— Консе-е-е-ерва, холо-о-о-одная, — протянул Славик. Рука Рийни машинально выпрямилась, треснув мальчишку по носу.

— За три дня питания концентратами хор-р-рошая реакция выработалась! — улыбнулся Энглион. — Надо будет эту методу нашему Магистру посоветовать. Только я тогда в нашу резиденцию больше не ходок...

— Больше не "Хот-Дог"... — Славик захлопнул кабину и посмотрел в непонимающие глаза Энглиона. — Ну что, идем в харчевню?

— Вообще-то это таве... — начала было Рийни, топая за Славиком, и внезапно замерла перед вывеской. На вывеске прекрасными витыми буквами было выведено:

ТОЛЬКО У НАС!

САМЫЙ СВЕЖИЙ ЗАМОРСКИЙ НАПИТОК С ЗЕМЛИ!

КОКА-КОЛА!

— И тут они!.. — гамма непередаваемых чувств струилась по лицу супруги Ингвальда.

— Дорогая, но ведь тебе так нравились эти напитки там, на Земле, -осторожно начал Джино.

— Да, но тогда они были такие непривычные, экзотичные... А ты пробовал питаться одной халвой целый год без перерыва!? Вот так и тут! На-до-е-ло!

— Ностальгия замучала, — бросил через плечо Артагорт, входя в таверну, — Да ты не бойся, девочка, там не только колу подают... там и пивом пахнет.

(О том, что запах сей более напоминал "Жигулевское", чем эль, журналист скромно умолчал.)

Макс и Славик заходили последними, пропустив товарищей вперед...

— А я все равно туда опять поеду... — упрямо заявил Макс. — Вот отдохну, подготовлюсь получше — и сам поеду, чтобы не насмехался никто!

— Ну и вымерзнешь там, как таракан, — равнодушно заметил Славик. -Ты судьбу своего глайдера не забыл? Повторить ее хочешь?

— Да я... — начал было Макс, и вдруг дико вскрикнул. Как по мановению незримой силы, на его лбу внезапно появились глубокие раны, из которых потекла кровь. Мальчишка вскинул руки к лицу. С запястий полетели тяжелые красные капли: на руках появились следы, словно натертые браслетами кандалов за сотни лет.

— Глаза!.. Жжет!.. — Макс сделал шаг вперед, ноги его подломились и он упал на булыжник дороги. Закачался на цепочке выскользнувший из-под рубашки черный круг с угловатой лестницей. По талисману пробегали лиловые всполохи. Славик среагировал мгновенно: ударом руки он порвал цепочку, и ненавистная железяка Ключа звякнула о камни.

— Макс, сосредоточься! Направь все силы на излечение!

— Не могу! Оно не слушается меня!

— Кто — ОНО?

— Изнутри! Проклятие! Старое! Жжет! Как будто железом в глаза!

— Оно не может давить! Это только твоя боль! Сосредоточься!

— Не могу!..

— Люди! Да помогите же кто-нибудь! — заорал Славик.

На крик выбежал из таверны Артагорт и толстенький человечек в засаленном фартуке. Вместе они подняли внезапно потяжелевшего Макса и внесли внутрь.

В комнатке, куда хозяин таверны положил Макса, Артагорт властно сказал:

— Брысь все отсюда! Я лечить буду. Вы — только помешаете!

Хозяин выскочил мгновенно, за ним был выставлен сопротивляющийся и спорящий Славик.

Арт закрыл дверь и тихонько запел что-то странное и чуждое. От этих звуков пространство вокруг наполнилось клубящимся сиянием-маревом, и внезапно свечение острыми лучами вонзилось в раны, затягивая их.

... Спустя час Артагорт устало прислонился к косяку двери. Макс лежал неподвижно... Он спал, и на теле его не осталось и следа страшных ран.

— Столько лет... Столько лет я искал Мелодию... И вот я нашел ее. Так поздно... Мне уже не помочь тому, кому хотел, для кого предназначалось... Но хоть разделившему Проклятие помог... А чтобы вновь не повторилось...

Собравшийся было отдохнуть Арт резко вскочил и кинулся к выходу из таверны. На пороге он сбил с ног Славика.

— "Лестницу" искать кинулся?

— Да. Пока никакой идиот не поднял ее.

— Поздно. Пока мы таскали Макса, кто-то — уже... Я все вокруг перерыл!

— Перешарил, скорее... Вряд ли Вы, юноша, камни-то копали... А еще в литераторы метите... Ну ладно, кто-то сам выбрал себе новую судьбу... Пойдем, выпьем, а то в глотке пересохло.

