— Собственно говоря, я начальник 14-го Отдела СБ, если Вам это что-то говорит...

— Вау! — восторгу мага не было предела. — Так значит — можно попросить Вас о помощи!

— Но ведь Вы же придворный маг, который повелевает силами самой природы: стихиями, мыслями, демонами всякими, я сам тут одного такого видел!

— И после этого он не верит в магию, — фыркнул король, обращаясь к брату.

— Не верит. Он думает, что это была голограмма из вон того проектора на столе, — и Мерлин кивнул на что-то, напоминающее плоскую кредитную карточку.

— Естественно... Собственно — сюда и пришел лишь из принципа: Вы же обещали в корне изменить мое мнение... Кстати, извините за "мух", их "Вельзевулом" являюсь не я...

— Знаю, я уже писал в КосмоПол, чтобы они хоть камеры-тараканов не запускали, а то тут не всем это приятно...

— Синдром Руматы?

— Не понял?

— Да, в одной пьесе суперагент боялся тараканов... — и Загорский поспешил сменить тему. — Так чем Вы меня удивите?

— Вызов демона? — предложил Мерлин.

— Не убедит. Такое на Земле подделывается, и легко... Тем более что я его видел уже...

— Ага... Талисман носите, палантирами за магом следите, а в магию не верите!

— "Палантир" — это всего лишь продукт совершенной технологии гоблинов, как и карточка на Вашем столе — совершеннейший продукт технической мысли землян двадцать второго столетия...

— Изменить погоду?

— Каждый, дорвавшийся до кодов метеозонда, может сделать такое... При изрядной доле везения, разумеется. Так что не убедит. А, скажем, заставить пролевитировать эти осколки банки в углу?

Мерлин издал нечленораздельный рев, не понятый СБ-шником: бедняга не знал о встрече Славика и мага...

— Чем бы таки Вас убедить? — Мерлин в отчаянных раздумьях пощелкивал пальцами, и между ними проносились крохотные фиолетовые разряды.

— Этот трюк не пройдет, — сказал Загорский, доставая нанасканер.

— Какой трюк? — удивился Мерлин.

— Ну, этот — молнии из пальцев. Разрешите убедиться, — Яромир выставил вперед аппарат. Мерлин коснулся матовой поверхности, и на дисплее пробежали ряды цифр и слов.

— Хм-м, а еще так пощелкать можете, разумеется, чтобы не повредить аппарат...

— Не уверен, одному уже повредил... Нечаянно...

— Попробуем дистанционно... — Яромир Савельич что-то переключил на приборе, а затем нанес на пальцы Мерлина по капельке зеленой жидкости.

— Уже можно? — спросил маг.

— Давайте, молодой человек...

Щелчок, другой... Молнии потрескивали, оплетая пальцы. На экранчике нанасканера побежали цифры. И вдруг все прервалось. Дисплей стал девственно чист.

— Извините, — растерянно сказал Мерлин, — Я не хотел... Но техника и магия несовместимы, это еще Магистр Ирлан говорил...

Однако принц заметил, что лицо Загорского стало серьезнее.

— Магия, значит... Ладно... В таком случае, может, Вы поясните, что это за... "ошейник", как Вы изволили выразиться.

— Долгий разговор... — ответил Мерлин. — Если интересно — поговорим вдали от звероящера.

Загорский понял намек и переспрашивать не стал.

— В таком случае давайте прогуляемся под луной, — предложил СБ-шник...

— По свежескошенному синему лугу, — в такт ему ответил Мерлин.

— И с запахом прекрасного сена, — хмыкнул Яромир, — Только не магичь, пока на лошадке-то добираться будем, а то помрет ведь бедолага...

И вскоре десантный ботик устремился ввысь. Только тут Яромир Савельич осознал, какую глупость он сморозил: ботик идеален, когда рядом есть Ворота Прыжка, но с появлением "Призраков" и проникателей этот архаизм просто исчез из употребления... Так что максимум, на который приходилось рассчитывать -это орбита Иныра...

Когда корабль вышел на орбиту местной луны, талисман вдруг начал резко пульсировать. Загорский заметил, как на приборную панель упала самая обыкновенная навозная муха. Мертвая навозная муха.

