Стихи из ниоткуда, и слова незнакомые, половину их и не слыхивал никогда... Смысл не ясен, только ощущение стремительности и тревоги, да чувство, словно в чужую спальню по ошибке заглянул... Гадливо так...

Кто бы ни обронил эти мысли — он был явно не с Рокласа. Чужой...

Дорога кончилась так же внезапно, как и пришлые стихи — просто оборвалось марево, и тусклая дымка, казавшаяся единственной реальностью, за которой привычный мир казался миражом, сама стала миражом, а комната с нагромождением электроники уплотнилась и стала реальной. В руке оказался холодный, как зимняя ночь, шарик карманного палантира. Он вибрировал, и вдруг раскололся на крохотные кусочки, впившиеся в ладонь.

Я ругнулся, не стесняясь. В конце концов, я был во вражеском стане, где благородство и изысканность речи не в чести...

Мои фразы воплотились в искры, разметавшиеся вокруг. Несколько из них попали мне за шиворот, и в порыве болезненного вдохновения я что-то таки выкрикнул. Крик мой сорвался ослепительной молнией, треснул в потолок и скользнул вниз, разнося в клочья стоящие ящики с электроникой. Ненавистный "Агат" полыхнул факелом. Больше он уже никого не засудит! Но в тот момент я совершенно не радовался этому. Надо же — столько ждал этого мига, а теперь стою дурак дураком и пытаюсь вспомнить, что же я такое выкрикнул, что получилась эта красивая молния...

Лорд Аббингтон подошел к охраннику на стене:

— Почему ты стрелял?

Разжалованный господином Траффолдом экс-агент КосмоПола равнодушно ответил:

— Да, мальчишки внизу возились, — о том, что стрелял над головами, разумеется, ни слова.

Лорд-Генерал улыбнулся:

— Ну, если мальчишки, то ладно... Надеюсь — хоть в кого-то, но угодил... Я похлопочу о знаке отличия для тебя...

Возле соседнего поста звонко упал камешек. Охранник нагнулся, оглядываясь, и тут же упал, оглушенный сильным ударом гарды. Черный Шут выхватил у падающего хромированный автомат с длинным магазином, торчащим вбок. Одиночным выстрелом свалил спешащего на подмогу, оставив дырочку посреди аджны. Спрыгнул со стены и метнулся вдоль построек, все ближе и ближе к цели.

Темный силуэт метнулся вбок и пропал. Остался только запах горелого. Лорд прислушался. До его слуха донеслось противное шипение. Шнур! Кто-то зажег старинную взрывчатку, не пеленгуемую современными детекторами...

Посмеявшись в душе над неудачником, Аббингтон плюнул на фитиль и погасил его. Затем кинулся за скрывающимся. И потому не видел, как к решетке, за которой лежал фитиль, подошла сумрачная рыжая девица в черном костюме с багровой вышивкой. Она проводила взглядом военизированного лорда, а затем приоткрыла рот, выпустив длинную струю жаркого пламени. Огонь лизнул фитиль, и тот вновь весело заискрил.

Вытерев уголки губ от копоти, незнакомка направилась к выходу из здания. Она считала свою миссию выполненной.

У самого порога валялся небольшой диск черненого металла с обрывком цепочки, выскользнувший из карманов Аббингтона. Девица пнула его. Раз. Другой... Подняла... Осмотрела...

Славик метался среди пламени, а этажом ниже так же точно застрял Мерлин. Выхода не было: генераторы еще не остановились, и это убивало последние шансы на спасение.

В отчаянии Славик прижал руки к вискам. Что-то сильно надавило... Ну да, подарок этого, "альвьера", кажется! Неужели не сработает?

Кольцо сработало, прочистив дорогу до самого забора. Клочья сооружения просто разметало по сторонам. Стоило бы выстрелить еще разок, чтобы помочь выбраться Мерлину.

Но его уже выводил из комнаты высокий охранник. Славик не знал Мальдена, но почувствовал, что угрозы тот не представляет, напротив — его помощь весьма кстати... А раз так — бегом к забору!

Невдалеке Мальден открыл калитку и вытолкнул Мерлина наружу.

— Брысь! Беги, дурак! Как только скроешься — я открою пальбу и подниму тревогу! Мне ведь мое место еще не наскучило!

И вскоре залаял небольшой пистолет.

К Мальдену неслышно подошел Серж.