— Как Макс?

— А что — жить будет. Ран не будет. Хромать будет — тут у меня не получилось. Надоедать нам сегодня не будет — спит до завтра. Эй, хозяин, пива мне и колы для моего юного друга! Кстати, железячку не находил на пороге? Черненькую, с рваной цепочкой! Нет? Ну ладно, тогда давай пива и прочее! — и уже потом, усевшись за стол, добавил: у меня есть две новости, приятная и не очень. С какой начать?

— С "не очень", — Славик незаметно отхлебнул пива из бокала Артагорта и был раздосадован, поняв, что журналист подменил бокалы. Ладно, "Кола" -тоже не плохо...

— У этой таверны скоро будет новый хозяин. А хорошая новость — Макс попадет-таки в Книгу Рекордов Гиннеса, как самый долгоносивший Талисман и единственный из людей — оставшийся после этого живым. И более-менее здоровым...

— Меня это утешило... — кисло усмехнулся юный контрабандист. — И Лестницу не нашли, и репортаж упустил... В общем — уйма потраченных впустую дней!..

— Ты же хотел статью про окаменелости написать! — напомнил собеседник. — Аль раздумал?

— И точно! Наброски уже есть, я их еще в Каминной Зале сделал!

— И забыл на столе, там же... Так что я их почитал по дороге сюда... Нормально, но моя имха говорит мне, что на публикацию в журнале это не потянет: сыровато...

— Что говорит тебе?!

— Имха — моя точка зрения... Ты же не рассказ пишешь, а научно-популярную статью с претензией на научность. Так что стиль блюсти надобно. Напомнишь — дам тебе пару номеров "Вестника Археологии", почитаешь, как умные люди пишут... И свой текст поправишь... А я уж помогу с публикацией. А есть еще способ развеселиться: тут на Земле газета одна объявила конкурс. На лучшую статью к юбилею нанатехнологий.

— "Иорданские Вести"?

— Нет, "Вселенная Сегодня". И призы за лучшую статью обещаны. На выбор победителя, из списка. Длинного списка.

— А что, неплохо, — приободрился мальчишка. — Сегодня же возьмусь за статью! Только Максу не говори — на повороте обскачет...

— Не обскачет... Он будет новые планы строить, экспедиции на поиски Ключа и Лестницы собирать, или я его не знаю!

— Ладно... Насобираю кучу материала — и в бой! Главное — подать литературно!..

Глава 16

— Ни к черту не годится! — Славик смял листок распечатки. — Нету ничего такого, чего бы не знали и остальные! Все — в информатории, чего нету там — можно у Петра Петровича из СБ запросить, все равно грифы секретности сняты!

— Ну и что же в этом плохого? — недоумевал Артагорт. — Вон какое поле для экспериментов. Литературных.

— Понимаешь, Арт, нету изюминки, чего-то такого, чего никто не ожидает! Маленькой сенсации, что ли... В общем — ну его на фиг! И скучно, и грустно... как в песне поется... Давай лучше свои "Вестники", буду о раскопках писать...

— Возьми на левой полке, рядом с "Черными Хрониками" лежат.

Славик подошел к полке, заставленной настоящими старинными книгами в кожаных и ледериновых переплетах. Журналы лежали не "рядом", а "на", свешиваясь с четырех томов "Черных Хроник Арты". Судя по потрепанности -первоиздание книги. Рядом — покрытая черной же кожей тяжеленная книжище с багровыми медными застежками. Славик не удержался и взял ее. Книга как книга, на меди выгравировано "Открывший сие — сам дурак!". Шрифт не ахти, но вполне разборчиво... Не стоит открывать, пожалуй. А то откроешь — а потом отстирывай костюм или прическу суши... Есть любители таких шуточек, с баллончиками краски в псевдо-фолиантах. А вот толстый том "Киммерии", оранжевый корешок мягкой обложки "Детских Игр", два издания "Однажды в Средиземье"... "Жатва-II" Рика Джойнера, трехтомник "Мифы народов Кристалла"...

— Глаза разбегаются! — Славик вздохнул, но просить книжку почитать не решился, справедливо полагая, что после разговора в Ледяном Замке Артагорт ему откажет.

— Можешь взять полистать, — донеслось из-за стола. — На твое усмотрение. Но не забывай — завтра последний день подачи статей на конкурс... Ах, да, я ж и забыл, что ты не участвуешь...