— Ну что же, теперь можно и поговорить, — облегченно вздохнул Мерлин, — Ваш талисман позаботился о конфиденциальности нашей беседы...

И мальчик-маг начал свой рассказ:

— "Случилось это в незапамятные времена. Мир тогда еще был юн и дышал свежестью. Особенно красиво было в мирах, где по ночам сияли на небе луны: где одна, где две, где четыре... В одном мире расцвел под светом трех лун каменный цветок, задумчиво-синий, как послезакатное небо. Его сорвали руки волшебника с глазами, как песочные часы. И подарили цветок отдыхающему у небесного горна... Веками лежал там кусочек небесной лазури, сменялись хозяева небесной кузницы... И когда правил там гном со своим другом, то в золе, прочищая горн, нашли они каменный цветок. Гному понравился тот, и захотелось старому мастеру сделать драгоценную оправу к вечному цветку. Но лишь золото было в его распоряжении...

И выковал он диск, как неглубокую чашу, и львов крылатых, держащих этот диск в своих лапах... Разное было золото, различны его оттенки, и похожи были львы на живых, но — лишь похожи. Мертвы от рождения. И тогда отдал друг гному свой серебряный талисман, и были выкованы из талисмана четыре узких листочка. А из итанского серебра, подаренного проходящим мимо Латом, выкованы были языки пламени, бьющие меж листьев.

А затем друг гнома взял в руки цветок и вложил его в выкованную чашу-оправу... И в тот же миг случилось чудо: талисман ожил и стал пульсирующим, вечно струящимся сиянием-маревом.

Так и родилось Око Мира.

Живой талисман не возжелал жить на одном месте и сам ушел от хозяев. Сменил множество миров, смутил многих. Давал он своему владельцу свойство видеть все сокрытые связи, надо было лишь уметь попросить его об этом. Как попросить? Этого я не знаю, увы...

А потом попал он в лапы Симарглу. Зачем всезнающему Оракулу нужно Око Мира — того я не знаю, но таскал он его долго, долго... Хотя долго — это для смертных, а по Оракульским меркам — мало. Что годы для того, для кого века как минуты?.. А поскольку Симаргл обычно выглядит как белый или пепельный пес с крыльями, то Око стали за глаза называть золоченым ошейником...

Получил его Сим на Итане, где обманом выманил у какого-то заблудившегося Воина Сновидений, поселившегося в Сокрытом Городе — Городе Под Землей. А поскольку завладел он Оком нечестно — то не принес ему талисман ничего хорошего, хотя и не вредил... Говорил как-то Сим, что носит сие не для того, чтобы иметь, а чтобы не имел его один Король и один Бродяга, поскольку каждый из них использует Око во зло, хотя и будет стремиться к добру. Видимо — не удержал в своих лапах Сим это сокровище, раз теперь Вы его носите, Яромир Савельич!"

И с этими словами Мерлин устало откинулся в кресле и распаковал банку "Колы".

— Интересно, много ли ты, дружище, мне помогать будешь? — Загорский вопросительно посмотрел на вечноменяющийся диск талисмана. — Помог снова?

Последние слова относились к пролетевшей над самой склонившейся головой струей напитка: Мерлин не учел пониженной гравитации и шипучести "Колы".

— Ну что ж, Око Мира, значит... Спасибо за рассказ... Это, конечно, полезная вещь, но у меня есть и несколько других не менее интересных для меня вещей, которые мне бы хотелось сохранить... от Дракона. Могу ли я рассчитывать на Вашу помощь? Сами понимаете — все наши технически оснащенные банки не будут являться для Дракона преградой, а вот сокровищница Вашего дворца — последнее место, куда он решит заглянуть...

— Почему бы и не помочь? — пожал плечами мальчишка.

— Кстати, в таком случае осмелюсь предложить Вам небольшой подарок, -и с этими словами Загорский поднял жестяную коробку с палантирами и протянул ее Мерлину.

Паренек, кажется, даже не поверил своему счастью. Затаив дыхание, он принялся выбирать палантир себе.

— Нет-нет, всю коробку! Это Вам! Я себе уже оставил двадцаточку...

— По числу Колец? — улыбнулся Мерлин.

— По числу лоботрясов в отделе! Кстати, Вы там говорили, что есть трудности с этими, с Дюны... И что не вреден был бы Корректор. Так в чем там дело?