— Ты отпустьил йего?.. Не дергайся, у тебья нет патронов!

— Сдашь меня Аббингтону? — равнодушно поинтересовался бывший Черный Колдун Риадана.

— Не-а, мы уйдьем с тобой... — ответил КосмоПолец.

— Чего это?

— Я стрелял в воздух, над головой, а он мне говорит — если мальчишки, то правильно, что в них стрелял! — Серж злобно сплюнул на пол. — Гад!.. -можно было не пояснять, о ком идет речь.

— ТЫ идешь... Я останусь тут... У меня тут есть еще... — и Мальден косо ухмыльнулся, — ...дела...

Аббингтон так и не успел вновь погасить фитиль. Мальден налетел на него, как коршун на перепелку. Завязалась самая обыкновенная драка с мордобоем. И в самом ее разгаре громыхнуло! Обломки стен и драгоценного оборудования брызнули в стороны, сметая все на своем пути. Генераторы прекратили свое существование...

— Молодой человек... — человек в форме Патрулей Лояльности обратился к стоящему среди Игроков Сережке.

— Охранник! Что тебе надо?!

— Я хочу встретиться с Вашим Королем. Вы проведете меня.

— Ты думаешь, что я спятил?! Я не изменник! — отозвался мальчишка.

— На мой пистолет. Если посчитаешь, что я лгу или угрожаю Вам -пристрелишь меня, — и экс-агент КосмоПола Серж протянул табельное оружие пацану.

— Да ну, он у тебя и не заряжен... — сморщился Сережка Аббингтон.

— Да?! А ну-ка, разойдитесь... — Серж выстрелил, выбив фонтанчик кирпичной пыли из ближайшей стены. — Так что?

— Идем... — лаконично сказали ребята.

Шут вытер мокрое от пота закопченное лицо, но только еще больше размазал разводы сажи. Эстерниен словно прирос к левой руке, и никакие силы мира не смогли бы разжать онемевшие пальцы. Стоном вырвался вздох:

— Эх, не было Шуту заботы...

И было это не разухабистое "Э-эх", а скорее просто вздох, усталое такое "Ф-х-х...". Но было в нем и спокойствие от сознания выполненного долга, и какая-то неясная еще тревога, словно главная битва — пока впереди...

Он не заметил, что одежды его вновь стали белы. Не обелились, нет. Их просто словно припорошило белым бумажным пеплом... Или снегом. Так иней ложится сединой на виски. Так лед скрывает тьму омутов реки... Ледяной Шут...

Из письма Загорского Артагорту:

"Приветствую, Арт!

Как видишь, я вновь "в законе". Твой проникатель благополучно отдыхает в моей башне. Можешь взять его, если соскучился по нему, но он просил, чтобы ему не меняли больше оболочку: ему эта понравилась...

Спешу подкинуть тебе букетик новостей к твоей газете. Ты ведь еще не собираешься на пенсию, надеюсь? А если и собираешься — то все равно сообщу, в мемуары занесешь!

Знаешь — воистину нет существа страшнее, чем ЧЕЛОВЕК. Ни одно живое существо не придумало механизм для уничтожения себе подобных. Ты ведь помнишь все то безумие, что последние пару лет творилось на Земле и Риадане? Я все же выловил причину всей этой дегенерации и регресса. Человек опять сам создал себе грабли и сам наступил на них, чуть не вернувшись обратно в обезьянью шкуру, хотя, может быть, как раз настоящее возвращение к обезьянам было бы и лучше: несчастные приматы до таких чудовищных вещей не додумываются. Даже Саурон и Мелькор из книг Профессора кажутся такими милашками по сравнению с землянами, как это ни горько признать.

В своем организме я выловил нанаробота столь громадного, что мои приняли его за клетку... Он отлавливал контактирующих с ним и перепрограммировал их. И они внушали человеку мысли об Уходе. Уходе насовсем...

Два с половиной года назад я отправил Рафика на расследование одного дела в Массачусетсе. Ты помнишь — это когда мы посоперничали из-за статьи. Тогда там нашли первейших в истории человечества нанароботов, созданных Пентагоновскими учеными еще в 1996 году. Найденные нанароботы были мертвы и поломаны, и я, как осел, успокоился. А получилось, что обнаружены были лишь сломанные, и только потому, что живые нашли приют в телах добравшихся до них археологов, а оттуда эта зараза расползлась по всему миру...