Хрустальная паутина не охватывает всю Вселенную. Она и ЕСТЬ вся Вселенная. Дело лишь в точке зрения. Нужно только знать, куда свернуть -наклон-присесть-вниз-вбок — и можно увидеть даже течение времени.

Время не похоже на ту тривиальную прямую, которую нам показывали на уроках физики. Здесь та же паутина, что и везде — каждое событие порождает веер возможных следствий, эти связи сходятся и расходятся, сплетаются в неожиданных комбинациях... И учтите, все варианты существуют на равных правах. Если что-то возможно — значит, оно где-то есть. Каждый, кто придет сюда, может играть в бога, управляя узорами паутины — а значит, и событиями своей или чужой жизни. Что может быть проще? Вот она, моя нить. Отсюда я вижу несколько развилок, дальше все слишком запутано. Протяни руку — и увидишь ожидающие тебя моменты выбора, продвинься дальше — и увидишь последствия, чтобы знать, где и куда свернуть. А хочешь — сам проведи свою нить, ровную и прямую, как автострада — прямо к намеченной цели. Так можно спланировать всю жизнь, и не одну — но как страшна даже самая удачная и счастливая жизнь, где все знаешь заранее! Я бросаю последний взгляд на свою паутинку — через три дня меня ожидает ключевой выбор — и поворачиваюсь к ней спиной. Через три дня все решится, так или иначе.

А сейчас еще один поворот — кругом-левой-правой-раз-и-два — это место особенно важно для меня. Здесь паутина никогда не бывает неподвижна — нити меняют расположение, разноцветные волны прокатываются, сталкиваются, дробятся, расходятся вновь... Каждый узел здесь — человек. Одни связаны крепко-накрепко, между другими зияет пропасть. Где-то среди них — тот единственный, который мне нужен. Вернее, та. Паутина велика — искать можно всю жизнь. И еще одну. И еще. Вот только время здесь ограничено. Я перебираю несколько нитей, попавших под руку... Ничего. Как обычно. Да, я могу плести и разрушать узоры паутины. Где угодно, и здесь тоже. Но я один — и вижу только кусочек сети. Любой, но небольшой. Каковы мои шансы? Один из пяти с лишним миллиардов. Чуть выше нуля. Можно пренебречь.

Одной этой мысли достаточно, чтобы сдаться. Аварийный выход всегда рядом — свернуть в нужную сторону и одним махом разорвать в клочья один из узоров. Единственный способ решить сразу все проблемы.

Только... Вот он, я. Узелок в сети, на вид не отличишь от других. Так же связан радужными нитями с соседями — с кем-то крепче, с кем-то слабее. Убери его — и в паутине возникнет дыра, расползется, рассыпав одни узоры и исказив другие. Никто не бывает один. Так просто — а есть люди, прожившие всю жизнь, так ни разу и не сказав себе: Я НЕ ОДИН.

Я не один.

И пока это так — для меня нет ничего невозможного.

декабрь 1994"

— Упсь! Что-то я натворил... Интересно, а кто ж то был пятым узелком со стороны Истинного Полудня? Надо было познакомиться... Вернуться, что ли?.. Ой, что это я... Арт, откуда ЭТО могло быть в книге, да еще такой старой, да еще на Рокласе?!

— Она написана не на Рокласе. Ее писали в другом мире. Но откуда тут земные сказания — сам не понимаю!

— Да, Старче... — Славик с умилением глядит на Артагорта, — Хорошо говоришь... Видать — знакома тебе эта книжка, пролежавшая столько лет в Колодце. Наглядно знакома...

— Более того: я ее в свое время уже читал! Впрочем — тогда она была написана лишь наполовину. И почерк этот... Стоп, а не им ли надпись посреди запаха светилась?

— О-о-о! — застонал Славик. — Похоже — с чувством юмора у автора этой книги было все в порядке! Не, больше я к этому Колодцу ни за какие подарки не подойду!

— Что, "Тушо..." не по вкусу пришлось? — невинно осведомился Арт.

— Нет, скорее — не по запаху! И вообще — не пора ли мне обедать. Да и Вам тоже...

— А что у нас на обед? — проснулся Ингвальд.

— Как всегда, все то же, ненасытный ты наш, — сказала Рийни, доставая банки консервов. — Разогреть не на чем, так что — как всегда.

— Как всегда — так как всегда! — и Ингвальд взял сразу две банки.

