блики... А вдруг?..

— Шут, ты ВИДИШЬ?

— Не уверен, — голос-волынка глух, словно из-за каменной стены звучит... — Я его вижу, но его нет...

— Что за чушь?

— Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн... -Шут оборвал фразу, так и не договорив "Стронций". Вместо этого добавил расплывчато: — В общем, много чего вижу. А его нет. Просто пятно пустоты посреди всего этого...

— Пустоты?! — маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но вместо этого завопил вдруг: — ЛОЖИСЬ!!!

Над головой пронеслось что-то черное и невероятно грациозное, несмотря на исполинские размеры. Это что-то, деликатно не заметив путников, спикировало к воде.

Навстречу взметнулись щупальца, на двух самых длинных зазмеились разряды молний. Но и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний -и вот уже невероятная помесь паука и осьминога бьется в пасти Черного Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них внимания. Сжимает рывком челюсти. Вместо хруста слышится плеск — и тварь безжизненно провисает среди драконьих клыков.

Тронг заглотнул такую лакомую добычу — опасную для Средиземья Тварь -и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость разливается по телу теплой волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами — они выглядят такими напуганными, что обратись к ним сейчас — и пары сердечных приступов не миновать!..

— А кто-то говорил, что драконы все повывелись! — заявил вдруг Шут, посмотрев на обалделых спутников.

— Так то Гэндальф утверждал, — пожал плечами Ахэлен. — Похоже, он и тут ошибался!

— И... тут?.. А где еще?

— Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...

— Так и эльфы не все еще ушли, — пожал плечами Шут. — Авари вон и не собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...

— Про драконов? Так кто же не слышал?!

— Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!

Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:

— Что там еще было?

— Его сородичи! Муравейник... Этот погиб, остальные устремились к этому же месту...

— Но зачем?!

— Ты — знаешь ответ...

— КОЛЬЦО!

— Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы приблизимся к воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти дальше. За нами...

— Такая же живет возле Мории. И здорово напугала хоббитов, тоже возжелав Кольцо. Сауроновское.

— Похоже, — Шут был непривычно задумчив. — Но что-то не то. Они не просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На это я не найду ответов... Разве что в том идиотском сне-пророчестве? Помню, ОНА сказала: "Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом!" А Змея в Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?

— А ты у песика своего говорящего спроси! — огрызнулся маг. — Или он только в моменты опасности говорит и летает, а?

— У меня были свои причины молчать, — ответил за Шута Сим.

— А на ту Тварь — это ты проклятие навел?

— Какое-такое проклятие?

— Ну, то, что дракона сюда призвало...

— Да не призывал я никого! Я просто крикнул ему то, что ему и так на роду написано... Напророчествовал, так сказать...

— Так ты что же, псинка, знаешь будущее?

— Во-первых, не "псинка", а Сим, у меня все же имя есть. А во-вторых — да. Знаю.

— И мое тоже? — Ахэлен всерьез заинтересовался. — Может, ты мне расскажешь, что ждет меня дальше?

Сим долгим внимательным взглядом посмотрел на мага, а затем спросил:

— А ты уверен, что действительно хочешь знать свое будущее? Все? Наперед? Не будет слишком скучно жить?

— Скорее — слишком страшно... — ответил Ахэлен. — Но хотя бы ответь — попадем мы в Мордор или нет?

— Нет... — спокойно ответил пес. — Не судьба... Зато попадете куда дальше, и куда интереснее... Но — не все. И — не навсегда...

— Так это значит, что поход надо прервать?

— Зачем? Ведь, находясь на одном месте, ты дальше этой пустоши не попадешь... Иди и ищи, и что-нибудь обязательно найдешь... Но будет ли найденное нужно тебе к тому времени — это уже тебе решать...

— Ладно... Тогда надо прикинуть маршрут... Ловчий, а у нас карта хоть какая-нибудь сохранилась?

— Вроде должна. Сейчас у себя посмотрю.

Карта после купания в реке имела, конечно, не лучший вид, но все же...

— И где мы сейчас находимся?

— Примерно здесь, — Ахэлен острием кинжала ткнул почти что в самый центр надписи "Остфолд". — И если мы хотим побыстрее попасть к вратам Мораннон, то нам по воде придется пробираться. Пересечь Энтову Купель, потом Андуин Великий, да еще и Гнилые Болота! Не нравится мне это.

— Если такая тварь со щупальцами нам еще попадется...

— Попадется, — подтвердил Сим.

Что из этого следует, понимали все.

— Я подумал немного, и решил, что, по крайней мере, проверить, есть ли поблизости что-нибудь подобное или нет вполне можно, — негромко сказал Сарт.

— А почему же тогда...

— Магией можно много чего проверить... — заметил Шут.

— Ничего не понимаю. Каким образом? — не унимался Ахэлен.

Вместо ответа Сарт достал бутылку с вином, явно початую.

— Сколько там вина?

— Два глотка отпито, а так все.

— Ну вот, а ты говорил... Та гадость тоже воду как отпивала. Я такого не видал никогда, а то бы предупредил.

— Ладно, это все хорошо, — вставая, сказал Ловчий. Мы тут с Ахэленом потренируемся немного...

— Сам потренируйся, — отмахнулся маг. — Я лучше с песи... с Симом поболтаю...

Сим посмотрел на Ахэлена и произнес:

Забытый свод. Единорог.

Восток, забытый у людей.

Открыта дверь. Истерт порог.

Прародина. Все ждут гостей.

Когда откроется скала -

Пришедший пострашнее Зла.

И Саурон, и Эру

Не знают ту пещеру.

Но кто применит ключ -

Не так уж и могуч...

— Опять пророчествуешь? — понимающе сказал Шут.

— Не без того... — вздохнул Сим. — Хотя думал просто стихи написать...

"Написать..."

"Написать..."

"Написать..."

Эхо слов затихает под сводами черепа... Тишина...

Яромир запаковал снаряжение в баул и подошел к зеркалу, расположенному в кабине проникателя. Конечно — один раз у него получилось, но тогда была помощь от одной очень даже невоспитанной свиньи... А вдруг не получится самостоятельно? Все же стоило опробовать этот способ перемещения вновь. Шеф сосредоточился. Постепенно поверхность зеркала стала приобретать какую-то глубину, и в один момент Загорский шагнул и оказался ТАМ. На этот раз под ногами была не грунтовка Дороги. Вместо этого — тысячи нитей-путей, миллионы точек-выходов и каждая была каким-то зеркалом. Сколько их всего в мире? Миллионы? Миллиарды? Больше? И куда же идти? Как пройти к зеркалу, куча которых висит на том чертовом корабле?.. СБ-шник впился взглядом в палантир. И тот, подобно нити Ариадны, повел через этот зазеркальный лабиринт.

Тетушка опустошила еще одну бутылку "Коки" и принялась за новый пакет поп-корна.

— Растолстеешь! — раздраженно заметил Малдер, оглядывая постепенно увеличивающийся бардак на полу.

— Так, так. Вот где мы от Дракона прячемся! — Дэвид не поверил своим ушам: подобно грому среди ясного неба раздался голос ныне покойного шефа 14-го отдела. Тетушка, давясь поп-корном, поспешно растворилась в воздухе.

Гладь настенного зеркала, что висело напротив Малдера, всколыхнулась и из него появилась фигура Загорского. В левой руке он держал хрустальный шарик, правая же сжимала большой длинный баул.