Арт взял со стола одну, задумчиво посмотрел на этикетку:

— Народ, как насчет того, чтобы эти "Шпроты" кинуть в Колодец, выдержать там годков так двести до кондиции, чтобы оно в "Шпро..." вместо вскрытого "Тушо..." превратилось? Будет обонятельная симфония номер пять! Дуэт с "Тушо..." получится.

— Можешь свои кидать, твоя проблема, — заметил Ингвальд, — А я свои уже доел. И не отказался бы еще.

— Жаль, что я не взял "фасо...", — проехидствовал Макс, — Тогда проблемы с ароматами Колодца исчезли бы сами собой...

Вмешался молчавший ранее Энглион:

— Или вы немедленно прекращаете говорить о еде, или вам уже никакая "фасо..." не понадобится: Я ЕСТЬ ХОЧУ, а вы тут... — и он свирепо глянул на Ингвальда с Максом.

— А что я, я ничего! — возмутился Джино.

— И все же — возвращаясь к книге. Так как, отдашь? — спросил Арт.

— Есть идея! — Славик аж засветился от хорошей мысли, — Ты помогаешь мне издать ее, большим тиражом! А я за это отдам тебе один экземпляр с тиража... Оригинал же и не проси, он мне самому понравился!..

Еще один день пролетел впустую, и народу надоело шляться по замку.

— Кто куды, а я на глайдер! — заявил Энглион. — И вам того же советую! А то мы тут совсем одичаем! Нету тут никакой Лестницы Миров! И не было, похоже на то! А мы тут как дураки лазаем! А в городе Кальдин наверняка по мне соскучился! И вообще — мне надоел вечный снег и завывания за окном!

— Ну еще хотя бы день! — жалобно завыл Макс. — Еще день, и я точно найду ее!

— Хватит! — рыцарь схватил мальчишку подмышку и поволок из замка, не обращая внимание на робкие попытки лягаться.

Глайдер стоял там же, где его и оставили — у стены.

— Летать не может, но как аэросани — побегает, — заметил Славик. Тут недалеко...

Он открыл колпак кабины. Вернее — попытался открыть его, но лишь коснулся стекла — и вся машина рассыпалась на кучу мельчайших осколков.

— Ни хрена ж себе мороз тут бывает, — присвистнул Джино.

— А нанароботами починить? — спросил Макс.

— Что чинить? Где ты кусочки отыщешь, умник! Давай-ка пешком...

— Чего?! — выкрикнул Энглион. — Да ты знаешь, сколько тут до ближайшего поселения?

— А зачем оно нам? Нам не туда надо, нам тут рядышком надо... — и Славик кивнул в сторону сугроба у горизонта. — Прыгаем, или сделаем санки из единственной в округе кирасы?

— Я те — санки... — и вслед Энглион завернул что-то труднопереводимое. — Прыгай, кузнечик!

И Славик прыгнул. Один. Нырнул в сугроб... Внезапно снежная горка разметалась во все стороны и из-под нее поднялась ярко-оранжевая туша грузового глайдера. Басовито гудя четырьмя роторами, он приблизился к компании, удерживающей Макса от очередной попытки вернуться в замок.

— Ну последний раз! Сейчас я ее точно найду!

— В трюм его! — и Энглион подкрепил свои слова металлической перчаткой. Как ни странно, это подействовало.

Когда Макс снова смог различать окружающий мир, глайдер преодолел уже пол-пути до города.

— Ой, блин! — процедил Макс, впервые испытавший столь длительную "отключку". — Если бы все новые ощущения были такими — я бы стал законченным консерватором!

Глава 15

Сделав круг почета над Растер-Гоув, глайдер приземлился у таверны, осторожно сокрывшись за сараем.

— Мои мысли читаешь! — Макс кивнул в сторону гостеприимного заведения, — Только аромат настоящего обеда сможет скрасить горечь моего поражения!.. Присоединишься?

— Я когда-то отказывался от еды? — умильно улыбнулся Славик.

— Отказывался! — донеслось из-за его плеча, — Например, в колодце.

— Ну вот! Пришел Арт и началась пошлость... А вообще, мне там никто ничего и не прелагал. Съедобного.

— А "Тушо..."?

— А шо "Тушо..."?! Разве ж это пища? Это КЛОПОМОР!

— Фи, мальчики! — сморщила носик Рийни, — Вы мне так весь аппетит испортите! А я так мечтаю зайти в такое вот пристойное заведение, где нету всех этих новомодных гамбургеров и фишбургеров, а есть старый добрый эль и сочный зажаренный окорок!